第１２３話 怖くないの？
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くぐった瞬間阿鼻叫喚の地獄絵図になった。サスニエル隊のせいで。
ニャルクさん達とヴァルグさん、ルシナさんは私を見て目を丸くしただけだったけど、隊員達に揃って悲鳴を上げられた。特に獣人族。毛を逆立てる人とか木に登る人とか、硬直して耳をぺたんと倒す人までいた。
「二、ニャオさん？ その姿は？」
あれ、アースレイさん〈万能言語〉使っていいの？
「ユニークスキル使って大丈夫ですか？」
「そんなこと気にしてる場合じゃないよ。どうしてそんな姿になってるんだい？」
どうしてと言われても……。あ、アースレイさんが私よりちっちゃい。ほんの少しだけど。
「よくわからないんですけど、たぶん芒月のお父さんの魔力が私の中に流れ込んで、混ざったんだと思います。だからこんな姿になっちゃったのかと」
「うーむ、まさしく獅子獣人じゃのう。まっすぐじゃった髪もうねり上がって、まるで獅子のたてがみではにゃいか」
ああ、そんなことになってんのね。凄く見てみたいんだけど、誰か鏡持ってないかな。
「ニャオさん、どうやったら元の姿に戻るんですか？」
ニャルクさんが聞いてきた。なんか遠くない？
「漣華さんが来てくれたんですけど、その内戻るだろうって言ってましたよ」
「そうですか……。僕はまだいいんですけど、隊員の方達が……、ねぇ……？」
まあ、確かにね。もう一度そっちに目をやれば、隊員達が猿団子みたいに集まってた。でも目線はこっち。ヴァルグさんとルシナさん、みんなを並ばせようとしてるのかな？ 動かないけど。
猿団子のすぐ傍にイヴァさんがいた。肩に乗ったカフクルの喉をくすぐってる。でも目線はやっぱりこっち。すんごい笑顔。あの人、私の耳とか尻尾狙ってそうだな。
「私がここにいたら邪魔になりそうだったら、家に戻っときましょうか？ 事の顛末はシシュティさんが知ってるんで、皆さんに説明していただけると助かるんですけど」
こちとら百獣の王だもんね。獣人族のあの反応は仕方がないと諦めよう。
「ちょっと待っておれ……。……ニャオよ、ヴァルグ隊長殿が、申し訳にゃいがそうしてほしい、と言っておるよ。後日正式に謝罪させてほしいらしい」
「いやいや、謝罪はいらないですよ。じゃあシシュティさん、お願いしますね」
ユーシターナの花粉を集めないといけないし、その上隊員の後始末をしないといけないもんね。謝らなくていいから頑張っておくれ。
シシュティさんの手を離せば、残念そうな顔をされたけど、ニャルクさんが説明してほしいと言えば頷いてくれた。
「じゃあお先に帰らせてもらいますね。おチビ達、誰か一緒に帰る？」
「あたしかえるー！」
「ぼくも！」
声をかけたら緑織と橙地が駆け寄ってきた。はいはい、帰りましょうね。
「気をつけて帰るんじゃよ～」
イニャトさん達が手を振ってくる。私も振り返して、緑織と橙地と一緒に川面を渡った。
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「ただいまー」
ようやっと家に帰りついて一息つく。緑織達は早速百子のところに駆けていった。
「おや、おかえりなさい。お疲れ様です」
返事はないと思ってたけど、福丸さんがいた。珍しく林檎を食べてない。
「福丸さんも、おかえりなさい。どこに行ってたんです？」
「野暮用ですよ。それよりニャオさん、ずいぶん逞しい姿になりましたね」
「ええ、いろいろありまして」
あはは、と頬を掻けば、ふふふ、と福丸さんは笑った。
「ブルルッ」
ん？ なんの音？ あ、香梅さんだ。久しぶりだねぇ。
「香梅さん、おかえりなさい。香梅さんも、今までどこに行ってたんですか？」
「フシュッ！」
鼻を鳴らしながら、香梅さんが鼻先で何かを転がしてきた。黒い塊。ちょっと歪。バスケットボールぐらいあるけど、何あれ？
「トリューフですよ。かなり高額で取引されている食材です」
トリューフ？ トリュフのこと？
「マジですか。香梅さん、凄いの見つけてきてくれたんですね。ありがとうございます」
頭を撫でれば、香梅さんはもっともっとと擦りつけてきた。いつもの姿ならよろめくんだけど、今なら大丈夫だな。いいねこの体。
「今晩のご飯に出しましょう。みんな疲れてるから、元気が出ますよ」
トリューフを持ち上げて匂いを嗅いでみる。うん、大自然の匂い。
調理方法はトリュフと同じでいいのかな？ だとしたらパスタか。トリュフソースにして豚肉と食べても美味しいんじゃない？ でもニャルクさん達に聞いてから作ろう。せっかくの高級食材なんだし、失敗したくないからね。
「モ～」
家の木に繋いでた百子が鳴いた。私のこと呼んでる？ 怖くないの？
怖がらせないように近づいてみれば、長い舌で手を舐められた。相変わらずのザラザラ感。嫌いじゃないよこれ。
「ただいま百子。芒月も、ただいまって言いな？」
「グルルルゥ……。みゃう」
借りてきた猫みたいに大人しくしてた芒月も、ちゃんと挨拶した。百子も鳴いて返す。いい仔らだね、本当に。
さ、ニャルクさん達が帰ってくる前に、やれる仕事はやっとこうかね。
