花鬼外伝～黒猫の輪舞曲～

第一曲 夜ニ彷徨ウ 4

「――ってえ。てえよぉ」

「るせえよ。手当てできねえだろうが」

　シャツを破き、引き裂かれた腕にぐるぐると巻きつける。

　巻きつけた布はすぐにぐっしょりと血に濡れていく。わめいている間は大丈夫かもしれないが、このままだと出血で失神するかもしれない。

「病院に行った方がいいんじゃね？ 魔物にやられた傷だし――」

　ナオが言った。ズボンのベルトに手をかけている。脱ごうかどうしようか迷っているようだ。小便の匂いがするが、笑えない。こっちだってちびりそうだった。

「……おれ、魔物になっちゃうの？」

　アキの貌が泣きそうになった。

「なるかよ。ワクチン打ってんだ」

「でもよぉ――」

「わぁったよ。救急車呼ぶぞ」

　タツのことも気にかかる。脈と呼吸は確認したが、地面に倒れたままぴくりともしない。

　端末を取り出し、救急の回線にアクセスした。少し迷ったが、bDと入れる。by Demonの略だ。これで救急車だけでなくハンターも出動する。違法ブレードを始末する時間はないだろう。

　すかさず送られてきたフォームに、

　魔物のタイプ『不明』

　特徴『人間型』

　咬傷『無』

　ケガの原因『爪』

　患者の意識『一人有、一人無』

　魔物化の徴候『無』

　を入れて返す。

　端末の画面が変わり、五分のカウントダウンが始まった。五分待て、という意味だ。

「……キィちゃん、どうしたかな」

　アキが言った。

　地べたに尻をつけている。腕を膝の上に乗せているが、出血が止まる様子は無い。

「知らねえよ」

　上腕部を縛った布をさらにねじりながら応じた。

　アキの貌が歪む。

　男にしては細い顎のせいで、アキの貌は年齢よりも幼く見える。アキとキナが一緒にいると、子供がじゃれ合っているように見えた。

「ミッちゃんがあんなことしようと言うから」

「なんだよ。おれだけのせいか」

　憮然と言い返す。

「……じゃないけどぉ」

「ないけど、なんだ。はっきり言えよ。おれのせいだって」

「……てぇよぉ」

　泣きそうな貌でアキが言う。

　本当に痛いのか、話を逸らそうとしたのかわからない。

　子供のようなアキの貌を見つめ、息を吐いた。最低だ、と思った。アキに嫉妬した。キナが欲しかった。そのくせ、ひとりでキナに好きだと言えなかった。

　今さらどうしようもない。

　キナは離れていった。あの化け物の後を追っていったのだとわかった。

　わかったけど、止めることはできなかった。

　歯噛みしながら首を巡らして、ぎくり、と動きを止めた。

　周囲は暗い。木立の向こう側に明かりがあるが、そのせいで、木立のこちら側はかえって闇に沈んでいる。

　闇の中に金色の光が見えた。

　双つ。

　獣の眼だと悟った瞬間、喉の奥が鳴った。

　悲鳴は呑み込んだが、潰れたような声を洩らすのまでは止められなかった。

　アキとナオが貌を上げ、視線の先を追って悲鳴を上げた。

　獣の眼が細くなった。

　明らかな敵意を感じて、背筋が冷える。

　木立の陰から、黒い影が現れる。闇を象ったような大型の肉食獣だった。圧倒的な迫力は見ただけで全身が震える。

　黒い豹に見えた。見えた、というのは、輪郭が微妙に歪んでいたからだ。黒豹の肩から背中にかけて、異様に肉が盛り上がっている。

「ナオ。アキを連れて逃げろ」

　端末をナオに向かって投げた。カウントダウンはまだ三分を切っていない。

　ハンターの到着は間に合わない。

　ベルトの鞘から電磁ブレードを抜いた。違法品の青白い光は、手に入れた時の高揚感をかけらももたらしてはくれなかった。どれほどの武器も、使い手が素人では意味が無い。先ほどそれを思い知らされた。

