大切な破壊者たちへ

０６ 故郷

　藍色の空に、ちらちらと星がまたたいている。細った月は青白く弱い光を発している。

　木々が倒され変わり果てた林の中、レオはじっと立っていた。

　気が付くと、ここにいた。

　家の前の、林だったところ。

　なんだかすごく走ったような気もするけれど、その割に身体は疲れていなくてとても軽かった。

　木の中に置いてきたはずのアシュリンは、そこにはいなかった。

　ふらふらと歩いて家の方に向かう。

　石の山になったそれは、ずいぶん前に壊れた遺跡のように見えた。今朝までは、大切な家だったのに。

　がれきの前に、白い布が見えた。月の光は頼りないのに、その布はやけにはっきりと照らし出されていて、発光しているように見える。

　レオは布の前にひざまずいた。下に何かあるのか、膨らんでいる。

　布を少しめくる。

　足。

　見慣れた靴を履いた足が見えた。

　レオは布を全部取り去った。

　三人の家族が、そこに横たわっていた。

　レオはよろりと立ち上がると、アシュリンの隣に横になった。

　見上げた夜空がきれいだ。

　穏やかな風が吹いてくる。

　レオは目を閉じた。

＊＊＊

　遠くから声が聞こえる。

　だんだん、近づいてくる。

　名前を呼ばれている気がする。

　目を開けても、まぶしくて何も見えなかった。

「レオ、だいじょうぶか」

　そばで聞こえた声に、ほとんど無意識にうなずく。

　目が慣れてきて、目の前の人の顔が分かった。

「ファーガス、さん」

　レオはつぶやいた。

　ファーガスは仰向けに寝転んだレオの頭の横に座って、心配そうにのぞき込んでくれていた。その隣にはジュードもいる。

「よかった、目が覚めたか」

　ファーガスはほっとしたように目元を緩める。

　レオはあたりを見渡した。明るい。朝が来たようだ。レオの横にいたアシュリンには、また白い布がかけられていた。

「どういうつもりですか」

　突然とがった声が降ってきて、顔を向ける。

　レオの足元に、ルースが立っていた。ルースは射貫くようにレオを見据えている。

「どうしてこんなところにいるのですか。セントラムへ行ったはずではなかったのですか」

　レオは身を起こした。どうして村に帰ってきたのだろう。確かにセントラムに向かっていたはずだ。レオはゆっくりと、身体中を支配したあのわけのわからない感覚を思い出した。

「すみません、おれ」

「いいじゃないか、無事なんだから」

　ファーガスが言って、レオの背中をぽんとたたいた。

「でもびっくりしたよ。パトリア村に戻ってきてみたら、レオがいるもんだから」

「はい……」

　まだ頭がうまく回らない。ぼんやりしていると、黙っていたジュードが口を開いた。

「昨晩はとりあえず詰所に戻って夜を明かした。それで仕事の続きのために戻ってきてみたら、おまえが倒れていた」

　ジュードは生真面目な顔で説明してくれた。

「そうなんですね……」

　レオがゆるゆるとうなずいていると、ルースが言った。

「そんな説明、今必要ですか。それよりもどうしてレオさんはここにいるのですか。市民は立ち入り禁止ですよ。こんな危険な場所にいるなんて」

「ルース」

　ファーガスが少し咎めるような声を出した。

「驚かせて、すみません」

　レオは素直に謝った。

「ちょっと、家族に会いたくなったのかもしれません」

　ルースが唇をかむ。

　そうだ。

　みんなと一緒いきたかった。

　いや、自分だけ死んだのならよかった。

　ここに来れば、なんだかそれがかなう気がした。かなわなかった、ようだけれど。

「みなさん、昨日からずっとありがとうございます。家族も、集めてくれたみたいで」

　アシュリンをギルとエリンのところに連れてきてくれたのは、ルプスの三人をはじめとする軍の人たちだろう。

　三人は黙り込んだ。

「こんなことしかできないが」

　やがてファーガスがレオの背をさすりながら言う。

「今日はみなさんの埋葬をするために来たんだ。国王陛下も人をよこしてくださった」

　今回の知らせは、すでに領主だけでなく国王にも届いたようだ。

「ありがたいです」

　レオはそっと笑みを浮かべた。

「まだ原因はわかっていないんだ。でも調査はおれたちと国軍が協力して続ける。だからレオはセントラムで待っていてくれ」

「はい。勝手に来てしまってすみません」

「それはもういい」

　ファーガスはやさしく笑って言ってくれた。

　ジュードが黙って頭を撫でてくれた。端正な顔に似合わないくらい、かたくて武骨な手だった。

「わたしが送っていく」

　ジュードが言う。レオはあわてた。

「おれ、ひとりで行けますよ」

「心配だ」

　真正直な言い方をされて、レオはかえって言葉に詰まってしまった。

「黙って送られてください」

　ルースが言った。ルースはしゃがみこんでレオと視線を合わせ、じっとレオの目を見ていた。

「差し出がましいことを言うようですけれど」

　ルースの緑色の瞳は真剣だった。

「あなたはあまり」

　そのときだった

「ルプス！」

　大声が空気を切り裂いた。

「構えろ！」

　その切羽詰まった誰かの叫びを聞いた瞬間、ルプスの三人は立ち上がった。

「西から……っ」

　声がぶつりと途切れる。

　西。

　その方角を見る。レオは思わず目を細めた。

　何か、くる。あれは、何だ。