剣舞のプリースト

１章

第二節：剣、舞う煌めき

　朝日が地平を照らし、夜の名残を静かに押しのけていく。

　一羽の白い鳥が、光を浴びて羽を広げた。

　朝の風に乗り、ひとつ弧を描くように空を舞い、翼を小刻みに打ちながら上昇していく。

　風を切りながら羽ばたく鳥の瞳に、下界の都市が映る。

　それは、まるで神が地上に描いた光の設計図。

　三つの円環が中央で交わり、幾何学的な美しさと精密さを併せ持つ都市。

　その名は――ルナセ・イド。

　都市は、静謐と秩序の中に、どこか神秘的な気配を漂わせていた。

　外周は白石の城壁で囲まれ、その内に円ごとの仕切りが存在する。

　城壁には魔法陣が彫り込まれ、淡く輝きを放っている。

　三本の塔がそれぞれの円の交点に立ち、都市全体の中心を支える柱のように天へと伸び、都市を守るように、その重心を確かに押さえていた。

　足元では、二筋の川が流れ込み、都市の内でひとつに合わさって再び大地を下ってゆく。

　白い鳥は、ゆるやかに旋回し風の流れに身を任せながら、翼を広げ、滑るように高度を下げていく。

　外殻の南西から巨大な門を抜けると、都市の大通りがその先に広がる。鳥はさらに風を受け、身を軽やかに操りながらまるで風と戯れるように、ひらりひらりと渡ってゆく。

　眼下に、円環外殻の影に寄り添うように広がる騎士の訓練場が見えてくる。

　すぐに緩やかに風を受けてふわりと旋回する。そして、跳ねるようにして訓練場の木柵を越え、地を蹴る音が響くその場所へと視線を向けた。

　パッと、光が煌めいた。

　朝日を受けた剣が反射し、一筋の閃光が空へと跳ね返る。

　その光に導かれるように、白い鳥が翼を打ち、風を裂いて高く舞い上がる。

　羽ばたきが空に溶けていくころ、地を踏みしめる音が再び響いた。

　そこには、訓練場で剣を振るう一人の少女がいた――その名は、セラフィーナ。

　二振りの剣を手に、まるで舞い踊るような身のこなしで、次の一手へと繋げていく。

　背はすらりと高く、鍛え抜かれた脚が大地を力強く蹴り出すたび、しなやかな動きの中に確かな重みが宿る。

　その背中には、陽の光を受けてわずかにきらめく青の髪が、流れる水のように軽やか揺れていた。

　腰を越えてなお伸びる髪は、跳ね、翻り、時に彼女の動きとともに空を舞う。

　引き締まった体が描く軌道と、空を舞う青髪が重なり合い、見る者に「戦い」と「舞」の境界を忘れさせる。

　呼吸は静かに、だが確かに熱を帯びていた。

　淡い光を背に、滑らかに、鋭く、そしてしなやかに。

　剣が風を切る音が、規則的な足音と共に訓練場に響きわたる。

　彼女は神に舞いを捧げ、剣を振るう神官――彼女の身に宿る気配は、凛と張り詰めながらもどこか柔らかかった。

　……そして、それが今の私――

　＊　＊　＊

　薄く息を吐く。剣の感触が、掌から伝わる。

　冷えた空気の中で、私の体だけが熱を孕んでいた。

　　――ヒュッ ヒュッ　……　ヒュンッ！

「ほぉ、調子よさそうだな」

「おはようございます、団長！」

　一人の偉丈夫が、私の近くへと悠然と歩み寄ってくる。

　剣を収め、礼儀正しく挨拶を返した。

　この人は、紫色（ししょく）騎士団の団長、ドゥーエル・ガーラン。

　齢40を超えてなお、騎士団を率い、都市外部の治安を守るために戦い続けている。

　都市の外を守るために日々戦い続ける彼の身体には、数えきれないほどの傷痕が刻まれている。

「随分と熱が入ってるな。何かあったか？……顔が緩んで、アホ面になってるぞ」

「えっ！！？分かりますか！？――あっ！い、いえ、特には……うー……ただ、なんとなく身体を動かしたくなりまして」

　瞬間、頬が一気に熱くなり目を見開いて驚いたかと思えば、すぐに戸惑って眉が下がり、思わず手で顔を隠してしまっていた。緑の瞳も、困ったように彼から視線を逸らす。

　自分でも分かるくらい、表情がコロコロ変わってしまっている。

　この人は観察眼が高いというよりも、今回は、完全に私の方が隠しきれていません。

　神官として、神託を受けたのです。

　嬉しさが胸がいっぱいで、表情に出てしまうのも仕方がないことです。

　――でもアホ面ではありません、にやけているだけです。ただ……

　ただ、胸の奥にあるその「神託」を「旅立ち」を、どのように切り出せばよいのか――

「――……そうだな。剣を取れ。久しぶりに軽く揉んでやろう」

「っ、はい。よろしくお願いします」

　団長が何かを察したように己の長剣を私に向ける。

　――空気が変わる。

　その鋭い眼差しに、一瞬で気持ちが引き締まる。

　私も、迷いなく双の剣を構える。

　表情は、今はもう揺れない。いつだって真剣勝負。

　この人は言葉ではなく、剣で語る人。だからこそ、私も剣で応えるのです。

　いつもそうだった。この人は剣で語るし、苛烈だ。

　＊　＊　＊

　　ザシュ―――ッ！！

　私の腕が、血飛沫を撒き散らしながら空へと舞った――。

