たくさん愛して、呪ってあげる
中学の時に書いたものを大まかな内容は変えずに、リメイクした物語です！
楽しんでくれたら幸いです！
立ち込める香のかおり。女は煙管を吸い、その煙が天へと続く。所々から聞こえる三味線の音、それに合わせて歌われる声。女は派手な着物と白粉や紅を顔に塗り、着飾る。男は乱れた服や髪の者もいれば、身なりや髪を整え、金をたんまり持ってそうな者もいる。女たちのきめ細やかな肌が、ぼんやりと揺れる光に照らされ、男たちは、誘惑されていく。
―ここは、嘘と恋が入り混じる遊郭の世界だ―
私は、見習い遊女の響音。この鶴乃屋で、衣食住を与えてもらっている。
ここ、鶴乃屋は他の店と違い、人気の売れっ子妓女が多く、一晩買おうとすると、一般の男性が血眼になって働いた、半年分の給金が無くなる程の値段が付く。
「響～、お稽古が始まるわよ～。」
「響、そこに置いてある物をしまっておいてくれるかい？」
「すぐに行きます、麻美姐さん！…この紅ですね、しまっておきます、瑠奈姐さん。」
私は、人から『響』と呼ばれている。『姐さん』というのは、遊郭における地位が自分より高い女に使う言葉だ。
私は身支度を終え、朝のお稽古場へと急ぐ。幸い、間に合ったようで、他の子たちも同じように部屋へ入っていく。私もそれに続いて、部屋に足を踏み入れる。空いている空間に、手をついてから正座をする。
「ほらー！お前たち！お稽古を始めるよ！今日は、舞の稽古だ！稽古を終える前に、皆の前で舞ってもらうから、しっかり励むように！」
勢いよく、遣り手婆が言い放ち、私たちは「はい！」とはっきり返事をした。
私は舞が得意だ。誰よりも上手く舞えると自負している。三味線のベンッという音が、部屋の中に響き渡り、皆それぞれが舞い始める。私も扇子を開き、ゆったりと緩急をつけて舞う。くるりと一回転して、扇子で顔を少し隠しながら、しゃがみ、もう片方の手を指先まで伸ばしながら、腕を顔へ持っていき、立ち上がる。そして、清流の川のように扇子と自分の体を使いながら、舞う。この一連の動作を繰り返して、三味線の音が消えた。
「よし！じゃあ、名前を呼ばれたら、前に出てきな！まずは…瑠奈だね。」
「はい。」
瑠奈姐さんはゆっくりと立ち上がり、前へ進んで、私たちのほうを見ると、正座をして扇子を置き、手をついて礼をした。
「よろしくお願い致します。」
その言葉と同時に、三味線の音が鳴り、瑠奈姐さんは舞い始めた。真剣に舞っているのが、表情から読み取れる。
瑠奈姐さんが舞い終わり、続々と皆が呼ばれていく。
私は最後に呼ばれた。
皆と同じように、前に出て決まった動作をする。三味線の音が耳を通り、扇子を持って舞い始める。夢中になって舞っていたら、あっという間に終わってしまった。「ありがとうございました。」と正座の状態で、礼をしながら言うと、遣り手婆から元の位置に戻るように言われた。
「今回の舞だが、麻美と響音がより輝いていたと見えるね。麻美は長い手足が舞いに活かされていた。響音は表情管理が良くて、上品に魅えた。…惜しかったのは瑠奈だね。表情がもう少し良ければ、夜見世にも出そうと思ったが…、今回は二人が合格だ、麻美と響音には、夜見世に出てもらおうかね。じゃあ、今日はここまで！皆、夜に向けて準備しな！」
遣り手婆がそう言い放つと、部屋から人がどんどん出ていった。私も同じように部屋から出ると、空には烏が飛んでいて、橙色の光が体を包み込む。心地よい風に背中を押されながら、私は自分の部屋に戻った。
「響～！良かったわねぇ。」
部屋の襖を開けると開口一番に麻美姐さんがそう言って、抱き着いてきた。
私は驚いたけど、そう言われたことが嬉しかった。
「うん、麻美姐さんも、舞がとても綺麗だったよ。」
偽りのない本心を伝えると、「えへへ。」と麻美姐さんは照れた。それを見て、私は「ふふ。」と笑った。
そんな私たちを妬ましそうに見ている人がいるとも知らずに。
重い太鼓の音が辺りに響く。今日の夜見世が始まった。開店準備を終え、私と麻美姐さんは着物を着付け合い、化粧をして、お互いに褒め合っていた。やっぱり、綺麗に着飾ると、どうしても気分が上がってしまう。
二人で、お客さまの部屋に行き、舞を披露して、お酒のお相手をする。
「いやぁ、本当に二人共、舞が上手だね。いつまでも見ていたいよ。」
