盗賊娘が右腕をへし折られるまで

０４盗賊娘、投げ落とされる

サブタイトルの通りです。

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　　　０４

　貧民街のその広場には、かつて小さな池があったそうだ。

　いまとなっては水はとっくに枯れ、大きなくぼみが残っているだけ。

　ちらほら人が見られる程度の、静かな場所だった。

　騒然としていた────。

　長い棒を持った盗賊が２５人、それに対抗して警邏の兵が３０人以上。

　右から左、左から右へと駆け回る大乱闘。

　少女は、離れた建物の影からその様子を見ていた。

「えらい事になっている……」

　盗賊共は武器を持っているから、警邏は一切容赦しない。

　馬乗りになって殴るわ、蹴るわ。

　棒を奪って、囲んで叩くわ。

　広場が赤く染まり、戦場そのものだった。

　少女は先輩の作戦通りに、騎士を広場に連れてきた。

　その流れで離れた所に逃げたわけだが、振り返った途端この惨事だ。

（これは……逃げないと……っ！）

　早く離れなければ、自分も巻き込まれてしまう。

　そう考えた少女は足早にその広場を去った。

　　　◆

　古い２階建ての家屋の屋上────。

　枝と端材の屋根で囲まれた空間。

　少女の住処だ。

　少女はそこで横になっていた。

　こういう時は、とにかくほとぼりが冷めるのを待つ。

　数日の間、残党がいないか見回りがされるはずだ。

　だから、外に出ないのが得策だと知っていた。

　しかし、大勢の悪党が捕まっているのに、その中にいた自分だけが無事だというのも、これは怪しい。

　盗賊組織の幹部は、警戒心が強い。

　怪しまれたら、徹底的に絞られる。

　狭い業界だ。

　噂が回って、騎士と繋がっていたことがバレることもあり得る。

（……今晩だ……今晩、どこかに逃げよう……２区画も離れれば、別の盗賊の縄張りだし……追って来ないはずだ……）

　それまでは、余計な体力を使わないために横になる。

　目を閉じて、震えながら眠った。

　────ふと、目を覚ました。

　外の明るさを見るに、１、２時間経過したようだ。

　コツ、コツ……と、足音が聞こえる。

　キィィ……と、ドアが開く。

「誰……？」

　少女は目をこすった。

　まさか、家主が家賃の催促に来たのだろうか。

　仕方なく起き上がり、顔を上げてみる。

　そして、足音の主の姿を見て、頭が真っ白になった。

　あの騎士だ────。

　何度も何度も顔を会わせ、痛い目に遭わされは騎士がそこにいた。

「見つけたぞ。小娘」

「えっ……あ、えっ……な、なんでっ……なんでっ！？」

　何が何だかわからない。

　どうしてこの住処を知っているのだろう。

　パニックだ。

「あっ……へ、あ、ひゃっ……」

　声に鳴らない声で呻く。

「お前が逃げていく姿が見えたから追ってきた」

「そんな、なっ……だ、誰もいなかったのに……」

「浮浪者にいくらか小銭をやったんだよ。すぐに見つけてくれた」

「ぐっ……」

「どうせ夜逃げでも考えてたんだろ。まぁ、あとで捨てるつもりだったからそれは構わないが……あの場から勝手に逃げ出したのは良くないな」

　騎士が鋭い眼光を向ける。

　少女は溜まったものではない。

「ひぃッ！」

　反射的に立ち上がり、騎士に背を向けて逃げた。

　屋上なので、どの方向に走ったって柵がある。

　少女はそこを飛び降りようと考えた。

　しかし、実際に越えようと柵の前まで来ると、足がすくむ。

　２階の屋上だ。

　ハシゴもローブも無い。

　生身で飛び降りるのは、かなり勇気がいる。

「うぐっ……」

　無理だ────。

　柵に手をかけ乗り越えようというところで、少女はそんな風に思ってしまった。

