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初めての愛情

【前回の登場人物】

「ミツバ」

（種族）フルーティア

（年齢）13

（能力）クラブアップルの生成

（概要）カビ助の気持ちが増幅して召喚された女の子。

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「ま、すたぁ？　起きて？　二人きりだよ？」

　まぶたの裏に、柔らかな声が触れた。

　……またか。

　最近、本当に気絶が多い。

　旅に危険はつきものだと言うけど、これはさすがに酷すぎる。

　石化されて終わりかと思えば復活し、

　敵のアジトに連れてこられ、

　ここから反撃の流れかと思えば——謎の少女に攫われる。

　——展開が、急すぎる。

　探検隊に入ったはずなのに。

　本来の目的——"父さんの遺骨探し"から、遠ざかっている気がする。

「ミツバ……君は一体、僕をどうしたいの？」

　身体を起こしながら尋ねる。

　ここは小さな石室。

　牢獄の一角のようだが、先ほどの大部屋とは明らかに違う。

　二人きり。見張りもいない。

「そもそも……なんで僕のことをそこまで——」

　僕は呆れたように言った。

　彼女が"使い魔"とはいえ、僕を無断で攫った。

　——疑いは、消えない。

　ミツバは笑う。

「そんなの、決まってるじゃん」

　一歩、近づく。

「あたしは情報屋の一族。あなたのことを、遠くから、ずっと見てて……それで、大好きになったから召喚されることを望んだの」

　その瞳は冗談じゃない。

　彼女は本気で、僕のことを見てきたようだ。

「ゴっさんが“仲間”なら、あたしは“恋人”」

「え……ええ……？」

　正直、嬉しくないと言えば嘘になる。

　でも。やはり、信じられない。

「僕なんかの、どこがいいんだよ」

　自然と口から出た。

「僕なんかより、隊長のほうが、ずっとすごいよ。強いし、優しいし」

　照れ隠しのつもりは……ない。

　僕は本心でそう言った——次の瞬間。

　ぎゅっ、と抱きしめられた。

「え……？」

「そんなことない」

　ミツバの声が、優しいまま、真剣になる。

「マスターは、何もなくても頑張ってきた。絶望の中で、ちゃんと光を探してきた」

「え……」

　胸が熱くなる。

　そんな風に言われたのは、初めてだった。

「それに比べて、あの隊長は……ずるい奴なんだよ」

　だが、その言葉で空気が変わる。

　僕は反射的に言い返す。

「隊長の悪口はやめて。僕の憧れの人だから」

　自分でも驚くほど、はっきりと。

　先程まで顔すら合わせれず、腑抜け顔だった。

　そんな僕が急に真剣になったものだから、ミツバも驚いて真面目な顔になる。

「……マスター」

　そして、静かに言った。

「前に『力が欲しい』って願ったよね」

　——あの時。

　隊長が斬られた瞬間のことか。

「……うん」

「あたしはそれを提供できる」

　そういえば、違和感があった。

　あの、博士すら出られない頑丈な牢獄。そこからこんな場所まで、彼女はどうやって移動したんだ……？

　全部、彼女が絡んでいるのか？

「まさか、『力』って……⁉︎」

　ミツバは微笑む。

「そう、情(・)報(・)だよ」

　その一言が、やけに重い。

「どんな猛者も弱点を突けば倒せる。どんな牢獄も、仕組みを知れば抜けられる。どんな聖人も、本名を知れば——」

　ゴクリ、と唾を呑む。

　聖人……？　隊長のことか？

「裏が見える」

　その重い言葉に、僕の背筋が冷えた。

　ミツバはニコリと微笑み、語りかける。

「知りたい？」

　喉が乾く。

　もちろん彼女を完全に信じているわけではないが。

　気になって仕方がない。

　僕の憧れは、本当に正しい存在であるのか。

　……裏の顔？

　隊長は、僕を騙していたっていうのか？

「教えて、ミツバ。隊長のことは……全て知りたいんだ」

「もちろんだよ、マスター」

◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　ミツバは語った。

　隊長こと……『ジェム・カブリ』の過去を。

　四年前のある日、「伝説の一族」と出会って旅に出たこと。「ダーク族」になって仲間に迷惑をかけたこと。大半が仲間の力による功績なのに“英雄”のように扱われたこと。

　三年前、地球に旅立ったこと。好意を抱いていた女子の気持ちに全く気づかず傷つけたこと。

　二年前、力を使い果たした「ドラゴン族」の弱みに漬け込んで力を得たこと。石になった「伝説の一族」を見捨てたこと。

　一年前、本名を誰にも言わずに「探検隊」の隊長に成り上がったこと。

　そして……何より。

「彼は、あなたのお父さんの弟子だった」

「はっ——」

　呼吸が止まる。

「なのに、父さんを事件に巻き込んで……見殺しにした？」

　頭が真っ白になる。

「これが、あなたの尊敬する人物の真実。疑うかもしれないけど、“あたしの一族”の情報は正確だよ」

　信じたくない。

　でも……初対面で僕の名前を知っていたこと。あの不自然なほどの配慮。謎の種族と、仮面。若くして城を借りれる立場。

　——点が、線になる。

　確かに、何らかの闇があっても、不思議ではなかった。

「うん……信じるよ」

　声が震える。

　そんな僕に、ミツバがそっと顔を寄せる。

「じゃあ、一つだけお願い」

　顎をすくわれる。

　これは……まさか……！

　——唇が重なる。

　甘い果実の香りが一瞬で全身を回った。

「ん…………っ！？」

　一瞬、思考が止まる。

「……あたしのこと、『愛してる』って言って？」

「え……？」

　僕に恋愛は一生無縁だと思っていた。

　しかもこんな他種族の、少し頭のねじの外れた子が、初めての相手だなんて——

　あの頃の僕に言っても、信じないだろう。

　だが不思議と悪い気はしなかった。

　今まで、家族を失ってから、誰にも認められずに、一人ぼっちで生きてきた。

　最近になってからようやく、僕のことを認めてくれる人達と出会えた。

　だけどそれは“友情”や“信頼”というものであって“愛情”ではない。それに「探検隊」との関係は、取り繕われたものだと知った。

　物心つく前に母親を失った僕がずっと求めていたものは、異性からの愛情……？　いや、甘えられる相手だったのかもしれない。

　——無条件の“愛”。

「……う、ん」

　声がかすれる。

「『愛してる』」

　その言葉を口にした瞬間。

　——胸の奥の空洞が、埋まった気がした。