「ありがとうございます！」
「光栄です。」
雑談をしながら、お客さまは、お酒をどんどん飲まれた。帰るころには、もう、その辺で寝てしまうのではないかと思う程だった。
私たちは、化粧を落として、動きやすい着物に着替え、今晩使用された部屋を片付けに行った。
部屋を片付けている最中に、知らない子が話しかけていた。
「あの、ちょっと来て貰って良い？」
「うん、わかった。でも、楼主様に呼ばれているから、後でも良いかな。」
「…うん、わかった。じゃあ、後でこの部屋に来てね。待っているから。」
少し、声のト－ンが下がったことが気になったけど、「わかったわ。」と言った。
すぅ、と深呼吸をして、声を出す。
「楼主様、響音が参りました。」
部屋の中から、返事が返ってきた。
「どうぞ、お入り。」
楼主様の優しい声が耳を通る。
「失礼致します。」
襖を開け、部屋の中に入る。そこには、本を読んでいる楼主様の姿があった。
「そんな隅に居ないで、こちらへおいで。」
楼主様は手招きをして、私に言った。
「はい、では、失礼します。」
私は隣に座り、楼主様に今日あった出来事を話した。舞を褒められたこと、夜見世に出たこと。
私が話している間、楼主様は相槌をずっと打ってくれている。質問もしてくれる。私は、若いのに、この鶴乃屋を切り盛りしている楼主様を尊敬しているし、いつからか、一人の人間として愛おしく思うようになった。
「もう、響音は夜見世にも出るようになったのか。あの時はまだ、子供だったのに…。」
もちろん、楼主様が恋愛の意味で私を好いてくれる訳がない。それは、わかっているのだ。だけど、この誰かを愛おしいと思う気持ちは無くしたくない。
「まあ、赤子の状態で捨てられていたらしいですものね。私は、覚えていませんが。」
そう、私は、この鶴乃屋で育ったのだ。楼主様が私を気にかけてくれるのは、この理由もあるのだろう。
「そうか、まあ、それはそうだろうな。」
「では、私はそろそろ失礼しますね。」
まだ、楼主様と話していたいけれど、邪魔をしたくはないので、そう言うと、「ああ、また明日もおいで。」とにっこりと笑って返してくれた。
私は、最後に片付けていた部屋に急いだ。あの子に『待っている。』と言われたからだ。廊下は走らないで、できるだけ速く歩いた。
部屋に着くと、あの子がいた。…だけど、様子が何かおかしい。「大丈夫？」と言って、近寄ろうとすると、急に振り返って、私を押し倒して、上に跨った。突然のことで防ぎようもなく、「え？」と間抜けな声が出てしまう。私が仰向けになり、その子が上に乗っかって下を向いたため、必然的に顔が見られる状態になった。その顔は、泣きながら歯を食いしばっていて、目には『恐れ』が映っていた。
「ど、どうしたのよ。」
一生懸命、平静を保とうとする。
「ごめんなさい。本当はこんなことしたくないの、でも、逆らったら、どうなるか…。」
私は、そこで彼女が持っている簪が目についた。嫌な予感しかしない。早く逃げ出さないと、大変なことが起きてしまう！
「誰に命令されたの？お、落ち着いて話をしましょう。だから、降りて欲しいのだけど…。」
そうやって言っても、その子は話を聞いてくれない。ずっと、「ごめんなさい。」と続けている。
あ、もう話が通じない…。
逃げ出そうにも、腕が足で固定されていて、上手く力が出せない。足も、さっき変に倒れたせいなのか、痛くて動かせそうもない。私が抜け出そうと考えているとその子は、簪を握っている腕を振り上げ、「許して。」と短く言い放ち、ガリっという音と共に、鈍い痛みを顔に感じた。
そこからは、あまり記憶が無い。何回も色々な箇所を傷つけられた気がする。結局、大声を出しても、誰一人として助けに来なかった。あの子は「これで、私は…。」とぶつぶつ言いながら去って行ったことは、何となく覚えている。その後、この部屋に来た人が私に気付いて、助けを呼んでくれた。そのまま、私は意識を失った。
私が目を覚ます頃、楼主様が駆けつけてくれた。第一声が「これは…。」という言葉で、哀れに思う視線を同時に送られた。
「楼主様…、あの、私、響音姐さんにいじめられていて、それに耐えられなくて、気が付いたら…。」
