大切な破壊者たちへ

１６ 朝食

　次の日の朝、レオは寝台から立ち上がることができた。窓の外を見ると、広場には群青色のテントがいくつも並んでいた。軍の人たちが野営をしているのだ。空は透明な青で、さわやかな風が吹く気持ちのいい朝だった。

　今は朝になってやってきたジュードが、長椅子に腰かけて大きなパンを食べている。軍人たちの朝ごはんだそうだ。レオも寝台に座って、昨日の夜ファーガスが作ってくれた、具がくたくたのスープを食べていた。

「レオ」

　大きな長いパンを両手で持ったまま、ジュードがレオを見る。

「はい」

「今日の午後、事情聴取のためにセントラムから使者が迎えに来ることになった。軍の本部で聴取が行われる。おそらく明日だ」

　レオは背筋を伸ばした。

「わかりました」

「しっかり食べておけ」

「はい」

　ジュードはうなずくと、自分も豪快にパンにかぶりついた。大口を開けて食らいつくけれど、くずをこぼすこともなくきれいに食べる。

「ジュードさん」

　呼ぶと、ジュードは口をもごもごと動かしながら顔をあげる。

「ありがとうございます」

　ジュードはパンを咀嚼しながら首をかしげる。なんだかリスみたいに見えて、笑みが浮かんでしまう。

　心配してくれて、気遣ってくれて、思ってくれた。それに頼る資格なんてないと思っていたけれど、そうではないのかもしれないと今は少しだけ、思える。

「ずっと助けようとしてくれて、ありがとうございます」

　レオはジュードをまっすぐに見た。

　ジュードはしばらくもぐもぐとやっていたが、やがてごくんと飲み込んで、言った。

「助かりそうなのか」

　レオはつい笑みを深めた。なんだか予想外の返答だった。

「あの、おかげさまで、助かってもいいかもって今は思ってます」

　ジュードは軽くうなずいた。

「そうか」

「はい」

「食うか」

「えっ？」

　ジュードはおもむろに茶色い包みを取り出した。

「パンだ」

　レオはパンの包みとジュードの整い倒した顔を見比べた。

「ハムとチーズを間に挟んである。まだ腹によくないか」

　形の良い眉が憂いを帯びる。食べ物に関して悩んでいるときにする表情ではない。レオは思わずふきだした。

「なんだ」

　ジュードが目を見張っている。レオはあわてて口を押えた。ジュードはパンの包みをマントの中に隠した。

「やはりやめておけ。まだ早い」

「はい」

　ジュードはレオの胃腸の状態をかなり案じてくれているようだ。

「たくさん持ってるんですね」

　レオは努めてまじめな顔で言った。

「ああ。空腹は敵だ」

　ジュードは低くつぶやく。また笑いそうになったレオは唇をかみしめた。

「……無理はするな」

　不意にジュードが言った。

　ジュードは口下手だと言ったファーガスの言葉を思い出しながら、レオはこくりとうなずいた。

「はい、ありがとうございます」

＊＊＊

　朝食を食べ終わるころ、外から声がした。

　レオが窓を振り返ると、ジュードが言った。

「呼ばれているぞ」

　レオは窓のそばに寄ってみた。見下ろすと、ファーガスが手を振っていた。そばにはルースと、他の軍人たちもいて、レオを見上げている。軍人たちはスコップを持っていた。それを見て、胸がずきんと痛んだ。村の人たちの、埋葬をしてくれているのだ。とても、大変な仕事だろう。拘束されているレオは、手伝うことができない。

「おはようございます」

　レオは下に向かって手を振った。

「少し回復したらしいな」

　軍人のひとりが言った。

「はい、おかげさまで」

　レオがこたえると、その人は良かったな、と明るい声で言ってくれた。レオは素直に返事をした。

「ありがとうございます！」

「声もでかくなったな」

　ファーガスが笑う。ルースも穏やかな表情をしていた。レオは窓から身を乗り出した。

「ルースさん！」

　ルースは戸惑ったようにほかの人の顔を見ている。みんなに、おまえのことだよおまえしかいないだろ、という反応をされ、ルースはやっと顔をあげてくれた。レオは言った。

「昨日は、ごめんなさい」

　ルースが目を見開き、首を横に振る。

「おれ、助かりそうなんです」

　ジュードの言葉を借りた。

「ルースさんたちの、おかげです。ありがとうございます！」

　レオは頭を下げた。

　ルースはしばらく目を真ん丸にしてレオを見上げていた。やがてきりりとした表情に戻り、もともと正しい姿勢を正す。

「こちらこそ、ごめんなさい！」

　ルースの声が響いた。

　驚いたのか、後ろでジュードがおお、と声をあげた。

「でも、助かりそうならうれしいです。ありがとうございます」

　ルースは言って、笑顔を見せた。日が差すような笑みだった。

「お礼を言うのは、おれの方です！」

　レオはあわてて叫んだ。

「いいえ！　わたしの、わたしたちの気持ちを受け入れてくれたのだから、わたしもお礼を言ってしかるべきです！」

　ルースが言い返してくる。

「ちょっと意味がわからないです！」

「意味がわからないことの意味がわからないのですが？」

「ええっ！　なんて？」

「レオさん！」

「はい！」

　何かと思えば、ルースは厳かに人差し指を立てる。

「まだ病み上がりのようなものなんですから、大声を出しすぎるとよくありません」

　いまさら？

　レオはそう思いながら、口をふさいだ。

「じゃあ行こうか」

　ファーガスが言う。なんだかうれしそうだった。

「じゃあな、レオ」

　みんな手を振ってくれる。レオは手を振り返した。ファーガスたちはテントに戻っていく。

　その背中を見送っていると、頭に手を置かれた。見上げると、ジュードが横にいた。片手にはパンを持っていて、涼しい顔で口をもぐもぐしていた。