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正解という名の後悔

続きは明日を予定しています。

「北の路地だ！あっちへ逃げたんだ！！」

エドワードの絶叫が、静まり返った結界の残滓を切り裂いた。

その声を合図に、潜伏していた護衛たちが一斉に牙を剥く。

屋根の上の影が飛び、瓦を激しく蹴立てる音が連なった。

男たちの逃げた方向へ、王都最強の矛たちが黒い奔流となって駆けていく。

「追え！全速だ！」

「北区画の全出口を封鎖しろ！鼠一匹逃がすな！」

魔法通信の粒子が空中に散り、緊迫した怒号が飛び交う。

だが。

ほんの数分もしないうちに、路地は不気味なほどの静寂に包まれた。

追跡に向かった護衛たちの背中が遠ざかり、荒い呼吸音だけが取り残される。

そこにいたのは――エドワードとカイル。

そして、彼らを守るために残った数人の護衛だけだった。

「…………」

エドワードは、動かなかった。

リリアーナが強引に連れて行かれた路地の奥。

光の届かない闇の入り口を、ただ、射貫くように見つめ続けている。

その小さな、白い手が、目に見えてがたがたと震えていた。

「殿下」

側に控える護衛が、痛ましげに声をかける。

だが、反応はない。

「……今、追いつく」

ぽつり、と。

エドワードの唇から、掠れた声が漏れた。

「すぐ追いつくよな？あいつらは重そうな荷物を持っていたし、うちは最高級の馬も魔法も揃っている。すぐに……すぐに追いついて、リリアーナを取り戻せるよな？」

護衛は、答えなかった。

その沈黙が、すべてだった。

歴戦の戦士である彼らには分かっていた。

鮮やかすぎる隔離結界、そして魔力を封じる手際の良さ。

あれは行き当たりばったりの賊の仕業ではない。

エドワードの顔が、絶望に歪む。

「……なんで、黙るんだ」

声が、情けなく震えた。

自分を敬い、守り、何でも言うことを聞いてくれるはずの大人たちが、今は沈黙という拒絶で自分を突き放しているように感じられた。

「王家の護衛だろ……！国で一番、強い連中なんだろ！？」

拳が、白くなるほど強く握りしめられる。

「リリアーナが……連れていかれたんだぞ！目の前で、リリアーナが！」

誰も、答えない。

次の瞬間。

「追いかける！」

エドワードが、弾かれたように走り出した。

「殿下！」

護衛が慌ててその細い腕を掴む。

エドワードは獣のように身をよじり、なりふり構わず振り払おうとした。

「離せ！どけよ！」

「危険です！まだ潜伏している敵がいる可能性が――」

「離せって言ってるだろうが！」

それは、王太子の威厳など微塵もない、ただの五歳の子供の悲鳴だった。

剥き出しの怒りと、それ以上に深い、底なしの恐怖が混ざり合った幼い声。

「リリアーナが！リリアーナが連れて行かれたんだぞ！」

エドワードの大きな瞳には、熱い涙が滲んでいた。

溢れ出しそうなそれを、彼は必死に耐え、血を吐くような思いで言葉を絞り出す。

「今、追わないと！今行かないと、あいつが……！」

必死だった。

己の命の危険など露ほども考えず、ただ一人の少女を救いたいという、純粋で残酷なまでの願い。

だが、護衛の腕は鋼のように動きもしない。

「殿下」

低い声が、エドワードを射抜いた。

「すでに、最高練度の追跡班が動いています」

「だから！」

「殿下が動けば、護衛が分散します」

その一言に、エドワードは一瞬、言葉を失った。

そして五歳にして、彼は理解してしまった。

自分がただの子供ではないことを。

自分が動くことは、国家の歯車を動かすことであり、その重みが時に、もっとも救いたい誰かの助けを阻む障害になるということを。

「……でも」

力が抜け、震える膝を支えるのがやっとだった。

「リリアーナ……あいつ、一人なんだぞ。俺たちと、一緒にいたのに……」

その時だった。

隣で、小さな、ひっそりとした音がした。

カイルだった。

カイルは、先ほどからずっと俯いたまま立ち尽くしていた。

いつも整えられている黒髪が乱れ、肩が痙攣したように小さく震えている。

「……僕の、せいです」

ぽつり、と。

消え入りそうな声が、カイルの唇からこぼれ落ちた。

エドワードが、弾かれたように振り返る。

「……違う。俺が言い出したことだ。お前は――」

「違うんです！」

カイルが、激しく首を振った。

俯いたままのその顔から、涙がぽろぽろと石畳の上に落ちていく。

「僕が……止めたからです」

あの瞬間。