　数合、打ち合う。いや――打ち合わせて“もらっていた”だけかもしれない。

　私の双剣は、団長の長剣に弾かれ、流され、追い詰められる。

　そして、一瞬の隙。

「しまっ――」

　刹那、視界の端で何かが飛んだ。

　それが自分の腕だと理解したのは、痛みが脳を突き刺してからだった。

　骨ごと断たれた衝撃が遅れて押し寄せ、鋭く焼けるような痛みが全身を駆け抜ける。

　膝が崩れ、私は地面についた。

「い”～～～～―――っっ！！」

「――こんなものか」

　長剣を肩に乗せた団長が、あくまで軽く、終わりを告げる。

　叫びそうになる喉を、歯を食いしばって押し殺す。

　人の腕を切っておいて、こんなものかはありません！

　苛烈、そう苛烈すぎます！

　この人は、いつも、そう、いつも容赦が無い！

　もっと手加減しろ！できるでしょう！！

「ほら、さっさとくっ付けろ」

　ぽんっと、団長は地に落ちた私の腕を、まるでボールでも投げるかのように軽く投げてよこす。

　痛みで顔をしかめながらも、私は残った片手でそれを受け取った。

　眉間にしわを寄せ、団長を睨みつける。

「―――っ、

　清らの息吹よ、穢れを祓い――

　痛みも、涙も、すべて忘れさせよ。

　聖なる御手よ、今こそ届け。命の奥底へ――

　安らぎを、与えたまえっ」

　痛みを我慢しながら切断された腕を傷口に添え詠唱する。

　唱えると同時に、じわりと聖なる光が傷口を包み込む。

　ちくちくとした違和感と、筋肉が再びつながるような鈍い痛み。

　けれど、肉も骨も、きちんと元通りに戻っていく。

　流れ出た血は戻らないけれど、それさえも清められていく。

　服についた血も、まるで最初から無かったかのように

　ゆっくりと、団長が膝をついたままの私の前に立つ。

　どさっと、そのまま地面に胡坐をかいて座る。その眼差しは、真っ直ぐに私を見据えていた。

　「剣がすぐ上手くなるわけないな。お前さんには剣の才能が無いのは、よくよく伝えてはいるし」

　「……はい」

　無いのは分かってますけど……いえ、無いからこそ手加減ぐらいして下さい。

「ま、剣に真摯に向き合っている。そこは俺も買っている。今のお前は……そうだな、剣よりも神殿で何かあったな？」

「……神託を。そう、神託を受けました。旅立て、と」

　その言葉を聞いた瞬間、団長の目が大きく見開かれる。

　瞳には驚きと戸惑い、そして何か言い知れぬ感情が宿っていた。

「神託……っ、そ、そうか。そうだな、セラは神官だから……そういうことも、あるのか……」

「俺はてっきり、お前に……いや、なんでもない。……ふーん、神託ねえ……」

　途端に口ごもり、天を見上げてぶつぶつと呟き始める。

　その顔はどこか複雑で、驚きと、妙な納得と、ちょっとだけ……落胆？

　いや、違う。驚きすぎて整理が追いついてない顔だ。

　何だろう、いや、何か引っかかる。

　もしかして私のこと――とても失礼な事を思っていませんか？

「なるほど、それはアホ面……喜色を浮かべるわけだな。良かったじゃないか」

　がしがしと、乱雑に私の頭を撫でる手。

　痛い。けど、温かい。

　まるで父親のようで、でも、それよりもっと不器用でぶっきらぼうで。

「だからアホ面では……まぁ、そうですが」

　思わず口元が緩む。認めたくないけど、たぶん今の私、ほんとうに嬉しそうな顔をしているのだろう。

　だって――あの瞬間、本当に、神様が私を見てくれていると思えたから。

「旅か。ここも少し静かになるな。すぐに出るのだろう？」

「……そうですね。皆に挨拶を終えたら、すぐにでも出発することになると思います」

　そう答えながら、自分の声が少し震えていることに気づいた。

　紫色騎士団――都市の外縁を戦場とし魔物を狩るための精鋭。

　命のやりとりが日常であり、その訓練は自然と熾烈なものになる。

　仲間や街を守り、魔を討伐する。そのためだけに、刃を握り、心を鍛える。

　その在り方故、死と隣り合わせであり、もしかしたら、これが今生の別れになるかもしれない。

　そう思うと、胸の奥が、きゅっと締めつけられるようだった。

「街から一歩も出たことのないお前に、旅を御達しするとはな……まあ、俺らが鍛えたんだ。そう易々とくたばることは無いだろう」

　団長はそう言い豪快に笑う。それにつられて、私も笑ってしまった。

　――……そうですね。団長は簡単にくたばるような人じゃありません。

　その団長に鍛えられた私だって、剣を振るい、斬られる痛みに耐え、自らを癒すことで、神聖魔法も磨かれていったのです。

　私は、並の団員くらいには頑張れるようになった……筈。そう思いたい。

　だから、大丈夫です。

　旅路の先に何があろうとも、私なら乗り越えてみせましょう。

　そう――神様が望むなら、そして、私自身がそれを選んだのなら。

「……ありがとうございます。団長」

「――……あぁ、がんばれよ」

私は立ち上がり、深く、深く頭を下げた。

団長の声が返ってくるまでの、数秒が、少し長く感じられた。