その声は、昨夜、私に簪で傷つけた張本人だった。身に覚えのないことを言われて、私は戸惑って、「何を言っているの？」と言った。それに、その子は「ひっ！」と怖がった。私はただ疑問に思って普通に言っただけなのに、何故怯えているの？意味が分からない。
楼主様はどうするかを考えているようで、私は静かに待つ。
「楼主様、私は、響がいじめていることを最近この子から聞きましたわ。それは、大変酷く、聞いていた私も、とても苦しい思いでした。」と瑠奈姐さんが部屋に入ってきて、話し始めた。
「そ、そんなこと…。私は身に覚えがありません。」
きっぱりと言い放つと、私を助けてくれた人が、口を開けた。
「この子は、体に痣が沢山あったんです。あなたがやっていないなら、なんでこんなにも傷ができているの⁈」
「そ、そんなこと、私は、知りません！」
そうやって、言っているうちに、楼主様が考えをまとめたのか、話し始めた。
「響音、残念だ。君を信じたかったが、信じるための根拠が何も無い。君は、傷物になってしまった。今後、見世に出ることは無いだろう。これからは、鶴乃屋の雑用をして、罪を償ってくれ。」
そう言って、楼主様は部屋から出ていった。
「そんな…。」
口から言葉が漏れる。あんなに頑張って楼主様の役に立とうとしたのに、信じてもらえなかった。流したくない涙が我慢すればするほど零れてしまう。
「信じてもらえなくて、可哀そう。」
笑いながら、瑠奈姐さんが言ってくる。意味が理解できなくて、顔を上げる。
「え、泣いてるの？？」
そこには、瑠奈姐さんと助けてくれた人も立っていた。もしかして、仲間だったの？
「全部、計画していたの⁈」
信じられなくて、信じたくなくて声を初めて荒げる。
「「そうよ。」」
「この子に協力して貰ったの。」
あの子の肩を瑠奈姐さんが強く掴む。
「細工は面倒だったわね。」
細工って…。
「もしかして、あなた達が、この子の怪我を？」
二人は不敵な笑みを浮かべ、「私たちだけじゃないわ。」と言った。
「私たちはあなたが邪魔だった。それだけよ。」
「そ、そんな…。」
もう、頭の中は真っ白で、何も考えられない。そこから、何か聞こえたけれど、耳がそれを受け付けなかった。気付いたら、部屋には私一人になっていた。
ここから、私の扱いは随分と変わってしまった。鶴乃屋の皆から嫌われ、毎日雑用をこなす日々が続いた。瑠奈姐さんたちにいじめられることも日常茶飯事になり、皆に『自業自得だ』『ざまあないね』という言葉を浴びせられた。水をかけられたり、わざと掃除した所を汚されたりと、瑠奈姐さんたち以外にも酷いことをされた。私の毎日は地獄と化した。それでも、働き続けたのは、楼主様のため。育ててくれた恩も返したいし、何より楼主様への気持ちを失いたくない。この鶴乃屋で楼主様の姿が見られるのなら、私は此処に居る。それに、こうやって頑張っていたら、もしかしたら、私が清廉潔白である、とわかってくれるかもしれない。そんな淡い思いを胸に抱いて、生活を続けた。
ある日の朝、部屋の外が騒がしいことに気が付く。『今日は休みのはずなのに、どうしてこんなにも騒がしいのだろう』と私は思った。適当に髪を結って、着物の上に羽織りを着て、襖を少し開けると、人が右から左へ走って行くのが見えた。襖を開けて、部屋の外へ出ると、先程の人と同じ方向へ走って行く人たちが見えた。私も急いで追いかけると、一か所に鶴乃屋の皆が集まっていて、楽しそうに話をしている。
何かあるのだろうか。背伸びをして前を見ようとすると、急に歓声が起こり、私は、人に押されて、よろけ、尻もちをついてしまった。これは、尋常じゃない騒ぎ具合だと思い、人の隙間から、前の様子を確認した。それを見て、私は言葉を失った。
「少し前から決まっていたそうだよ。」
「私たちに知らされたのは、確定したときってことかい？」
周囲の人がそう言っているのが聞こえる。
「まあ、お似合いよね、楼主様と麻美さん。美男美女って感じ。」
そう、私が見たのは、正装した楼主様と鶴乃屋に代々受け継がれているお内儀の着物を着た麻美姐さんが腕を組んで立っていたのだ。
嘘だ…。その事実を受け入れたくなくて、振り切るように、私はその場から急いで立ち去った。
もう、どれくらい時間が経ったのだろう。何も考えられない。私は、幸せになっている楼主様を見れればそれで良いと思っていた。それなのに、こんな気持ちになってしまうなんて。
「もう、嫌。」