エドワードがリリアーナを助けようと、死に物狂いで飛び出そうとした時。

カイルは、エドワードの袖を、全体重をかけて掴んで引き止めたのだ。

「僕が止めなかったら……リリアーナ様を、追いかけていたら……！」

声が、激しく震える。

「三人で、逃げられたかもしれない。リリアーナ様を……リリアーナ様の手を、掴めたかもしれないのに……！」

カイルは、己の決断が恨めしかった。

危険を察知し、最善の選択として主君を止めた。

それが、側近としての正解だったはずだ。

けれど、その正しさが、親愛なる少女を闇の中へと見送る結果を招いた。

「リリアーナ様……」

カイルは、声を押し殺すように呟く。

「怖かったと、思います……。あんな、暗いところに……ひとりで……」

その言葉が、エドワードの心に最後の一刺しを加えた。

エドワードの顔が、耐えきれない苦痛に歪む。

「……くそ」

小さく、呪うように吐き出す。

「なんでだよ……なんで、俺たちじゃなくて……」

拳が、やり場のない怒りでがたがたと震えていた。

五歳の子供が、初めて直面する世界の理不尽。

「なんで、リリアーナなんだよ……！」

その時。

北の路地から、一人の護衛が風のような速さで駆け戻ってきた。

「殿下！」

肩で息を切らし、装備に付着した泥が彼の激しい動きを物語っている。

「追跡班より、報告です！」

エドワードが、食らいつくように身を乗り出した。

「見つかったのか！？リリアーナは、無事なんだな！？」

瞳に、救いのような希望の光が宿る。

だが。

報告に戻った護衛は、エドワードの視線を受け止めることができず、わずかに目を伏せた。

「……北区画の外れにて、転移魔法の痕跡を確認いたしました」

エドワードの表情が、凍りついた。

「……転移？」

「はい」

護衛は、言葉を噛みしめるように続ける。

「そこから先は――」

言葉が、止まる。

それが何を意味するのか、エドワードには分からなかった。

いや、分かりたくなかった。

「……見失ったのか」

掠れた、小さな声。

護衛は、それに応える代わりに、深く、深く頭を下げた。

沈黙。

その場のすべてが、死に絶えたような静寂に包まれた。

カイルの肩が、激しく上下した。

エドワードは、しばらく動かなかった。

やがて。

「……見つける」

地の底から響くような、低い声だった。

「絶対」

顔を上げる。

その瞳は、赤く縁取られていた。

涙を、必死に、奥歯が砕けんばかりに噛み締めてこらえている。

「絶対に見つける。……絶対に、助ける」

だが、その時。

残っていた護衛が、静かに、けれど厳格に告げた。

「殿下。……城へ、お戻りください」

エドワードが、牙を剥いた獣のような目で護衛を睨み据える。

「嫌だ！戻らない！俺も探すんだ！」

「殿下」

護衛の声が、一段と重くなる。

「王太子である殿下が襲撃されたのです。これはもはや、単なる事件ではありません。国家に関わる重大な事態です」

「……っ」

「陛下への報告が必要です。そして、捜索体制を整えねばなりません」

エドは、唇を血が出るほど強く噛み締めた。

分かっている。

頭では、嫌というほど。

今、自分ができる最大のことは、王太子の権限を使い、国という巨大な組織を動かすことだ。

でも。

「……今、戻ったら」

声が震える。

「リリアーナが……あいつが、一人でいるのに……」

カイルが、小さく言った。

「……戻りましょう、殿下」

エドが驚いたように振り返る。

カイルは、涙を流しながら、けれど必死に言葉を絞り出した。

「国王陛下に頼めば……。国王陛下にお願いすれば、いっぱいの人が、探してくれます」

ぐっと、鼻をすする。

「騎士団も……魔法使いも、みんな動かしてくれます。……だから……」

声が震える。

それでも、カイルは続けた。

「助けられます。必ず……」

エドワードは、黙った。

長い、長い沈黙。

夕闇が忍び寄り、街の影が長く伸びていく。

やがて。

「……絶対だぞ」

エドワードは、護衛を見据えた。

「絶対に見つけろ。絶対だ」

「……はい。必ず」

エドワードはもう一度、リリアーナが消えた路地の奥を見た。

冷たい闇が支配する、その向こう側。

「……待ってろ」

掠れた、けれど熱を帯びた呟き。

「……リリアーナ」

彼らの心には、消えることのない後悔と、それ以上に激しい『力』への渇望が刻まれていた。

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