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帰宅

【前回の登場人物】

「モグドン」

（種族）ドリル

（年齢）24

（能力）鼻をドリルに変形

（概要）探検隊の地中班長。フウロウから、カビ助らの引率を交代した。

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　村に入った瞬間、空気が少しだけ変わった。

　——冷たい視線。

　それ自体は、前と何も変わらない。

「見ろよ、サボり野郎だ」

「……戻ってきたのか」

「補講がやばいんでしょ笑」

「どこに行ってたんだ？」

　道の端で、学園生たちが、声を潜めて話している。

　視線は、確かに僕に向いていた。

　——けど。

「……なあ、隣の人」

「でかくない？」

「……ヤバそう。借金取り？」

「あいつの親父か？」

「馬鹿。あれは『ドリル族』だろ？　家族な訳ない」

　彼らの声は、途中から微妙に揺れた。

　僕の横に立つ人物。

　分厚い腕。大きな体格。地面を踏みしめるような立ち姿。

　モグドンさんが注目を集めるのに、時間はかからなかった。

「都会から来たっぽいぞ……？」

「関わらない方がよくね……」

　ひそひそ声は、すぐに距離を取る音に変わった。

　視線は残っているのに、近寄ってはこない。

「……」

　胸の奥が、少しだけざわつく。

　守られている、という感覚。それと同時に——

（やっぱり、僕は一人じゃ何もできないのか）

　そんな考えが、頭をよぎった。

　安心している自分がいる。それを、どこかで情けないと思っている自分もいる。

「ん？　どうした、マスター」

　ゴハートが、気づいたように声をかけてくる。

　『いや、なんでもない』と言おうとして、口を止める。

　彼なら……何か響く言葉をくれるのではないか。

「いや、頼ってばかりでいいのかなって」

　勇気を出して、言葉にしてみた。

　だが——

「それでいいんじゃないか？」

　彼は、それだけしか言わなかった。

　前までだったら、きっとまた俯いていた。

　でも今は………それだけで、十分。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

（まずは……家に帰ろう。）

　そう思ったのは、理由があったわけじゃない。ただ、足が自然とそっちに向いただけだ。

　——モグドンさんは何も言わなかった。

　たぶん、聞かなくても分かったんだと思う。

「一旦、身支度してきます」

「おう。行ってこい」

　それだけだった。

　——赤土の道を歩く。昔は、やけに長く感じた距離なのに……今日は妙に短い。

　家の扉を開けると、懐かしい音がした。

　ギィ……ときしむ音。変わってない。

　中も、そのままだった。

　まあ……当然だけど。家具の配置も、壁の傷も。

　そこで——

「……あ」

　床に散らばった、白いものが目に入る。

　鼻水や痰が止まらなくて当時、散乱させたティッシュ。……片付けてなかったんだ。胸の奥が、少しだけ重くなる。

「……ひどい」

　自分でそう思う。

　でも、笑えなかった。ここで、何度も座り込んで。考えても仕方ないことを考えて。泣いたり、何もできなかったりしてた。

　惨めだった、と思う。

　けど……だからって、全部間違いだったとも言えなかった。

「……まあ、必死だったんだろ」

　そんな時。

　ゴハートが小さく呟いて、ティッシュを拾い上げた。

「これがマスターの家ですか。お世辞にも素敵とは言えませんが……」

　土台モンも呟きながら、それをゴミ箱に入れてくれる。

　——呟いた内容はちょっと……アレだけど。

　まあ事実だから言い返せない。

　適当に身支度を整えて、鏡を見る。顔は、特に変わってない。

（——別に、急に強くなったわけじゃないよな。）

　誰に言うでもなく、そう思った。

　そして、僕は玄関を出る時に……父さんの写真立てが目に入る。

　あれから大体一ヶ月……？

　誰も手入れしてなかったから、当然埃をかぶっている。

「父さん……」

　『行ってきます』は……もう言わない。返事は返ってこないから。

　——だけど。

「絶対、また帰ってくるからね」

　それだけは、言った。

　僕は仲間と共に、玄関の扉を開ける。

　——外に出ると、空気が少しだけ軽かった。

　何故だかやる気が込み上げてくる。

　そうだ。僕たちが帰ってきた目的は……

「……ピクコノさん」

　任務のことを思い出す。

　ドリル族の勧誘。そして、石化した人々を救い出す。

　ちゃんと、急ぐ理由があった。感傷に浸っている場合じゃない。

　モグドンさんと合流し、僕らは村の奥へ向かった。

「『ピクコノさん』っての家はわかるのか？　カビ助」

「ええ。ご心配なく」

　以前泊まらせてもらったから、場所は覚えてたんだ。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　そして、数分後。

　僕は足を止め、インターホンを押す。

「ピクコノさーん！　カビ助です〜」

　だが、返事はない。

「……留守か」

　もう一度ノックしてみたけど、やっぱり静かだった。

　ゴハートが後ろから覗く。

「久しぶりに会えると思ったんだけどな」

「……だね」

　少し前なら、ここで諦めてたかもしれない。

　でも——

「探してみよう。ドリあえず学園で聞き込みだ」

　自分でも意外なくらい、自然にそう思えた。

　特別な決意とかじゃない。ただ、やることが残ってるだけ。

「そうだな。他の『ドリル族』も見つかるかもしれないしな」

　モグドンさんはそう言って、僕らの前を歩き出した。