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０１盗賊娘、左肩関節を外される。

タイトルとサブタイトルの通りです。

　　　０１

　ある王政国家────。

　緑の山々に囲まれたその土地は、広く開拓されたのだろう。

　城壁の内側、民の住まう城下は、黄色い砂地を露わにしている。

　外門から、丘の上の城塞まで続く広い道路。

　繁華街として栄え、多くの町民が暮らしていた。

　しかし、ひとたび路地に入ろうものなら、入り組んだ貧民街に迷い込むこととなる。

　その奥には、警邏（けいら）ですら容易に入り込めない。

　暗い路地裏────。

　一人の少女が金勘定をしていた。

　滑らかな布でできた巾着のようなもの、すなわち財布から、金や銀の貨幣、さらには宝石を取り出す。

　その輝きに、少女はよだれを垂らしていた。

「こっ、こんな物までっ……へへ、へっ……」

　彼女の服は煤けていて、小さな穴まで開いている。

　貧民街の人間だ。

　だから、そんな高級な財布を持っていることはおかしい。

　誰がどう見たって、財布を盗んだあとだった。

　路地裏から顔をのぞかせて、スキがある者に手を伸ばす。

　そんなやり口で生活をしている。

　盗賊の中でも下っ端の、上納金を支払って縄張りで仕事をするコソ泥だった。

　少女は、ポケットに金目の物を突っ込んで、残った布袋を眺めた。

「あ～あ……もったいないなあ……」

　自分の服より輝いている生地。

　刺繍による装飾。

　ただの布でも、彼女にとっては高級品だ。

　しかし、こんな物を持っていては、自分が盗みをしたと証明しているようなもの。

　少女はその布袋を適当に投げ捨て、路地の闇へ向かった。

　そこで、後ろから声をかけられる。

「────おい、落としたぞ」

　男の声だった。

　少女は肩をビクリと震わせた。

　恐る恐る、振り返る。

「ひッ……」

　目にした相手の姿に、背筋を凍りつかせた。

　機動性に優れた革の鎧と、丈夫な制服のズボン。

　何より、腰にかけた剣。

　この国で剣の所持が許されるのは、公務に携わるものだけだ。

（け、警邏の騎士っ……そんなっ……）

　城下の秩序を守る警邏隊（けいらたい）を束ねる、騎士の格好をしていた。

　少女のような身分の者からすれば、目にするだけでも恐ろしい。

　いつだったか、パンを盗んだ人間が捕まってたのを見た。

　数日後に、その者はズタボロにされて路上に放置された。

　そんな人間を、何度も目にしている。

「おい、落としたぞ」

　その騎士が、いま自分が捨てたばかりの財布を手にしている。

　それを差し出して、歩み寄ってくる。

「お前が落としたんだろ。見てたぞ」

「～～ッ！」

　見られていた……もう、知らないフリはできない。

「受け取れ。お前のだろ」

「あ……あ、ありがとうございます……騎士様……」

　少女は両手で受け取り、深く頭を下げた。

　顔を見られては、動揺している表情が見られてしまう。

　すでに、泣きそうだった。

（つ、捕まったら……終わるッ……嫌だ、嫌だ……）

　しかし、両手が震えていた。

　声が、詰まっていた。

　緊張で息が乱れていた。

　これを見逃す人間はいない。

「それにしても、ずいぶん立派な財布を持っているな。身分に似つかわしく無いようだが」

「……い、いえ……そんなっ……」

「まさか、盗んだんじゃないだろうな」

「……ッ！」

　ここで認めたら、確実に罪に問われる。

　少女は必死に考えて、その場に跪いた。

「────お、お許しください、騎士様っ！　じ、実はこの財布は拾ったものなのでございますっ……つっ、つい綺麗だったので手に取ったのですが、私のような者がこれを手にしていたら、スリと疑われるものです。そ、それで即座に手放したのでございますっ！」

