絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第五章「帰省→絶望」

想い意志

【前回の登場人物】

「ゴハート」

（種族）ゴースト

（年齢）9 ※転生してからの歳

（能力）人魂を呼び出す

（概要）カビ助の気持ちが増幅して召喚された"仲間"。石化させられた。

「土台モン」

（種族）モンスター

（年齢）173

（能力）土台の設定変更

（概要）カビ助の気持ちが増幅して召喚された"媒質"。同じく、石化させられた。

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　——絶望の空気が、周囲を覆う。

　まるで見えない泥の中に沈められたように、空気が重い。

　肺に入ってくるはずの空気が、喉の奥で止まる。

　叫び声が、次々と途切れていく。悲鳴も、怒号も、やがて押し潰されたように消えていった。

　ゴハートの石像も、人波の向こうに飲まれる。

　あの、いつも軽口を叩いていた姿が——もう動かない。

　やがて……見えなくなった。

　それに気を取られた瞬間。

　——鈍い衝撃。

　ピクコノさんの一撃が、骨の奥まで響いた。

　視界が跳ねる。足が、言うことを聞かない。

　……膝をつく。

「ゲホっ……ゴホッ……！」

　肺が焼ける。吸っているはずなのに、酸素が足りない。

　地面に手をついた瞬間、ぬるりとした感触。

　血か、泥か……もう分からない。

　——やはり、強い。

　村人たちは統率され、無駄がない。

　一人一人の動きが繋がり、壁のように迫ってくる。

　魔王は無言のまま。

　ただそこに“ある”だけで、空間そのものを押し潰していた。

「もう終わりですよ？　ここから何ができると言うのです——」

　メドゥーサは、ただ微笑んでいる。

　その表情は穏やかで、優しくて……だからこそ、吐き気がするほど異質だった。

「地中班長も、カブ太くんも。誰も戦意なんて残っていません」

　言葉が、ゆっくりと刺さる。

　否定する気力すら、削られていく。

「でも、死ぬまで試してみるさ」

　自分の声が、やけに遠く聞こえた。

　本当に自分が言ったのか、一瞬分からなくなる。

　メドゥーサは、わずかに肩を落とす。

「はぁ……カビ助くん」

　その声は、やけに澄んでいた。

　まるで、教室で名前を呼ばれる時のように。

「あなたは、今まで人(・)を(・)頼(・)っ(・)て(・)ば(・)か(・)り(・)だったじゃないですか——」

「……っ！」

　胸の奥に、何かが突き刺さる。

　痛い所を突かれた。反論できない。

　僕の技は『ツルピカフラッシュ』のみ。

　ただの目眩し。逃げるための技。

　——敵を倒す力ではない。

　思い出す。

　絶望に立たされた時。何度も、何度も。

　僕は、自分で立ち上がったことがない。

　隊長。ゴハート。博士。ミツバ。カルマさん。土台モン。

　——誰かがいたから、前に進めた。

　誰かが、僕を引き上げてくれた。

　もしこれが物語の主人公なら。

　主人公なら、ここで“新しい力”でも覚醒するのだろう。

　でも現実は、そんな都合よくできていない。

　何もない。準備も、覚悟も、足りていない。

　ドリル族の勧誘のことしか、考えていなかった。

「修行、しとけば良かったなぁ……」

　乾いた声が漏れる。

　視線を上げると——

　カブ太が膝をつき、顔を覆って震えていた。

　ゴハートはいない。土台モンも、いない。

　モグドンさんも、血にまみれて立っているだけだ。

　——誰も、余裕がない。

「何か……ないか。この状況を、どうにか……！」

　額を伝う汗が、やけに冷たい。

　——絶望。

　でも。いつもと違う。

　いつもは、冷や汗より先に涙が垂れていた。

　何も考えず、ただ現実から目を背けるだけ。こんなに焦ったことはなかった。

　今は——逃げられない。逃げたくない。

　頭が、無理やり回り続ける。

　その時。

「石化を解きたいですか？」

　メドゥーサの声。

　僕は反射的に、頷いていた。

「ふふ、残念。私の力は、人体の周囲を石で固めるだけ。解除はできないのです」

　軽い声。楽しんでいる。

「だったら、どうやって解くんだ」

　分かっているさ。

　敵が、希望の答えなんてくれるはずがない。

　それでも、聞かずにはいられなかった。

「それは貴方もご存知でしょう？　『ドリル族』の力を使うんですよ」

　——分かってんだ。

　だが、それはお前たちが潰した選択肢だろうが。

　味方のドリル族はもう、ここにはモグドンさんしかいない。洗脳だか誘拐だか知らないが、皆……ピクコノさんも。敵の手中に落ちてしまった。

　頼みの綱のモグドンさん。彼の力では、中身ごと壊してしまうから……土台モンらの石像を壊せても、救えたとは言えない。

　——つまり、詰みだ。

　やはりこの問答は無意味。僕らは煽られている。

「ちっ……。で？　なんで、早くトドメを刺さない？」

「決まっているでしょう？」

　メドゥーサの口元が、ゆっくりと歪む。

「貴方達のような——心の弱い殿方の心を折るのが嗜好だから、ですよ？」

「……………っ！」

　もういい。分かった。

