大切な破壊者たちへ

１４ 子供

　その夜、ルースにかわってファーガスが詰所に来てくれた。ファーガスはやってくるなり二階のレオのいる部屋に上がってきた。ルースが置いていった椅子にどっかりと腰かけて、ずっとそこにいたかのような雰囲気を醸し出していた。

「あの、ファーガスさん」

　レオは起き上がろうとした。ファーガスが手を伸ばして手伝ってくれる。

「ありがとうございます」

　お礼を言って、ファーガスの腰を見る。ベルトからちゃんと剣がさがっていた。

「ファーガスさん、剣……」

「ああ、あれな」

　ファーガスはおかしそうに笑った。

「きみが勝手に使ったやつは、もうだめになってたよ。これは新しいやつだ」

　レオは絶句した。

「どれだけ振り回したんだ、ええ？」

　ファーガスはレオの頭をくしゃくしゃとかき回す。

「すみません……」

　消え入りそうな声で謝ると、ファーガスは許さん、と低く言った。

　当然だ。レオは深くうつむいた。

「おい、冗談だよ。だいじょうぶだ」

　ファーガスが慌てたように肩をたたいてくる。

「そんなにしょぼくれると思わなかったよ。ごめんな」

「すみません……」

「いいんだよ。それよりレオが無事でよかったと思ったんだ」

　レオは身体を固くした。

　まあ無事とは言い切れなかったけどな、とファーガスはぼやいている。

「どうした、何考えてんだ」

　ファーガスが軽く聞いてくれる。

　何を考えているんだろう。

　わたしもやめてほしい、とジュードは言った。

　あなたにそうしてほしくありません、とルースは言った。

　レオが無事でよかったと、ファーガスは言う。

　心が震えている。

　怖くて、悲しくて、ではなくて、不思議で。その奇妙さがありがたくて尊くて。

　でもそれを受け取ってもいいのか迷う。手を伸ばしてはいけないと思う。

「おれ、いいのかな」

　レオはつぶやいていた。

「うん？」

　ファーガスが続きを促すように首をかしげる。

　いいのかな、生きてても。

　そんな言葉がこぼれかける。

　その直前で、レオは声を飲み込んだ。

「な、なんでも」

　レオは笑って見せた。やっぱりだめだ。だめなのだ。

「なんでもないです」

「そうか」

　ファーガスがそっとうなずく。

　しばらく沈黙が流れた。

「あ、そうだ」

　ファーガスが思い出したように言った。

「ジュードとルース、何か言ってたか」

　レオは曖昧に笑った。それを見たファーガスが目を細める。

「ははあ、あの背伸びしたお子ちゃまどもに何か言われたな？」

「背伸びしたお子ちゃま……」

　レオは思わず繰り返した。レオにはジュードもルースも背伸びしているようには見えないし、もちろんお子ちゃまだとは全く思えない。

「そうよ、あのお子ちゃまどもは背伸びしてるのよ」

　ファーガスは腕を組んで断じる。

「十八十五そこそこなのに、しっかりしないといけないと思い込んでるんだよ。危なっかしいね」

「じゅうはちじゅうご？」

　レオは目が点になった。

「じゅうはっさいと、じゅうごさい？」

　ファーガスがうなずく。

「そうだよ。ジュードが十八、ルースは十五だ。ルースは、ルプスに入ったばかりだよ。レオと同い年くらいだろう」

　レオは再び絶句する。

　二人とも大人びているので、もっと年が上だと思っていた。ルースに至っては同い年なんて、信じられなかった。

「ふたりとも、すごい」

　おれと年が変わらないのに、領を守る軍人になって、立派に仕事をしてる。

　おれみたいなやつのことまで、気にかけてくれる。

「レオが言うのか？」

　ファーガスに少しあきれたように言われたが、意味がわからなかった。

「でもおれは心配だよ」

　ファーガスは言った。

「ふたりとも不器用だからな。不器用な子たちが背伸びしてるだけだから、突っ走ってだめにしそうでな」

「だめに？」

　そう、自分をな、とファーガスはレオを指さした。

「あの子たちが不器用なのは、レオもなんとなくわかっただろ？」

　ファーガスの問いに、レオはふたりのことを思い出してみる。

　レオは首をひねった。

　特別不器用だと思ったことはなかった。反対に、器用そうに見えていた。

「そんなふうには見えないですね……」

　レオがつぶやくと、ファーガスが小さく笑った。

「そうか。レオは人の考えてること、汲み取るのが得意なんだろうな」

　ファーガスの言葉に首を振る。

「そんなことないです。おれ、ふたりに嫌な思いさせました」

「ふうん？」

　ファーガスが両方の眉をひょいとあげた。

　レオはうつむいた。

　ジュードは、きっと自分を傷つけるなと言ってくれたのだ。でもレオはちゃんとこたえられなかった。

　ルースは自分の小さいころの話までして手を差し伸べてくれた。でもレオはそっぽを向いて、その手を取らなかった。余計なお世話だとでもいうような態度まで取った。

「ジュードさん、自分の脚を刺そうとしたんです」

　ファーガスが目を丸くした。

「おれが、手に爪たててたから、そういうことするなって言ってくれたんだと思うんです。でもなんでかわからないけど、返事ができなかったんです。なんか、そういうこと言ってもらう資格がないっていうか」

　ファーガスは黙って聞いている。

「ルースさんも、小さいときの話をしてくれてたんです。ちょっとおれに似てるところもあって。だから話してくれたんだと思うんですけど。でもそのあとおれ、うるせえみたいなこと言っちゃったんです」

　言い終わると、後悔が押し寄せてきた。でも、きっと今もう一度そのときに戻れても、同じ態度をとってしまうと思う。今のレオにはそれしかできないのだ。

　ふんふんとうなずいていたファーガスはやがてにやりと笑った。

「レオ、それはあのお子ちゃまどもにも非があるから気にするな」

「へ？」

　おかしな声をあげるレオに、ファーガスはあまり上手とは言えないウインクを見せた。