若き勇者達の物語

修行編。

到着、空の大地。

　雲１つ無い青空。

　風も吹かない好天。

　高度２万メートル上空でありながら、空気の動きが、無い。

　自然ではない。

　この領域そのものが、人工空間か。

「オウザ。まだ、おれの力は要るか」

「分かんないっす・・・」

「了解した」

　ネイキッドは、竜討伐のお駄賃（だちん）としてもらった秘薬を一息に飲み干した。竜の血と各種薬草を混ぜ、飲みやすい果物の果汁で味付け、更に炭酸飲料と加工した、ドラゴンドリンク。１杯で、名剣の１つや２つ買えるお値段だが。自分で狩ったので、問題無し。

「ふう」

　体力は元より、気力までが充実して来た。

　それはそうで、このドラゴンドリンク、戦士はおろか、魔法使いまでも十分に回復させられるものだ。伊達で秘薬と呼ばれてないな。

「しかし、ネイキッドがここまで強くなってたとは、全然気付かなかったっすね」

　オウザは、花蜜（ニンフ）を無理のない範囲まで狭めて、常態を維持していた。

　そして、自分達の乗っている雲の上に、搭乗人数が増えていた事に気付いた。

　翼長２００メートルを超える巨体。

　オウザも知るのは名前だけ。

　その名を雷王。

　その死骸が、目の前に。

「いや。おれが強くなったんじゃない。こいつ、完全に舐めきってた」

　ネイキッドが巨大化（アズマ）を使えようが使えるまいが、見た目はただの人間なのだ。雷王ならば、遠距離から雷を撃ち込んでいるだけで、勝てる。

　それなのに、敵は、雷を撃ちながら接近して来た。焼きたてこんがりをサクッと食うためだろう。

　相手が、師匠やメイストームさんなら、こんな雑な戦い方はするまい。

　オウザが全く身動きしないのと合わせて、おれ達を雑兵と見たのだ。

　思ったより楽で助かった。が。

「オウザでも、油断しなければ、普通に勝てたと思うぞ」

　先手必勝。雷王の気の緩みに付け込めれば、ネイキッドと同レベルのオウザなら、勝てるだろう。

　ただ、確率は、五分五分。

　ネイキッド自身、本気の雷王と戦って勝つ自信は、まだ無い。

　そして。

オ　オ

　見えた。

　と言うか。

ザ

　ネイキッドは、雲から、「石畳」に降り立った。

「これが」

　ネイキッドが驚いている間に、オウザも魔法を解き、地に降りた。

　オウザの魔法に反応したのは、特定の、例えば空飛ぶ城、などではない。

　見渡す限りの空に、地面がある。自分達の立っている、石畳。向こうには土。遠くには平原。

　そんな大地が、雲の上に。

　オウザの作り上げた雲の船ですら、１００平方メートルの広さでしかない。

　だが、この空の地は。一体、何万平方キロメートルだというのだ。

　ネイキッドは、まだ分かっていない。

　しかし、オウザはすぐさま理解した。

　まず、オウザがこの世界に気付けたのは、オウザの花蜜（ニンフ）に一切反応しなかったからだ。

　生き物、人間、魔獣。あるいは空に漂う魔力。それらに食い付くはずの自らの花蜜（ニンフ）が、全く効いていない領域があった。

　それが、この空域。

　オウザの魔法に反応しないという事は、つまり、この地全てに結界がかかっているという事。

　魔力のケタが違い過ぎる。魔力操作の技術も、自分とスガモさんでは、天と地ほどの差がある。

　正直。正直に言って、師匠達以外の人間になら、まあ勝てるというつもりだった。魔法技術も、そこらの奴には遅れを取らない気で居た。

　・・・だからか。

　だから、師匠は、自分にあれほどの稽古を課したのか。

　ちょっと魔法が使えるぐらいで増長していては、スガモのレベルにはたどり着けない。

　そんな精神性では、いざスガモの魔法を見た時、心がへし折れる。て言うか、今、折れそう。

　静かに驚嘆しているネイキッドと、静かに打ちのめされたオウザ。２人は、やはり静かに、空の国を歩いてみた。

　足元の感触が、わずかに地上とは違う。２人は、ほぼ同時に気付いた。

　２人共が、天風（てんぶ）を操る武術者でもあるので、地形の把握は瞬間的に済ませるのだ。

　土質、と言うのか。石畳に見えるこの地面。だが、軽い。恐らく、ネイキッドが本気で踏み込んだ瞬間に、この大地は崩壊する。

　もちろん、感覚的な把握が正しいかどうかは別だ。特にネイキッドには、魔法の資質が無い。この地の魔力的構造までは、全く分からない。実際は、堅牢なのかもだ。

　しかし。スガモは、どこに居を構えている。

　未来予知や人探しの魔法は、オウザにも使えない。それこそ、そんな大魔法を使えるのは、スガモその人ぐらいのものだろう。

　なんなら、この雲の国を破壊して行けば、スガモが出て来るのだろうが。同時に、ネイキッドとオウザの寿命も尽きる。

　それでは、無意味。

ズズズ

　ネイキッドの引きずる雷王の音が、空に響く。

　響く？

　オウザは、魔法を発動した。

　使うのは、動物魔法、走行（ルナ）。

　効果範囲は、周囲一帯。周囲の空気を走らせる。

ゴ　オ　オ

　風が唸（うな）る。

　そして。

オ

　風が、戻って来た。周囲は、確かにものすごく広い世界。

　だが、これは、見たままの世界ではないな。

「結界？」

「いや。どっちかと言うと、空間構築系っすかね。おれにも、よく分かんないっすけど。見た目の広さは、恐らく幻術。でも、ただの惑わしじゃなくて、迷路になってるっぽいっすね」

「スガモさんは、ここに攻め込まれる事を想定して、この大地を作ったのか」

「それは、どうっすかね」

　何者が、来れるのか。それこそ、メイストームでもなければ。

「しかし。これは、長丁場になりそうだな」

「そうっすね。壁がある事は確認出来た。でも、それだけっす。結局、スガモさんの家までは、どうやって・・・」

　考え込み始めたオウザを見て、ネイキッドは巨大化（アズマ）を使った。

「ネイキッド！？」

「こじ開ける」

「待って！！」

　このエリアの主は、スガモ。

　魔法を使えないネイキッドには仔細までは分からない。

　だが、それでも分かる事がある。

　自分達が今、死んでいない以上。

　スガモは、待ってくれている。

ジャ！

　全てを斬った。巨大化（アズマ）を使い、一瞬に全力を振り絞ったネイキッドの右手は、空の国を崩壊させていた。

　魔法で構築されていようと、それ以上の力を加えられれば、普通に壊れる。スガモの全力ならともかく、この空間自体には、常識的な魔力しかない。広さは、とても尋常なものとは言えないが。

　崩壊する空。バラバラに落ちて行く地面。砕けた石畳は、空中で、水分に変化していた。強引にスガモの魔力から切り離された事で、元の素材に戻っているのだ。

「これで、スガモさんの最も魔力の濃い位置が分かる」

　即ち、居場所が。そこだけは、ネイキッドでも破壊出来ないだろう。

　満足げなネイキッドとは裏腹に、オウザの顔は青ざめていた。

　師、メイストームが危険視する相手を、怒らせたかも知れない。

「別に。怒ってないわよ」

　ネイキッドとオウザは、はっきりと女の声を聞いた。