　とても、動けない。

　乾いた風が、やけに冷たく感じる。

　後ろから声がかけられた。

「そこから逃げるつもりだったのか」

「ひっ……」

　振り返ると、手を伸ばせば届く距離に騎士が立っている。

　背後は軒の手前で逃げ場が無い。

「くっ……くそぉっ！」

　少女は屋根を支えている木の棒をひとつ取った。

「ただでやられると思うなよっ……く、来るなぁっ……」

　ブンブンと棒を振り、威嚇した。

　しかし、騎士は全く意に介さない。

　少女に、本当に殴って刃向かう勇気など無いとわかっていたからだ。

「ひッ……うわぁ！　このぉっ！」

　少女は目をとじて、大ぶりで棒を振り下ろす。

　騎士は頭部を反らし、それを革鎧の胸の辺りで受けた。

　ベチンっ……と間の抜けた音。

　まるで効いていない。

　同時に騎士は、少女からその棒を奪った。

　そして、素早く鞭のように振った。

　パシンっ、パシンっ、と風を切りながら少女の肌を叩く。

「えっ……あっ────ひぃっ！　痛いぃいい！」

　腕、脚、頬に大きな赤い跡ができた。

　ほんの４，５回打たれただけで、少女はダンゴムシのように丸くなって、音を上げた。

「やめてぇええっ！　ごめんなさいっ！　もう、刃向かいませんっ！　許してぇええっ！」

「逃げたいなら手伝ってやるよ」

「なにを────うぁあああっ！」

　少女は、騎士に体を持ち上げられた。

　重力が消えたかのように身が軽くなる。

　そのまま、体が柵を越えていた。

「嘘っ……きゃぁああああっ！」

　落ちる────。

　そう思った直前で、止まった。

　騎士が少女の腕を掴んでいた。

　足の先が、ギリギリで屋根の軒先に引っかかっていた。

　数メートル下は地面。

　騎士に手を離された瞬間、落ちてしまう。

　これでは暴れることもできない。

　少女は硬直してしまった。

「あっ……ああっ……」

「さて、どうしようか」

「ひっ……やだっ……離さないでっ！」

「自分で降りようとしたんだろ。なぁ？」

「無理、無理っ！　ねぇ、騎士様、降参しますっ……おとなしくしますからっ……助けてくださいぃ……」

「そういう台詞、何回聞いたっけな」

「ひぃい～っ！　何でもするっ！　何でもしますからっ！」

「お前に何ができるんだよ」

「えっ、何って……えっと、その……」

　金だとか、体だとか口にすれば、逆に怒らせるだろう。

　だからといって、対等に取引する情報も持っていない。

　少女は絶句してしまった。

「じゃあ、落とすしかないな」

「待って……っ！　助けっ……助けて……お願い────」

「その台詞も聞き飽きた。まぁ、下は砂だ。足から落ちればたぶん無事だろ」

　騎士は腕を揺らした。

　すると、それによって支えられていた少女の体も不安定になる。

「ひぃあああっ……やめてっ！　やめてっ！　うわッ────」

　軒に引っかかっていた足が滑った。

　ガクンッと少女の体は落ち、騎士の腕にぶら下がっている状態だ。

「ああっ……ひぃいいいっ！　助けてぇええっ！」

　少女は必死に騎士の腕にしがみつこうとする。

　騎士はそれを振り払った。

「じゃあな」

「あっ────」

　悲鳴を上げる暇も無かった。

　少女は数メートル落下し、足から地面にぶつかった。

　膝から腰、腰から上半身へと、体を順々に地面にぶつける。

　ドサッ────と、うつ伏せに倒れた。

「……っ……がっ……」

　どうやら、意識は残っていたらしい。

　指先が震えている。

　浅い呼吸をしていた。

　足首が腫れ上がっていたのは、捻挫したのだろう。

　逆に言えば、それだけで済んだのだ。

　動けないことには変わりないのだが。

「ほら、無事だった」

　騎士はそれを確認し、その場を去った。