大切な破壊者たちへ

１１ 現実

　小鳥のさえずりが聞こえる。

　なんだか、いい匂いもしてくる。

　これは、野菜の出汁がたっぷり染み出したスープの匂いだ。

　レオは身体を起こした。開け放たれた窓から、柔らかな日の光が差し込んでいる。レオの寝ていた寝台の隣には、何もなかった。寝台ひとつ以外は何もない部屋だった。

　とてもしあわせで、かなしい夢を見た。

　あれは、夢だった。

　そして今いるのが、現実だった。ここはルプスの詰所だ。

　レオは首を巡らせて、はっとした。身体がずいぶん楽になっている。信じられないくらい重かった手足も、もう動かせそうだ。レオはゆっくり身体を起こした。頭がくらくらしたけれど、起き上がることは十分できた。

　どれくらい眠っていたのだろう。開けられた窓から見える空の明るさから、朝か昼だということだけはわかる。ふと部屋の隅に目をやったレオは、ん、と眉をひそめた。

　部屋の隅には背もたれのない椅子が置かれ、そこに軍服姿の青年が座っていた。長い脚を組んで壁に寄りかかり、顔は下を向いている。眠っているようだ。

「……ジュードさん？」

　しわがれた声が出た。

　ジュードがすっと顔をあげる。

「ああ、起きたか」

　ジュードはさして驚きもせずに言った。

「おはよう」

　レオは頭を下げた。

「おはようございます」

　ジュードはうなずくと、椅子から立ち上がって近づいてきた。

「もう起き上がれるんだな。気分はどうだ」

「はい、ずいぶん楽です。気分もいいです」

　夢の余韻を振り払うため、レオはかれた声で明るくこたえた。

「そうか」

　ジュードは青い瞳でレオを見る。見透かすようなまなざしから目をそらして、レオは聞いた。　

「あの、おれ、どのくらい寝ていましたか。村はどうなっていますか。軍の人たちは？」

　ジュードはしばらく黙った後、教えてくれた。

「おまえは一度目が覚めてから二日間眠っていた。パトリア村もサクスム村も、今はもう静かだ。新たな被害も出ていない。軍の者たちは詰所前の広場で野営している。村に入っての埋葬も始まっている」

「でもおれ、おれが、村をめちゃくちゃにしたって」

「そうだな。軍の者たちはおまえを疑っている。しかし心配もしている者もいる」

　思わぬ言葉にレオは息をのんだ。

　ジュードは表情を変えずに言う。

「蔦が暴れだしたとき、わたしたちを救ったのはおまえだからな」

「そんな」

　それだけで、疑って当然の人間を心配してくれるのか。レオは両手を握りしめた。

　ジュードは涼しい顔をしていた。

「わたしも今は、おまえが人殺しをしたとは思っていない。話を聞いてから決める」

　レオはうつむいた。どうして、そうなのか。ジュードもルースも、心配してくれる人たちも。確かに人々の命を奪ったのはレオではない。

　でもおれは、実際村を壊したのに。

　信じようとしてくれる。

　父さんも母さんもアシュリンも。

　生きていてくれてうれしい、だなんて。

　違う。あの夢はきっと、自分の都合のいいように作られたものだ。だってレオは何もできずに家族も村の人たちも死なせた。そのあと村をめちゃくちゃにした。

　生きてていい、やつじゃないんだ。

　動くがれきや蔦を倒したとき、自分にできることがあったと思った。でも違った。壊しただけだった。

　腹の底で、何かがぬるりと動く。熱くなる。

「おいレオ」

　ジュードに呼ばれ、レオははっと顔をあげた。

「もう何日も食べていない。飯を食え」

「え……」

「持ってくる」

　ジュードは部屋を出て行こうとして、振り返る。

「よく戻ってきたな」

　ジュードの青空の瞳がレオをしっかりとらえている。

　何のことだかわからなかった。

　確かめるより早く、ジュードは部屋を出て行ってしまった。

＊＊＊

　ジュードが持ってきてくれたのは、野菜と鶏肉が入ったクリームスープだった。野菜も肉も、ずいぶん小さく切られているうえ、煮崩れてくたくたになっていた。

「一晩中暖炉の火にかけていた」

　レオの寝台のそばに椅子を持ってきて座ったジュードは、淡々と言った。スープはジュードが作ってくれたらしい。

　口に含むと、とろりとしたスープはいたわるように身体に流れ込んできた。

　やたらと小さくなった具は、自分のためだとレオは気づいた。ずっと食べていないのに、急に固形物が押し込まれたら身体がびっくりしそうだ。いつ目が覚めてもいいように、レオに合わせた食事を作ってくれていたのかもしれない。

「ありがとうございます」

　レオは言った。出そうと思ったよりも小さな声しか出なかった。

　ジュードはぴくりと眉を動かす。

「まずくはないだろう」

「ありがとうございます」

　「簡単にできる」

　「ありがとうございます」

　頑固にお礼を言い続けるレオを見て、ジュードは仕方なさそうにふっと口元を緩めた。

「ファーガスさんが教えてくれた」

「ファーガスさんが？」

　ジュードはファーガスの顔を思い浮かべた。そういえば、まだファーガスに、剣を勝手に酷使したことを謝れていない。

「ルプスで、交代でおまえのそばにいたんだ」

　ジュードは言った。

「食事を作るときはこれを作れと、教えてくれた」

　レオは器を取り落としかけた。

　ジュードがさっと受け取ってくれる。

「どうした、無理に食べなくてもいい」

　レオは唇をかみしめた。　

　おれみたいなやつのために、こんなに親切にしてくれる。

　おれは違うのに。

　生きていてもいい人間じゃないのに。

「よく戻ってきたな」

　ジュードが言った。

「よく、戻ってきた」

　レオは自分の手のひらに爪を立てていた。何も痛くはなかった。ジュードがレオの手を見る。

「そんなふうにするな」

　ジュードは窓辺に器を置くと、ポケットから小刀を取り出して鞘を払った。

　自分の脚に、突き立てようとする。

　戦慄したレオはジュードの腕にとりついた。

「やめて！　やめてください！」

　大きな声を出したせいで、せき込む。

「うん」

　ジュードはレオの背をさすりながら言った。

「わたしもやめてほしい」

　レオは目を見開いた。

「わかったか」

　レオはうなずけなかった。

　そのとき、部屋の戸が開いた。

「レオ！　だいじょうぶか！」

　咳がおさまってきたレオが戸の方を見ると、ファーガスがいた。その後ろから、ルースが顔をのぞかせる。

「だいじょうぶですよ」

　ジュードが言う。

「どうしておまえがこたえるんだ！」

　ファーガスが叫ぶ。

「交代の時間ですね」

　ジュードは口調をぶらさない。

「薄情だな、そうじゃないのはよく知ってるけど」

　ファーガスがぶつぶつ言いながらやってくる。

「レオ、よかったな、目が覚めて」

　ファーガスはレオの頭を撫でてくれた。