絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第二章「夢→絶望」

基本戦術

【前回の登場人物】

「スライム博士」

（種族）ライトモン

（年齢）22

（能力）体の変形

（概要）探検隊の地上班長。自称マッドサイエンティスト。

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　——僕たちは、博士の案内のもと、無事に目的の森へと辿り着いた。

　道中、何もなかったわけじゃない。

　もちろん、旅人狩りの山賊に襲われたりもした。

　だが——正直、博士とゴハートの敵ではなかった。

　博士の拘束術と、ゴハートの人魂であっという間に制圧。

　今思えば、あれはちょっと可哀想だったかもしれない。

　そして、目の前に広がる「フルーツの森」。

　想像していた通り、鬱蒼とした、どこか不気味な森だった。

　依頼人のいる集落は、まだ先にあるらしい。

　僕らは今、そこを目指して森を突き進んでいる――！

「なあ、マスター。さっきからちょっと臭わねえか？」

　ゴハートの一言で、僕は足を止めた。

「え……？ ああ、ほんとだ。なんか……甘い匂いに混ざって、変な……」

　鼻をくすぐるのは、熟れた果実の香り。

　でもその奥に、わずかに腐ったような臭気が混じっている。

　——道の脇には、小さな果樹が並んでいた。

　枝には実がなっているが、そのいくつかは、黒く変色している。

「森の外れにしては、妙ですねぇ」

　後ろから、ぬるりとした声。

　振り向くと、スライム博士が地面に手をつけていた。

　そのまま腕がとろりと溶け、土の中へと染み込んでいく。

「「うわぁ……」」

　思わず引いた声が出る。

「大丈夫なんですか？」

　僕らは心配したが——

　数秒後、博士は何事もなかったかのように腕を元に戻した。

　やっぱり、この人はイカれてる。……良い意味で。

「ふむ……やはり。これは自然の腐敗ではありませんね」

「えっと……？」

「自然的要因じゃねぇってことは……！」

「ええ。外部から混入された、何らかの物質です。しかも――」

　博士は何かを説明しようとした。

　——その時だった。

　ガサッ。

　茂みの奥で、何かが動いた。

「……来るぞ！」

　ゴハートが低く言う。

　僕も博士も、遅れて構える。

　次の瞬間、飛び出してきたのは――

「なっ！？」

　小動物……だと思った。

　しかし、違う。ひとりでに動く『柿』……？

　丸っこい身体に、へにゃりとした口元。

　博士と同じ『ライトモン族』のように可愛らしい——のだが。

　どこか、様子がおかしい。

　体の一部が黒ずみ、目は濁り、動きはぎこちない。

　そして何より――

「グルァ‼」

　明らかに、敵意を向けている。

　可愛い見た目とは裏腹に、凶暴な性格のようだ。

「うそだろ……！？」

「逃げろ、マスター！」

　そいつは、一直線に僕へと飛びかかってきた。

「『ツルピカフラッシュ』！」

　反射的に光を放つ。

　白い閃光が弾け、敵の視界を奪う。

「今だよ、ゴハート！！」

「任せろ。くらえ『人魂シュート』！」

　彼の手の甲に、熱が集まる。

　そして、次の瞬間——

　ゴハートの人魂が、一直線に突き抜けた。

　チュドンッ！

　衝撃とともに、化け柿は地面に叩きつけられる。

　これが、今の僕らの基本戦術。

　二人の得意技を合わせれば、安定して敵を倒せるまでに成長した。

　だが――

「まだ来るぞ！？」

　気づけば、もう二体。

　いや……三体……四体！？

　同じように黒ずんだ個体が、こちらを取り囲んでいた。

「くっ……！」

　うち二体が横から飛び込んでくる。

「「グルァァッ‼」」

　どちらかは、避けきれない――！

「下がりなさい」

　その声と同時に、目の前に壁が現れた。

　——いや、違う。

　スライム博士の体が、一瞬で盾のように広がっていた。

　ベチョッ！

　粘体が弾ける音と共に、攻撃が弾かれた。

「ふむ……攻撃性が極端に増していますね」

　博士は、まるで実験結果を確認するかのように呟いた。

「ちょ、ちょっと博士！ 危ないですよ！」

「問題ありませんよ。君たちが倒せる程度の相手では、ワタシは傷つきませんから」

　君たち程度って……。

　その言い方、なんか引っかかるけど……今はそれどころじゃない、か！

「やるよ、ゴハート！」

「ああ。後掃除だな！」

　僕は再び光を放つ。

　『ツルピカフラッシュ』で視界を奪って――そして！

「『人魂シュート』！」

　ゴハートの弾丸が、まとめて吹き飛ばした。

　ドンッ！ ドンッ！　ドドォンッ！

　土煙が上がり、静寂が戻る。

「はぁ……はぁ……」

　なんとか、倒した……のか？

　しばらく待っても、もう動く気配はない。

「やった……」

「倒せた……」

　そう呟いた瞬間。

「ほう……？」

　背後から、楽しげな声が聞こえた。

　振り向くと、博士が倒れた柿たちをじっと見つめている。

「これは、先程の物質……ですね」

「え……？」

　博士は、ためらいなくその体に触れた。

　ジェル状の腕が、黒ずんだ部分を包み込む。

「やはりそうだ。この物質……調査対象のサンプルと一致しますね」

「ちょっと……それ、触って大丈夫なんですか？」

「大丈夫ですよ。ワタシの体は多少の毒では変質しません」

　ん……多少？

　結構な量を取り込んでいた気がするけど？

　博士はそのまま、物質の一部を切り離し、自分の体内へ取り込んだ。

「これで解析が進みます。探査機なんかも作れそうですね」

　その表情は――どこか、嬉しそうだった。

「……」

　僕は、言葉を失う。

「博士……これ、森の中でも起きてるのか？」

　ゴハートが真面目な声で尋ねる。

「ええ。むしろ、本番はこれからでしょうね」

　博士はさらりと答えた。

「この物質……気体化すれば、広範囲に影響を及ぼします」

「気体……？　じゃあ、いつかは森全体を……？」

「ええ。不可能ではないでしょう。だからこそ、早めに潰さねばなりません」

　――その言葉に、背筋が冷えた。

　森全体が、ああなる……？

　この森に住んでいる生き物たちの気持ちを考えると、胸が痛む。

「まあ、仮定の話ですがね」

　博士はくすりと笑う。

　最後に謙遜を挟むところが、実に博士らしい。

　でも……本当に、仮定なのか……？

「では……行きましょうか。立ち止まっている理由はありません」

　そう言って、博士は先へ進む。

　僕とゴハートは顔を見合わせ、黙って後を追った。