少女と白の心

後編

大陸暦1975年――02 我慢の限界

　窓から入り込むそよ風が、肌に触れた。

　快晴でも冷たく感じるその風が、夏期が完全に終わったことを告げている。

　冬期に足を踏み入れたこともあり、日中でも大分、温度が低くなってきた。

　それでも寒いというほどではない。むしろ過ごしやすいぐらいだ。雪ばかり降っていた生まれ故郷に比べれば、ここは冬期真っ只中でもあまり雪は降らないし、温かくも感じる。それでもこの国の人間は普通に寒がっていることから、どうやら雪国生まれの私には寒さに耐性というものがあるらしい。

　だからといって冬期が好きというわけでもない。どちらかというと嫌いだ。雪が降った日には外すら見たくなくなる。雪はどうしても故郷を思い起こさせる。そして、ここに捨てられた時のことも。あの日も丁度、雪が降っていた。

　私は視線だけを右に動かす。そこにある執務机にはフラウリアが座っている。黙々と教本を読み進めており、見る限りでは寒そうにしている様子はない。

　それなら窓を閉める必要はないか、と視線を前に戻す。

　まぁ、こいつも寒さには強いのかもしれない。過酷な状況下で何年も冬期を越してきたのだから。それに本当に寒ければ『窓を閉めていいですか』ぐらいは言ってくるだろう。遠慮はするが、そこまで自分の意見を主張できない奴ではない。

　手に持っている羽ペンに赤いインクをつけ直して、作業机に置いている課題の採点に戻る。

　カリカリ、というペンを走らせる音が静かな室内に響く。

　フラウリアが勉強をし、私が仕事をする。

　今やこの状況にも慣れたものだ。

　最初の頃、あれだけ気持ちが落ち着かなかったというのに、今ではもうこれが当り前のようになっている。

　フラウリアがいるのに心は、静穏を保っている。

　そのことを私は不思議に感じていた。

　以前はこうではなかった。

　記憶を引き受けた人間が近くにいると、引き受けた記憶が呼び起こされ、そこから生まれた感情に襲われることがあった。

　それだけでなく当人がいなくとも、その人間を取り巻く人々が――環境でさえも、引き受けた記憶は刺激され、それを呼び起こそうとした。

　だから壁近《へきちか》を離れたのだ。イルセルナが私を勧誘に――あれは半分脅しとも言えるが――来たことを切っ掛けとして。

　それなのに今はそうではない。

　フラウリアが側にいても、あいつの記憶に襲われたことは一度もない。

　先日のことも含め二度ほど記憶を呼び起こされはしたが、それはあいつが過去を振り返ったからだ。そこにいたことが原因ではない。

　そのことは本人も気づいているのか、あれ以来、己の失った記憶について聞いてはこない。

　後ろを振り返らず、今だけを見ている。

　一生懸命に勉強をしているのもそのためだろう。

　人を助けるために、一人前の治療士になるために。

　横目でフラウリアを覗う。彼女は先ほどと変わらず真剣な表情で教本に向き合っている。

　こいつがこういう顔になるのは勉強の時ぐらいだ。

　いつもは基本的に、にこにこ、としている。何が楽しいのか、いつも笑顔でいる。

　だが、笑っているといっても、それにも種類がある。

　夜市の時に友人と対した時や、ユイやセルナの前ではここまで顔は緩んでいなかった。

　何というか、私の前では特に締まりがない気がする。

　……私の前では？

　何気なく思って、急にむず痒い気持ちになった。

　そのことが採点をしていた手を止めてしまう。それでも気にせず手を動かそうとするが、そう思えば思うほど意識がそちらへと向いてしまう。それが増していくような気がする。

　何なんだ一体――。

　不可解な感覚に自分に苛立ちを感じそうになった、その時。

「ベリト様」

　ふいに横から声がかけられた。

　それに驚いて、思わず勢いよく振り向く。

　目の前にはいつの間にやってきたのかフラウリアが立っていた。微笑みを浮かべたまま、きょとん、とした顔をしている。私がらしくない動きをしてしまったからだろう。

「なんだ」

　私は動揺する気持ちを押さえながら、努めて平常な声を出した。……いや、なんで意識しないとその声が出ないんだ。そもそも何に動揺してる。意味が分からない。

「ここに書いてある参考書物があればお借りしたいのですが」

　これです、と開いた教本を見せてくる。

「あぁ、確かその辺に置いていたはずだ」

　部屋の隅の棚に高く積み上げられた本を指さす。

「ありがとうございます。お借りします」

　フラウリアは微笑んで礼を言うと、棚の方へと向かった。

　私は、ほっ、と胸をなで下ろす。いや、だからなんで、というか何に安心してるんだ私は。本当に、意味が分からない。

　自分自身に不信感を覚えながら執務机に向き直る。

　直後、背後から「きゃっ」と小さな声が上がった。続いて、どさどさ、という何かが崩れ落ちる音がする。

　振り返ってみると、積み上げられていた本が崩れていた。その本に溜まっていたのか、辺りには埃が舞い上がっている。

「フラウリア」

　私は舞う埃を手で払いながらフラウリアに近寄る。

　こうなることは予測できたというのに、どうやら自分のことに気が取られてしまっていたらしい。

「大丈夫か」

　取ってやればよかったと後悔しながら顔を覗きこむ。

　フラウリアのことだ。少し苦笑を浮かべながら『大丈夫です』とでも返してくるだろうと思っていた私は、その顔を見て意表を突かれた。

　フラウリアは下を向いて、口を尖らせながら顔をしかめていたのだ。

　それは初めて見る顔だった。

　怒り顔とも違う。拗ねてる、とも多分違う。どういう心境の表われなのか読み取れない。

「……お掃除がしたいです」

　その顔のまま、これまた聞いたことのない声音でそう言った。

　こいつにしては低い、少し不満が感じられる口調だ。

「掃除……？」

　私は内心、少し戸惑いながらもその言葉を繰り返す。

「掃除です」

「いや……別にしなくてもいい」

　そう返すと、フラウリアは顔を上げた。

　濃い緑色の目が真っ直ぐ私を捉える。

「したいです」