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静かなる隠蔽

続きは夜または明日の予定です。

石造りの地下深く。

そこは陽光も、吹き抜ける風も、一切の慈悲も届かぬ場所。

王城最下層

――第四禁忌尋問室。

壁に埋め込まれた魔石が放つ青白い光だけが、不気味に室内を照らしている。

音は厚い岩盤に吸われ、空気は湿り気を含んで重く、外界の喧騒とは完全に切り離された断絶の空間。

ここにあるのは、ただ一つ。

積み上げられた偽りを剥ぎ取り、最後に残る凄惨な「真実」だけだ。

その部屋の中央に、一人の男が拘束されていた。

ノルズガルドの残党。

地下施設から捕縛された、実行部隊の末端構成員。

男の両腕は重厚な鉄の拘束具によって背後で繋がれ、床に膝をついたまま微動だにできない。

男は、自嘲気味に笑っていた。

「……はは。王城の地下ってのは、もっと金ぴかで豪華なもんかと思ってたがな」

場違いな軽口。

だが、それに応じる者はいない。

部屋の奥、暗がりに紛れるようにして立っている男

――アルヴェルト公爵。

その存在だけで、場の空気が底冷えするほどに沈み込む。

男の喉が、わずかに鳴った。

消えかかった笑みを無理に繋ぎ止める。

「……で？何を聞きたい、公爵様」

沈黙。

「……貴様らの真の目的は何だ」

低く、感情の削ぎ落とされた声。

それは問いではなく、単なる「事象の確認」に近かった。

男は肩を震わせる。

「“取り戻す”だけだ。魔法っていう、あんたら選ばれた連中の特権をな。持たねぇ奴は一生下。そんな世界、歪んでるだろ？」

「……その歪みを正すために、子供を攫ったのか」

「効率がいいからな。集めやすい。数も揃う。選別もしやすい」

男は即答した。

そこに罪悪感など微塵もない。

「まずは計測だ。どれだけの負荷に耐えられるか、適性を見る。……大半のガキはそこで弾かれる。残ったやつだけが、奥の実験棟に回される」

「奥で、何をした」

　男は少し考え込み、あっさりと言い切った。

「詳しくは知らねぇ。俺は運搬担当だからな。……ただ、一人だけ、妙なのがいたな。実験棟から“運び出されてきた”ガキだ。あそこに回された時点で終わりなのが普通だが、そいつは違った。“まだ生きてた”んだよ。そいつは『廃棄』じゃなく回収扱いで別に回された。上の連中が『当たりかもしれねぇ』って色めき立ってたのは聞いたな」

ヴィンセントは何も言わない。

だが、その瞳の奥には、冷徹な分析の光が宿っていた。

「……その個体はどこだ」

「さあな。今回の騒ぎで外に出てる可能性はあるがな」

にやりと笑う男。

一拍。

ヴィンセントが、静かに一歩踏み出した。

それだけで尋問室の空気が凍りつく。

「……そうか。理解した」

低い声。

それで終わりだった。

「貴様らに“次”はない」

「……っ！ま、待――」

最後まで言わせる必要はなかった。

指先がわずかに動いた瞬間、男の身体は音もなく、存在そのものを消去されるようにして潰れた。

血の一滴、叫びの一つさえ残らない、完全な消滅。

「……記録は」

「はっ。完了しております」

影から現れた騎士が膝をつく。

「……生還個体、か」

ヴィンセントは小さく呟いた。

それは確信ではない、ただの情報。

「王に報告する」

王城の中心、玉座の間。

重厚な扉が開かれ、公爵の到着が告げられる。

「アルヴェルト公爵、参上いたしました」

深紅の絨毯の先。

玉座に座す国王が、静かに視線を向けた。

「……ご苦労であった。報告は受けているが、直接聞こう。此度の全容を述べよ」

ヴィンセントは膝をつき、簡潔に報告を行った。

誘拐、地下施設、ノルズガルドの関与。

そして、子供たちが「選別段階」に置かれていた事実。

「大半の子供たちは未処置のまま保護されました。ですが、一名……実験棟からの生還が疑われる個体が確認されております」

「生還、だと」

王の目が鋭く光る。

「はい。現在、医療班の管理下に。……陛下」

ヴィンセントは顔を上げ、王と視線を交差させた。

その瞳にあるのは、父としての私情ではなく、名門アルヴェルト当主としての鋼の理知だった。

「此度の件、外部への公表は一切行わぬのが最善かと存じます。誘拐そのものも問題ですが、何より……名門貴族の子供が攫われたという事実は、決して表に出してはなりません」

「……左様。貴公の言う通りだ」

王は重々しく頷いた。

二人の間に、一分の隙もない合意が形成される。

「貴族社会の信頼は、我々が提供する『安全』という秩序の上に成り立つ。また、淑女が賊に攫われ、その身が脅かされたという事実は、将来にわたって彼女たちの名声を傷つけ、ひいては王国の品位を貶める毒となる。……よって本件は、『未然に防がれた不審事案』として処理する」

「御意。救出された子供たちにも相応の配慮を行い、必要であれば医療と同時に、過度な記憶の混濁についても適切に対処いたします。」

ヴィンセントの返答に迷いはなかった。

娘リリアーナの誇りを守るため、そして王国の安定を維持するため。

そのために「無かったこと」にすることこそが、親として、そして臣下としての最大の誠実であると確信していたからだ。

「……アルヴェルト公爵。貴公の娘も例外ではない。彼女が経験した恐怖は、歴史から消し去らねばならぬ」

「は。そのように」

一瞬の沈黙。

王の声が、わずかに低くなった。

「……ただし、その『生還個体』については別だ。ノルズガルドが何を見出し、何を残したのか。経過を厳重に観察せよ。報告は私に直接上げろ」

「御意」

王は静かに目を閉じた。

「……今宵はここまでとする」

扉が閉まり、ヴィンセントは夜の回廊を歩き出す。

公式には「何も起きなかった」夜。

だが、地下の奥底で目撃したあの異質な光景と、逃げ延びた幹部の執念。

表舞台から消し去られた物語の裏側で、「生還した少年」を巡る新たな問題が、静かに、そして確実に熱を帯び始めていた。

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