　布袋を差し出しながら、そう叫ぶ。

「ほう。では、お前はスリではないと」

「は、はいっ……わ、私などに、そのようなことはできませんっ……」

「俺はお前がそこの店の前で、男から財布を奪うのを見ていたんだがな」

「……えっ……」

「ポケットの中身、見せてもらうぞ」

　見られていた────。

　わかっていて、逃さないためにあんな風に声をかけたのだ。

「……ああっ……ひぃッ！」

　少女は即座に立ち上がった。

　騎士に背を向けて駆け出す。

　しかし、そんな事だろうと思っていた騎士は直ぐ様手を伸ばし、少女の腕を掴んだ。

「ひッ……やだっ！　は、離せっ！」

　少女は暴れるが、もとより男と女。

　大柄な鍛えた体躯と、細腕では力の差は明らかだ。

　騎士は、もがく少女の首根っこを掴み、そのまま横のレンガ壁に叩きつけた。

　ガツンッ────。

　遠慮無しに、胸かえあ全身に衝撃が走る。

「がぁっ……」

　痺れが広がって、力が抜けた。

　その一瞬に、左腕を後ろにひねられた。

　さらに体ごと壁に押し付けられて、抑え込まれる。

　こうなると、身動きが取れない。

「あっ……かぁっ……」

　息が苦しい。

　体がのけぞった姿勢のままどうにもならない。

　右腕は自由だったが、それで抵抗できるはずもなく。

「……助けっ……助けてっ……」

　何度も壁をたたき、降参の意を示した。

　騎士は、少女のポケットを弄った。

　中にあったのは当然、金銀の貨幣に、宝石。

　騎士はそれを、少女の顔の前に突き出す。

「これは何だ」

「いッ……ちっ、違うっ！　違うんですっ！　やめてぇっ！」

「何が違うんだ」

「あのっ……その、えっと……」

　何も違わないので、反論できない。

　少女は、涙目で必死に懇願する。

「待ってください……は、半分っ……いえっ、全部差し上げます。だから、見逃し────」

　そこまで言ったところで、さらに左腕をひねられた。

「ぎゃぁあああっ！」

　ビクンッと体をのけぞらせ、その状態で硬直し、痙攣する。

　壁を叩いていた右手も、動かせなくなった。

　浅い息をしているだけで、激痛が走るのだ。

「あぎっ……ひっ、ひぃい……助けっ……」

「財布を盗んだな。認めろ」

「……うっ……」

「自白しろ」

　どれだけ痛くても、それだけは認められない。

　罪を認めると、もっとひどい目に合うとわかっている。

「し、知りません……そんな財布っ……」

　そう言うと、またグイッと腕がひねられる。

「ひぃいいいいいいッ！」

「言え」

「……うぐっ……」

「これならどうだ」

　ガコッ────。

　と、なんだか奇妙な音がして、少女の痛みが軽くなった。

「えっ……？　なに……」

「これは痛くないか。結構、個人差あるからな。だが、こいつは痛いぞ」

　そう言うと騎士は、少女の肩に手をやり、力を込めた。

「なにをッ……ぎぃいいいッ！？」

　ガコンッ────。

　焼けるような痛みが、少女の左肩に響く。

　外れた肩を、無理やり力で押し込まれたのだ。

　神経か、筋肉が変に挟まったのだろう。

　嵌ったあとも、痛みが肩に残り続ける。

　まるで、火に炙られたかの如くだ。

「いいいッ！　痛いッ！　痛いぃいいッ！」

　必死に暴れるが、騎士と壁に挟まれて身動きが取れない。

「もう一回、いくぞ」

　と囁かれ、騎士が腕を絡める。

「ひぃッ……やだっ！　やめてっ！　お願いですっ！　もうやめてぇっ！」

「認めるか」

「～～～～ッ……」

　少女は青ざめる。

　どっちかなんて、決められない。

　自白しても、しなくても、痛い目に遭う。

「言わないんだな」

「あっ、待っ────」

　ガコッ……と肩が外される。

　体がほんのり軽くなる。

　だが、それは痛みの予兆だ。

　騎士が、肩に力を込める。

「いくぞ。さん、にっ、いちっ……」

　反射的だった。

「認めるっ！　認めますっ！　私が盗みましたぁあああっ！　だからやめてぇぇええっ！」

　自白するつもりはなかった。

　だが、耐えきれずに叫んでいた。

「あっ……ああっ……」

　それに気づいてから、足がガクガク震える。

　涙が溢れた。

「認めたな。お前はスリをした」

「いっ……違っ……」

「違う……？」

　そう言うと、騎士が外れた肩に力を込める。

「ひぃッ……ち、違わないですっ……認め……み、認め、め……」

　呂律が回らなかった。

　仕舞いには、体を震わせて、黙り込んでしまう。

「……ぅう……」

「いまさら言い訳したって遅いがな」

「許して……許してくださいぃ……」

「どうせ、何回もやってんだろ。牢屋の中でじっくりと聞かせてもらうからな」

「牢屋って……」

　つまり、拷問にかけられるという事だろうか。

　これまでの盗みをすべて洗いざらい吐くことになる。

　少女にとっては、スリは生業だった。

　自分がした仕事の数など、とてもじゃないが数え切れない。

　どんな罰を受けるか、想像もしなくなかった。

　パンを盗んだだけでズタボロにされる。

　二度と歩けなくなる。

　少女は、宝石というものを盗んでいる────。

　泣け叫び、懇願した。

「ごめんなさいっ！　ごめんなさいっ！　どうか、見逃して下さいっ……もう二度としませんっ！」

　必死になって泣きつく。

「もう二度と盗みなんてしませんっ！　約束しますっ！　絶対にしませんっ！　足を洗いますっ！　だかたらっ！」

　こんな台詞は、どうしようもない人間の常套句だ。

　〝二度としない〟なんて、そんなわけがない。

　しかし……。

「二度としないんだな？」

「えっ……」

「絶対に、二度としないな？」

　騎士は言質を取ろうとした。

　少女は息を呑む。

「嘘ついたのか」

「い、いいえっ！　言いましたっ！　二度としませんっ！」

「じゃあ、もしやったら、どうする」

「はい……？」

「お前の利き腕はどっちだ」

　その質問にどう答えるか迷ったが、この状況で嘘をつく度胸はなかった。

「……右利き、です……」

「右だな」

　そう言うと騎士は、パッと少女の右中指を掴んだ。

　そのまま、力を込める。

「えっ────ちょっ、待っ……やだっ、折らないでぇえっ！」

「もし、次……もう一度、盗みをやったら、まず右手の指をぜんぶ折る」

「……うっ……」

「それだけじゃない。手首も外すし、腕もへし折る」

「そ、そのっ……」

「肘も壊して、二の腕も折る。肩を外して、この手を二度と使い物にならなくしてやる。わかったな」

「ひッ……」

「返事はどうした」

「あっ、え、えっとぉ……」

　答えあぐねていると、右中指が拗られる。

「あぎゃああぁっ！　わかりましたっ！　わかりましたからっ、やめてぇっ！」

「約束したぞ。逃げられると思うな」

　少女は投げ捨てられた。

　盗んだものはすべて没収され、左肩は脱臼したままだ。

　しばらく、そこで放心していた。

　やっと落ち着いてきてから、自分がいる状況がわかってきた。

　少女にとって、スリは生業だ。

　生きていく手段だ。

「ど、どうしよう……」

　少女は腫れた肩を抱いて、うずくまった。