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If暦元年 沖田総司の神隠し  作者: 神坂悠唯
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3章 沖田総司と異質な新撰組

 僕が目を覚ましたとき、そこは、白い部屋であった。

 白い壁に、白い天井。

 どこまで続くか分からないようにか、襖らしき物も見つからない。

 そこで、自分は、目の前の相手同様、正座していた。

 藍色の髪に、蒼い瞳。

 白く、透き通った肌に、整った顔立ち。

 長い髪を、馬の尾のように結んでいる。

 服装は、新撰組の和装のそれである。

 そこにいるのは、「僕」だ。

 そう、直感した。

 彼は、こう言った。


「驚いたな。キミが此処に来るには少々早すぎる訳だが。まさかあの阿呆め、能力使って脅したわけじゃあるまいな……」


 クスクス、と笑い、僕を見つめてきた。


「……アンタは、『沖田総司』か?」


「そう。間違いなく、沖田総司だ。だけど、キミとは違う。僕は、If暦の『沖田総司』だ。キミでいうと……平行世界、と言うべきかな?」


 なるほど、やはり僕は『神隠し』にあった、というわけだ。

 異常な事態だとは思うが、どうもそこに納得が行っていた。

 『僕』は僕に、こう言ってきた。


「申し訳ないね。しばらくの間だけでいい。……僕の代わりを、務めてほしいんだ」


「しばらく、とはどのくらいだ?」


「分からない。でも、キミのいた世界の時間はほとんど進んでないから……戻った時には一刻進んでる程度じゃないかな?」


 たかが一刻なら、問題ないか。

 そう思って頷こうとしたが、疑問が浮かび上がった。


「アンタは結局、僕にどうしてほしいんだ」


 彼は首を横に振った。

 分からない、とでも言いたげである。

 それじゃあ納得しないのだが。

 だが、そんなこともつかの間。頭痛がしてきた。それも、かなり激しい。


「……一君かな、こんな強い『能力』使うのは」


「は…………?」


 こめかみを抑え、フラフラ僕は立ち上がる。


「大丈夫。……まぁ、すぐに会うだなんてこと、無いように頼むよ」


‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐


 目を覚ますと、そこには、陰陽師のような格好をした少年がいた。

 彼は僕が目を覚ましたことを知ると、目に溜めてた涙を溢れさせ、


「ああ!良かった、沖田さん!ほんっとうに良かった!目を覚まさないかと思ったんですよ、俺っ!」


 と言い出した。

 僕はこの子のことを知らなかった。だが、顔立ちからしたら、恐らく、斎藤一だろう。

 それにしては、どことなく幼い訳だが……。


「斎藤君、であってる、かな……?」


 僕が恐る恐る確認を取ると、犬か何かのように嬉しそうに、彼はこう言った。


「そうですよ!俺です!斎藤一です!『補助系』能力最高位、『完全治癒』!その斎藤一です!」


「………『補助系』能力……?」


「そうですよぉ~!忘れちゃったんですかぁ~?『能力』の事!」


 笑いながら彼は言うが、首を傾げる僕に、どんどん表情が凍りついてゆく。


「ま、まさか、沖田さん………『能力』のこと、忘れたとかありませんよね………?」


「忘れたも何も、知らないんだけども……」


 顔をひきつらせて、僕はそう返した。

 流石に反応がまずかったのだろうか、斎藤君は、座り込んでしまった。


「あー、なるほど………そこまで酷かったんですか……」


 目を反らして、彼はそう言った。

 いや、酷いも何も、本当に知らない訳だが。

 すると彼は、考え込むような格好をして、黙ってしまった。


「あ、あのー……?」


「うーん、今、あの人達居ないしなぁ……。かといって、頼れそうなのっていたっけなぁ……」


 ぶつぶつと、こちらに対して気を止めることもなく、斎藤君は考え込んでいた。


「……………」


「うーん………それなら……あの人に任せるべきかな……」


「………」


 彼がぶつくさ独り言を呟いている間、僕は、自分の刀を探した。

 偶然にも僕の愛刀は、自分が眠っていた場所のすぐ右隣にあり、やろうと思えばすぐ抜刀も可能であった。

 だが、今はそんな気になれなかった。

 今、目の前にいる人が、敵とは思えなかったのだ。


「…………分かった、じゃあ、能力のことも含め、永倉さんに頼もう……!」


 嬉しそうに、手をポンっと打ち、彼はそういった。


「永倉さん?」


「永倉さんは永倉さんだよ。永倉新八さん。能力調査においては、この新撰組においてずば抜けているんだ。まともに彼が分からないのは、土方さんの能力だけじゃないかな?」


 永倉新八。彼もまた、新撰組の隊士の一人だ。

 まさかここにもいるとは思わなかったが、どのような姿になっていることなのだろうか。


「永倉さんは、今、どこに?」


「そうだねぇ……」


 僕が問いかけると、考え込んで、彼はこう言った。


「そのうち、来ると思いますよ。あの人のことですし」


 その時、からり、と音をたて、扉が開けられた。

 そこに立っていたのは、異国の者の着るような、軽そうな服と、眼鏡をかけた青年であった。黒い服で、赤目の土方さんが着ていた服とそっくりである。


「ほぅ。起きたのか。まったく。全員に心配をかけたことを反省しろ」


 冷たく言い放つ彼は、僕をチラリと見た後、斎藤君に視線を移した。そして、


「一!!お前、さてはまた『完全治癒』を使ったな!?あれほど無駄遣いするなと言ったじゃないか!」


 と、怒鳴った。


「うぎゃっ!ごめんなさーい!」


 軽そうに斎藤君は謝るものの、その表情はどこか楽しそうである。


「えっと……どなたですか?」


 僕はそう尋ねた。するとその青年は、こちらを見た。


「記憶が無いとは聞いていたが、相当だな」

「能力についても、すっぽり忘れちゃってるみたいですよ~?そもそも、能力がどんなものなのかーってとことか、すっかり忘れちゃってるみたいで。でも、『記憶封じ』的な物がかけられた気配もなくって。『完全治癒』がまったく効きません」

「そうか………」


 斎藤君からそう話を聞くと、黒い服の青年はこちらに向かい、こう言った。


「俺は永倉新八。この新撰組の一員だ。能力は『変異系』能力『属性付与』だ。様々な武器に、木・火・土・金・水の属性を与える、というやつだ。普段は、魔法の研究をしている」


 まぁ、忘れたのなら、今からでも思い出せばいい、と彼は言った。そして、息をつくようにこう続けた。


「沖田。お前の状態は知っている。まず、能力について軽く説明するとしようじゃないか」


 彼は何処かからか、一枚の紙を取り出し、それを使って説明を始めた。

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