　こいつには、何も通じない。理屈も、感情も、全部踏みにじる側の存在だ。

　隊長が以前言っていたように……こいつらには、感情論が通じない‼︎

「もういい……カビ助……」

　モグドンさんの声が、背後から落ちてきた。

　振り返ると、彼は村人たちに殴られながらも、なんとか立っている。血が口元から垂れていた。

「何言ってるんですか！　モグドンさん‼︎」

　思わず叫ぶ。

「まだ終わってません！　石化はまだ——」

　言いかけて、息が詰まる。

　モグドンさんは、ゆっくりと首を振った。

「……無理だ。俺じゃ殺しちまう」

「あの話、冗談とかじゃないんですか！？　ドリル族なら——」

「残念ながら、違わねぇ」

　低く、断ち切るような声。

「俺のドリルは、地盤を砕くためのもんだ。中身を守るような繊細なもんじゃねぇ」

「……っ」

　分かってる。

　そんなこと、最初から分かってる。

　でも——それでも。

「だったら、どうするんですか！　このまま見てるだけなんて——！」

　言葉が荒くなる。焦りが、喉を焼く。

「……石化解除は、もう無理だ——」

　モグドンさんが言いかける。

「『まだ』いける、でしょ……？」

　僕は食い気味に言い返す。

「ゴハートも、土台モンも……まだ助けられる！」

「…………」

　一瞬の沈黙。

　モグドンさんは何も言わない。ただ、苦しそうに息を吐くだけだ。

　ん——？　

　違う。何かが、引っかかる。今の会話の中の、ある言葉。

　「石化はまだ」。

　なんだ、妙に引っかかるこの、朧げな記憶は？

　“まだ助けられる”という意味で言ったはずなのに——頭の中で、その言葉だけがなぜだか残る。

　石化は、まだ……。

　石……まだ……？　何だ？

　助かる？　終わってない？　完全じゃない？

　いや、違う。

　僕は、無意識に視線を動かしていた。

　ゴハートの石像。土台モンの石像。

　……そして。

　視界の端に“まだ”、もう一つ。

　ずっとそこにあったはずの存在が、際立って見えた。

　朧げだった記憶の正体が、鮮明になる。

　誰も疑わなかったもの。

　——校庭の中央。腕を掲げた、あの石像。

　学園の校庭にあった、待ち合わせの目印。よく知らない、英雄らしき男性の石像。ずっと、ただの飾りだと思っていたもの。

「……あ」

　喉から、音が漏れる。

　心臓が一つ、大きく跳ねた。

　石化は、“まだ”あった！

　思考が、一気に繋がる。この星には、『同じ能力』を持つ存在だっている。

　あれが、もし。

　ただの飾りじゃなくて、誰かが石化したもので……中に英雄がいるのなら。

「モグドンさん！！」

　気づいた瞬間、体が勝手に動いていた。

　すぐに叫ぶ。

「一か八か、あそこの石像の“核”を破壊してください！」

「はぁ⁉︎　俺のドリルじゃ、中身ごと粉砕するって言ったろう⁉︎」

　当然だ。分かってる。それでも……！

　背後で、くすりと笑い声。

「ふふ……。追い詰められましたね」

　メドゥーサの目が細まる。

「藁にもすがるとは、愚かな——」

　違う。藁じゃない。

　僕は、歯を食いしばる。

「もし……あれが本当に、かつての“英雄”が石化したものなら！」

　足が震える。声も、少しだけ揺れる。

　でも、止めない。

「モグドンさんの力にも、耐えられるはずです！」

　——静寂。

　風が、抜ける。

　モグドンさんの視線が、石像に向く。

「……中身が死んだら、どうする」

　低い声。逃げ場のない問い。

　喉が渇く。

　でも、目を逸らさない。

「その時は——僕が責任を取ります」

「どうやってだ？」

　僕を試すかのように、即答。

　真正面からの視線。逃げられない。

　人を、殺す——。

　その責任は、自殺という“逃げ”では何も解決しない。

　だから、目を逸らさない。

　ヤクザ達も、子熊のことも、忘れない。

「人を、助けます」

　短く、言い切る。

　メドゥーサが、肩を震わせる。

「ふふ……はは。幼稚な感情論ですね」

「ええ、そうですとも」

　論理的に、話術では負けてる気がした。

　でも、視線は外さない。

「でも……あなたが一番分かってるはずだ」

　一瞬。メドゥーサの瞳が揺れた。

　僕は続ける。

「強い意志は、制御できない」

　空気が張り詰める。

　魔王が動く。僕は石像へ駆け寄る。

「ゲホっ、ゴホッ！　く……重い……！」

　びくともしない。でも、手を止めない。

「……カビ助」

　モグドンさんが立ち上がる。

　村人たちを振り解き、血を吐きながら。

「俺の故郷では、紛争が絶えなかったんだ」

　その声は、かすれているのに——

　どこか芯があった。さぞ辛い過去だったのだろう。

「博士と出会い、世界を知って……俺は今、『探検隊』にいる」

　重(おも)い、石(いし)ならば——

「モグドンさん、頼みます‼︎」

　僕は石像を転がす。

　——彼の、足元へ！！

「後悔……するなよ」

　次の瞬間。

　ギュイイイイイイン‼︎

　ドリルが唸る。地面が震える。

　空気が裂ける。

　メドゥーサの笑みが、わずかに歪んだ。

「ふ……中ごと壊れるだけですよ」

「だったら、僕らも、英雄も——」

　喉が裂けそうになるくらい、叫ぶ。

「「それまでだったってことだ！！」」