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突然、降ってきたところで。

【前回の登場人物】

「シャド・リーラッシャイ」

（種族）スシ・ダーク

（年齢）18

（能力）闇を纏ったイカ

（概要）伝説の一族。かつてカビ助の父親を殺したことを告白。

　夜の空気は、さっきまでよりも少しだけ冷えていた。

　シャドさん。

　彼は、これまで何度も僕の命を救ってくれた。

　ジャックに気絶させられた時。自殺を決意した時。

　そして、誰もが何も出来なかった八岐大蛇との戦い。

　隊長への”憧れ”とは違った種類の、”尊敬”という感情。

　だからこそ——

「あり得ない」

　僕は、彼が父の仇であることを信じられない。

　彼は、ほんの少しだけ目を伏せた。

「俺が今までしてきたことは”贖罪”だ」

　短い答えだった。

「贖罪、だと？」

　いつの間にか、彼に対する敬語が消える。

　それに気付くのは後からだった。

「俺は、目的のためなら手段を選ばなかった」

　——風が吹く。

　遠くで、何かが軋む音がした。

「闇に呑まれ、暴走し……お前の父が誰かも知らずに殺していた」

　淡々とした声。

　言い訳をするようでも、許しを求めているようでもない。

　ただ事実だけを並べている。

　それが……余計に現実味を帯びさせた。

　僕は拳を強く握る。

「そ(・)ん(・)な(・)理(・)由(・)で、父さんを殺した？」

　シャドは少しだけ間を置いた。

　胸の奥が、ぐらりと揺れる。

「……ああ」

　声が震える。

「知ってて、これまで黙っていたのか？」

「ああ」

　否定しないんだな。

　——きっと、それには深い葛藤があるんだろうに。

　彼はそのまま呟いた。

「憎いなら殺してくれて構わない。お前には”その権利”がある」

「は？」

　その態度が、やけに腹立たしかった。

　この人は、何も分かってない。

　四年という時が、人の死をどれだけ薄めるか。

　実際にその場にいなかったことが、どれほどの虚無感か。

　そっちが四年間ずっと罪悪感を抱えていたからって——

　僕が四年間抱えていたのは何(・)も(・)な(・)い(・)んだ。

　仲間のおかげで、僕は父さんの死を完全に受け入れた。

　今更、掘り返されたところで——！

「……ふざけんなよ」

　言葉がこぼれた。

　怒鳴ったつもりだった。

　でも、声は思ったより小さかった。

「……なんで、今言うんだよ」

　シャドは少し空を見上げた。

　それから、ゆっくり視線を戻す。

「お前の精神を壊さないためだ」

　胸の奥で、何かが音を立てた。

　ほら、やっぱり。

　——不器用なんだよ、あんたは。

　理由があるなら、先に言ってくれよ。

「……だったら！」

　喉の奥が熱くなる。

「黙ってればよかっただろ⁉︎」

　それを受けてシャドは——

　少しだけ笑った。

　悲しいのか、呆れているのか、自分でも分からないような笑い。

「……それはできない」

「なんで！」

「……」

　短い沈黙。

　それから、シャドは言った。

「お前が……後で知ったら、もっと傷つくだろ？」

　少しだけ息を吐く。

「はぁ」

　言葉が止まった。

　怒りが、どこかに行った。

　夜の空気だけが、静かに流れていた。

「シャドさん」

　冷静になって、敬語が戻る。

　僕はふと思いついたことを口にする。

「僕に……戦闘技術を教えてくれませんか？」

　空気が一瞬止まる。

「……はぁ？」

　さすがの彼も、間の抜けた声を出した。

「お前は、俺を恨まないのか？」

　シャドさんが目を丸くした。

　僕は少し考えてから言う。

「恨みますよ」

　拳をさらに強く握る。

　手のひらに爪が食い込んだ。

　——失った者は、二度と戻らないから。

　ゴハートの箱庭で、父さんのことを引き摺らないと決めた。

　でも、あの数年間を忘れるわけじゃない。

「許すつもりもないです」

「じゃあ、なぜ？」

　シャドさんはそれだけ言うと、ただじっと僕を見る。

　どうせ、あれだろ？

　『暴走して我を失っていたとはいえ、殺したのは俺だ』とか思ってんだろ？

　——分かってますよ、そのくらい。

　それで許すような人間なら、僕は子熊を殺した時に……病んでないし‼︎

「貴方は本当に、不器用ですね——」

　だったら、言い方を変えてやる。

「”贖罪”がしたいなら——」

　大きく息を吸い、叫ぶ。

「「僕の”師匠”になりやがれ‼︎」」

　言葉にすると、不思議と迷いはなかった。

　この声でゴハートが起きようが、この際どうでもいい。

「僕は、仲間に頼らなくても戦える力が欲しい。あんたは”それ”を持っている！」

「……」

　長い沈黙が落ちた。

　シャドさんは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく息を吐く。

「……正気か？」

「おそらく」

　僕は苦笑いして答えた。

「俺はお前の父親を殺したんだぞ」

「知ってます」

「恨んでるんだろ？」

「——はい」

「許さないんだろ？」

「はい！」

「なのに弟子入りするのか？」

　僕は顔を上げた。

　——彼の目を見る。

「父を殺した貴方を許しません」

　はっきりと言った。

「でも、無抵抗の貴方を傷つけたところで、気は晴れない」

　息を吐く。

「僕は貴方をどうしたいか、まだ分からない」

　ずっと孤独だった若造が、急に旅に出て、世界を知った。

　そこで仇が突然降ってきて、その相手は命の恩人——！

　そんなカオスな状況に対応できるならば、人生は苦労しない。

「……だから、まずは貴方を超えます」

　ランタンの火が揺れる。

　彼はしばらく黙って——

　やがて、小さく笑った。

「……変な坊主だな」

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