If暦元年 沖田総司の神隠し

３章 沖田総司と異質な新撰組

　僕が目を覚ましたとき、そこは、白い部屋であった。

　白い壁に、白い天井。

　どこまで続くか分からないようにか、襖らしき物も見つからない。

　そこで、自分は、目の前の相手同様、正座していた。

　藍色の髪に、蒼い瞳。

　白く、透き通った肌に、整った顔立ち。

　長い髪を、馬の尾のように結んでいる。

　服装は、新撰組の和装のそれである。

　そこにいるのは、「僕」だ。

　そう、直感した。

　彼は、こう言った。

「驚いたな。キミが此処に来るには少々早すぎる訳だが。まさかあの阿呆め、能力使って脅したわけじゃあるまいな……」

　クスクス、と笑い、僕を見つめてきた。

「……アンタは、『沖田総司』か？」

「そう。間違いなく、沖田総司だ。だけど、キミとは違う。僕は、If暦の『沖田総司』だ。キミでいうと……平行世界、と言うべきかな？」

　なるほど、やはり僕は『神隠し』にあった、というわけだ。

　異常な事態だとは思うが、どうもそこに納得が行っていた。

　『僕』は僕に、こう言ってきた。

「申し訳ないね。しばらくの間だけでいい。……僕の代わりを、務めてほしいんだ」

「しばらく、とはどのくらいだ？」

「分からない。でも、キミのいた世界の時間はほとんど進んでないから……戻った時には一刻進んでる程度じゃないかな？」

　たかが一刻なら、問題ないか。

　そう思って頷こうとしたが、疑問が浮かび上がった。

「アンタは結局、僕にどうしてほしいんだ」

　彼は首を横に振った。

　分からない、とでも言いたげである。

　それじゃあ納得しないのだが。

　だが、そんなこともつかの間。頭痛がしてきた。それも、かなり激しい。

「……一君かな、こんな強い『能力』使うのは」

「は…………？」

　こめかみを抑え、フラフラ僕は立ち上がる。

「大丈夫。……まぁ、すぐに会うだなんてこと、無いように頼むよ」

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　目を覚ますと、そこには、陰陽師のような格好をした少年がいた。

　彼は僕が目を覚ましたことを知ると、目に溜めてた涙を溢れさせ、

「ああ！良かった、沖田さん！ほんっとうに良かった！目を覚まさないかと思ったんですよ、俺っ！」

　と言い出した。

　僕はこの子のことを知らなかった。だが、顔立ちからしたら、恐らく、斎藤一だろう。

　それにしては、どことなく幼い訳だが……。

「斎藤君、であってる、かな……？」

　僕が恐る恐る確認を取ると、犬か何かのように嬉しそうに、彼はこう言った。

「そうですよ！俺です！斎藤一です！『補助系』能力最高位、『完全治癒』！その斎藤一です！」

「………『補助系』能力……？」

「そうですよぉ～！忘れちゃったんですかぁ～？『能力』の事！」

　笑いながら彼は言うが、首を傾げる僕に、どんどん表情が凍りついてゆく。

「ま、まさか、沖田さん………『能力』のこと、忘れたとかありませんよね………？」

「忘れたも何も、知らないんだけども……」

　顔をひきつらせて、僕はそう返した。

　流石に反応がまずかったのだろうか、斎藤君は、座り込んでしまった。

「あー、なるほど………そこまで酷かったんですか……」

　目を反らして、彼はそう言った。

　いや、酷いも何も、本当に知らない訳だが。

　すると彼は、考え込むような格好をして、黙ってしまった。

「あ、あのー……？」

「うーん、今、あの人達居ないしなぁ……。かといって、頼れそうなのっていたっけなぁ……」

　ぶつぶつと、こちらに対して気を止めることもなく、斎藤君は考え込んでいた。

「……………」

「うーん………それなら……あの人に任せるべきかな……」

「………」

　彼がぶつくさ独り言を呟いている間、僕は、自分の刀を探した。

　偶然にも僕の愛刀は、自分が眠っていた場所のすぐ右隣にあり、やろうと思えばすぐ抜刀も可能であった。

　だが、今はそんな気になれなかった。

　今、目の前にいる人が、敵とは思えなかったのだ。

「…………分かった、じゃあ、能力のことも含め、永倉さんに頼もう……！」

　嬉しそうに、手をポンっと打ち、彼はそういった。

「永倉さん？」

「永倉さんは永倉さんだよ。永倉新八さん。能力調査においては、この新撰組においてずば抜けているんだ。まともに彼が分からないのは、土方さんの能力だけじゃないかな？」

　永倉新八。彼もまた、新撰組の隊士の一人だ。

　まさかここにもいるとは思わなかったが、どのような姿になっていることなのだろうか。

「永倉さんは、今、どこに？」

「そうだねぇ……」

　僕が問いかけると、考え込んで、彼はこう言った。

「そのうち、来ると思いますよ。あの人のことですし」

　その時、からり、と音をたて、扉が開けられた。

　そこに立っていたのは、異国の者の着るような、軽そうな服と、眼鏡をかけた青年であった。黒い服で、赤目の土方さんが着ていた服とそっくりである。

「ほぅ。起きたのか。まったく。全員に心配をかけたことを反省しろ」

　冷たく言い放つ彼は、僕をチラリと見た後、斎藤君に視線を移した。そして、

「一！！お前、さてはまた『完全治癒』を使ったな！？あれほど無駄遣いするなと言ったじゃないか！」

　と、怒鳴った。

「うぎゃっ！ごめんなさーい！」

　軽そうに斎藤君は謝るものの、その表情はどこか楽しそうである。

「えっと……どなたですか？」

　僕はそう尋ねた。するとその青年は、こちらを見た。

「記憶が無いとは聞いていたが、相当だな」

「能力についても、すっぽり忘れちゃってるみたいですよ～？そもそも、能力がどんなものなのかーってとことか、すっかり忘れちゃってるみたいで。でも、『記憶封じ』的な物がかけられた気配もなくって。『完全治癒』がまったく効きません」

「そうか………」

　斎藤君からそう話を聞くと、黒い服の青年はこちらに向かい、こう言った。

「俺は永倉新八。この新撰組の一員だ。能力は『変異系』能力『属性付与』だ。様々な武器に、木・火・土・金・水の属性を与える、というやつだ。普段は、魔法の研究をしている」

　まぁ、忘れたのなら、今からでも思い出せばいい、と彼は言った。そして、息をつくようにこう続けた。

「沖田。お前の状態は知っている。まず、能力について軽く説明するとしようじゃないか」

　彼は何処かからか、一枚の紙を取り出し、それを使って説明を始めた。