　あの人型の魔物は、赤子の手をひねるようにタツを叩きのめし、アキの腕を切り裂いた。電磁ブレードはあいつの身体に掠りもしなかった。

　その瞬間、あいつの眼も金色だったことを思い出した。

　まさか、これ。あの魔物なのか。

　じゃあ、キナはどうなった。

　喰われた――のか。

　血のように赤い口が開き、ぞっとするような牙が覗いた。

「――くそっ」

　身体の前で電磁ブレードを構えた。

　金色の眼が細くなる。笑われた、と悟った。ちっぽけなプライドが脳の奥で火を放ったが、足は意に反して動こうとしない。

　怖いのだ。

　身体は正直だ。ブレードを握った手は小刻みに震え、青白い光が闇に揺れる。

「……う……う」

　声は、自分の口からではなかった。

　地面に倒れていたタツからだった。

　黒豹の貌がタツに向いた。タツの身体が動いている。起き上がろうとしている。

　こんな時に――

「うぅぅおおおおおおおお」

　声をあげた。肚の底から吠えた。子供の頃、少しだけ通った空手道場で習った発声法。

　黒豹の貌が弾かれたようにこちらに向いた。

　動け。足。

　電磁ブレードごと突っ込んだ。

　衝撃と同時に、熱い炎が胸を引き裂いたような気がした。

　手から弾け飛んだブレードが背後のアスファルトでからからと音をたてて転がる。

　血は、一瞬遅れて噴き上がった。

　胸から天に向かって。

　黒豹の手が斜め下から振り上げられた、というのは後から知った。

「が……は……っ」

　貌が上を向いた。どんよりと濁った空。

　その空が急速に遠のいていく。

「ミッちゃん――」

　アキの叫び声。馬鹿。声をたてるな。

　眼の端で、黒豹の身体が動くのが見えた。

「……逃……げ」

　地面に背中が落ちる。黒豹の腹が見えた。黒豹が跳んだのだ。アキに向かったと知った。

「待……」

　腕を伸ばそうとしたが、動かなかった。

　アキの悲鳴が響く。

　肉がぶつかり合う音。アキがやられたと思った。

　だが、転がったのは、黒豹の身体だった。

　何が起きたかわからない。

　黒豹は転がるや否や、即座に起き上がった。

　攻撃の意思を示して牙を剝き出し、金色の眼を炎のように燃やす。

　激しい殺意に喉が干上がる。恐怖からだ。

「何をとち狂っているのさ」

　若い男の声がした。どこかで聴いた声だ。

「人間を殺したらハンターに狩られるよ」

　rrrrrrr――

　黒豹の喉が鳴る。

「ハンターなんて知ったことじゃないってのは同感だけどね」

　視界の中に、男の後ろ姿が入った。黒色のダメージジーンズ。左足の方は膝までしか丈が無い。左右アンバランスなデザイン。上半身は袖の無いフード付きのパーカー。

　フードは被っていない。

　黒い髪。頭頂部に金色の髪が見える。

　髪の色に見覚えがあった。先ほどの魔物だ。

　じゃあ、黒豹は別の魔物なのか――？

「キ……ナ……は――？」

　男の貌が一瞬だけ背後に向いた。

「ったく。大事ならレイプの真似事なんてするなよ」

　呆れられたような口調だが、反論できない。

　男が身を屈めた。両足を開き、片手を地面につける。

「こっちも人間がどうなろうと興味無いけどね。関わった以上、見殺しにするのは寝覚めが悪い」

　黒豹に向いた男の貌はこちらからは見えない。

　だが、対峙する黒豹の足の毛が逆立つのが見えた。

　grrrrrrr――

　威嚇するような声は、黒豹からだったのか。

　ざあ、と黒い影が広がった。

　黒豹の背中で巨大な翼が広がった。

　輪郭が歪だったのは翼を畳んでいたからか。黒豹の身体が宙に舞う。

　同時に男の身体が跳んだ。

　薄れゆく視界の中で、二体の黒豹が絡み合いながら、互いに口を開き合っているのを見たような気がした。

　意識が急速に遠くなっていく。

　その耳に、サイレンの音が届いた。

　ようやく救急車とハンターが到着したらしい。

「……お……せぇ……よ」

「――ミッちゃん」

　甲高い声はアキか。キナのような気がしたのは願望だろうか。

　確かめる前に、ミミヅカの意識は完全に途切れた。