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逃げるという選択

　歪みは、前触れもなくそこにあった。

　夜の路地。街灯の光が不自然に曲がり、影が影として機能していない。空気が重く、肺に入るたびにざらついた感触が残る。前に見たものより、はるかに大きい。

　俺は物陰から、その光景を見ていた。

　――戦っている。

　複数人の修復者が、円を描くように立っている。その中央にいるのは、一人の男。服装はバラバラで、所属を示すものは見えない。だが、修復者たちの視線は一致していた。敵だと、はっきり分かる。

いろいろとしゃべっていたがおれが聞き取れたのは一人の修復者

　―—トラベラー。という言葉だった

　という言葉が聞こえた。なぜだかわかる気がした。

　男は息を荒くしながら、それでも立っている。地面に影が波打ち、空間が断続的に軋む。何かを“使っている”のは確かだが、何をしているのかは分からない。分からないまま、場の均衡だけが保たれている。

　修復者の一人が踏み込む。次の瞬間、空気が裂けたような音がした。

　男の胸が、深く抉られた。

　血が飛び散る。暗闇の中で、赤だけがやけに鮮やかだった。男は膝をつくが、倒れない。歯を食いしばり、胸を押さえながら、それでも顔を上げる。

　――助けないのか。

　頭の中で、誰かが言った。

　俺は動けなかった。

　足が、地面に縫い付けられたみたいに重い。武器もない。能力もない。何より、どうすればいいのか分からない。ただ見ていることしかできない。

　そのとき、背後の歪みが揺れた。

　黒いフードを深く被った人物が、路地に現れる。

　――あの時の。

　俺に「逃げろ」と言った男だ。

　対抗者。

　彼は一瞬で状況を理解したらしい。迷いなく前に出ようとする。しかし、別の修復者が腕を伸ばし、行く手を阻んだ。

「介入するな」

　低く、事務的な声。

「これは修復対象だ」

　対抗者は振り払おうとするが、止められる。その隙を、修復者たちは逃さない。再び攻撃が集中し、トラベラーの胸の傷がさらに深くなる。

　空間が悲鳴を上げた。

　対抗者は歯噛みし、強引に前へ出た。

　戦いが始まる。

　速い。鋭い。だが、一対多数だ。修復者たちの連携は完成されていて、対抗者の動きを削っていく。数の差は、残酷だった。

　そして――

　対抗者の体が弾かれる。

　左肩から、血が溢れた。

　深い傷。見ただけで分かる。致命傷ではないが、軽くもない。対抗者は膝をつき、それでも立ち上がろうとする。

　その姿を見て、俺の中で何かが切れた。

「……やめろ」

　声にならない声が、喉に詰まる。

　助けたい。

　今度こそ、助けたい。

　俺は一歩、前に出た。

　その瞬間、誰かの視線が、俺を捉えた。

「……いたぞ」

　修復者の一人が、こちらを見る。

　心臓が跳ね上がる。

　見つかった。

　逃げろ、という言葉が頭を叩く。体が、勝手に後ろへ下がる。違う、そうじゃない。止まりたい。戻りたい。なのに、足は逆の方向へ動いた。

　俺は、背を向けた。

　走り出してしまった。

　後ろで、何かが崩れる音がした気がした。振り返りたい。けれど、振り返れなかった。恐怖が、後悔よりも速かった。

　――まただ。

　――また、逃げた。

　そのとき。

　世界から、音が消えた。

　足音が、風の音が、呼吸の音が、すべて途中で切り取られる。走っているはずの体が、宙に縫い止められたみたいに止まる。

　時間が、止まった。

　心臓の鼓動だけが、やけに大きく聞こえる。

　逃げる途中で、凍りついた俺は、理解する。

　これは偶然じゃない。

　これは――誰かが、止めた。

　俺が、逃げ切ってしまう前に。

　世界が静止したその中心で、俺はまだ振り返っていない。

　それでも、分かってしまった。

　ここから先は、もう言い訳ができない。

　そういう夜だ。