消え入りそうな声が静かな部屋に響いた。
それでも、日常は続いていく。いつものように、嫌がらせに合う日々。不思議と嫌な気持ちは無かった。むしろ、何も感じなかった。その日は、穏やかだった。次の日も、その次の日も、どれだけ日にちが過ぎても、私の心は穏やかだった。まるで、嵐の前の静けさのようだった。
いつものように、雑用をしていると、私に呼びかけが掛かった。
「楼主様があなたを呼んでいるわ。」
麻美姐さん…、今ではお内儀だから、麻美さんだ。麻美さんが私にそう教えてくれた。
「ありがとうございます。」
そう言って、楼主様の部屋へと向かった。
何を言われるのだろうか。私にはもう、使い道は無いはずなのに。
考えているうちに、部屋の前に辿り着いた。
「楼主様、お呼びでしょうか。」
この部屋に来るのも何時ぶりだろうか。嬉しい気持ちが溢れ出そうになる。
「入ってくれ。」
けれど、楼主様の声は冷たい。「失礼致します。」と言って部屋の襖を開け、中へと入る。
顔を上げると、そこには、知らない男性が立っていた。私は、呆然とその男性を見る。楼主様がその男性に「どうです？」と聞いた。その男性は「いいですねぇ、喜んで身請けするよ。」と言い、楼主様に大量のお金を差し出した。
「そういう訳で、響音、君を…」
やめて、楼主様の口からそんな言葉、聞きたくない。嫌…！
「この男性が身請けしてくれる。式は早くして欲しいらしく、明日だそうだ。部屋に戻って、荷物をまとめておいてくれ。」
私は、背筋が凍り付いた。好きな人から他の男性と結婚しろと言われるなんて…。
受け入れたくない。これなら、ずっと此処に居るほうが良かった。でも、もう、どうにもならない。
私は、部屋から「失礼致しました。」と言って出た。
部屋に戻る道中に、麻美さんが話しかけてきた。
「ねぇ？身請けの話だったでしょ？どう思った？」
「何で、そんなこと…。」
というか、どうして知っているの？
「気になるわよ、だって、私が楼主様に頼んだことだもの。」
「え？」
私の間抜けな声を聞いて、麻美さんは笑い出した。
「ふふふ、随分と落ちぶれたものねぇ。あんなに上品で綺麗だったのに。今では、もう、そんな面影すらもないわね。良い気味！」
麻美さんの変わりように呆然と立ち尽くす。それを見て、気分が良くなったようだ。
「あなたを傷つけるように言ったのも私。身請けをするよう進言したのも私。全てあなたが邪魔だったの。容姿も技術も教養も全てにおいて、秀でていた。あなたの唯一の弱点は、人に優しすぎる所。そこに私たちは漬け込んだのよ。せいぜい、最後まで足掻いたら？まあ、無理だろうけど。」
そう言って、麻美さんは、笑いながら、その場を立ち去って行った。
私はゆっくりと足を前に出して部屋に戻った。
今日は、私の身請けの日。化粧や着付けを手伝ってくれる人は当然、居る訳は無く、全部一人で終わらせる。化粧のおかげで、顔の傷を誤魔化すことができた。
宴席会場に足を踏み入れる。そこには、昨日の男性と楼主様に麻美さん、瑠奈姐さんたちが居た。私も男性の隣に座り、「こんにちは。」と言う。男性も「これから、宜しくね。」答える。
宴席が始まり、催し物が次々と行われる。皆、楽しそうにしている中、私は大きくはっきりと声を発した。
「最後に、一回だけ舞を披露しても宜しいでしょうか。」
辺りは静まったが、構わず、前へ出る。私は正座をして「よろしくお願いいたします。」と言った。戸惑いの音が三味線から鳴ったが、気にせずに自分の舞をする。今、全員の視線が私に集まっている。皆が、私に魅了されている。音を聞けば、必然とわかる。私は、舞が大好きだ。
ベンッという音が鳴り響き、舞が終わる。私は、「ありがとうございました。」を言わなかった。その代わり、こう続けた。
「あなた達は、後に今までのことを後悔するわ。何故なら、私があなた達を呪うから。愛は最大級の憎しみよ。」
笑いながら、そう言って、私は、青い空が見えている窓へ走り出し、振り返って、そのまま後ろに倒れた。
風が髪の毛を乱し、耳を突き抜ける。窓から見下ろす人の顔が見える。
「楼主様、好きだったよ。」
―ああ、やっと、自由だ―
頭に鈍い音がした。
ありがとうございました！
このお話の番外編を後に書くかもしれないので、その時は、読んでくれると嬉しいです！
