絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第八章「不可視の絶望」

きょうき 意 置くて 逸る・其の四

別のお話の、続き。

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　金。金。金。

　とにかく金が、必要だ。

　弁償金を返すため。

　父上への負債を返すため。

　この家に居ることを許されるため。

　だから拙者は働いた。

　昼も夜も関係なく……金になるなら、何でもした。

　最初は真面目に働いていた。

　だが、ある時から気付いてしまったのである。

　——真面目に働くより、もっと効率の良い方法があると。

　仕事場の一つには、“友人”と呼べる者もいた。

　同じように働き。同じように怒鳴られ。同じように金を稼ぐ者。

　彼は、拙者によく話しかけてくれた。

「お前、本当に働き者だな」

「そうでしょうか」

「そうだよ。俺だったらとっくに逃げてる」

　笑いながら言う、不思議な男だった。

　何故そんな余裕があるのだろう。

　金もない。地位もない。

　それなのに、時折楽しそうに笑う。

　拙者は理解できなかった。

　だが、嫌いではなかった……と、思う。

　変わってしまったのは——あの日。

　業務中に、上司が“何者か”に殺された日だ。

　……犯人探しが始まった職場。近くの作業を割り当てられていた彼が、真っ先に疑われることとなった。

『自分はやっていない！』

　だがそんな中、拙者は全てを知っていた。

　犯人が誰なのか……一部始終を、見ていたからだ。

　だが——

　黙っていた。

　犯人から“口止め料”を受け取ったからである。

　その金額は、一週間働いて得られる額を超えていた。

　故に拙者は、計算した。

　彼を守って将来得られる利益。

　今、口止め料を受け取る利益。

『比べるまでもない』

　拙者は彼を見捨てた。

　結果として彼は、職を失った。

　泣いていた。

　叫んでいた。

　誰も、彼のことを信じなかったから。

　唯一の友だと思っていた拙者も、信じなかったから。

『俺を信じてくれよ！　▓▓！』

　いや。信じていたさ。

　信じていたからこそ、迷った。

　——叫ぶ声が耳に残る。

　助けようと思えば助けられた。真実を話せば済む話だった。

　それだけで。それだけで良かった。

　だが、拙者の脳裏に浮かんだのは友ではなく……金額だった。

　その金で、父上への借金が返せる。

　その金で、母上に見捨てられずに済む。

　その金で——拙者は生き残れる。

　だから、目(・)を(・)逸(・)ら(・)し(・)た(・)。

　お前は金にならなかった。

　それだけの話である。

『ウィル。たまには友達と遊んできなさい』

　不意に、“あの男”の言葉が蘇る。

　……やめろ。

　今更、何の役に立つ？　金にはならないだろ。

　友達との時間は、いくら払っても買えない？

　確かに、その通り……なのだろう。

　だが、拙者はそれを必要としていない。遊ぶ暇が、思いやる暇があれば手に入る、大金の方が優先である。

　胸の奥で何度も軋んだ……気もしたが、数日もすれば消えた。

　あの男の言葉は、拙者にとってそ(・)の(・)程(・)度(・)の(・)も(・)の(・)であったのか。

『金のために、捨て去る覚悟』。それだけが全てだ。

　——以降は、早かった。

　拙者は父上から頂戴した職業リストから、ある組織に目をつける。紹介文ではまともな雰囲気を装っていた“それ”は……高い給与に目が眩んだ愚者に、犯罪をさせるというかなり闇の深いものだった。

　だが、織り込み済みである。

　拙者にとってはむしろ、都合がいい。利用価値の高い組織だ。

　荷物を一つ盗めば、一日分の給料になる。

　だが財布を盗めば、一週間分になる。

　そして貴金属なら、一ヶ月分だ。

　金は簡単に手に入った。

　——法など関係ない。

　正義など何の価値もない。

　愚者と呼ばれようが、気にもならない。

　万が一足がついても、隠滅するだけだ。幼少期より父上にご教授頂いた……拙者の『武術』があれば可能である。

　捕まらなければ、問題ない。

　拙者にとって犯罪とは、最もタイムパフォーマンスの良い収入源。

　それが、事実である。

　しかし——それでも足りない。

　金は、幾らあっても足りなかった。

　拙者は気付いてしまった。

　人は常に効率を求める。その際に手段を選ぶことはない。

　効率を知った人間は、元のやり方には戻れない。

　……“私”も、例外ではなかった。

　そして。業務後、ある男に出会った。

「人を殺せるか？」

　突然の質問だった。

　路地裏。黒衣の男は壁にもたれながら尋ねた。

「金になるのであれば」

　即答。それが始まりだった。

　……男は笑う。

「気に入った。ウチに来い、▓▓」

　殺し屋。

　命を奪うことで金を得る職業。

　最初に聞いた時、拙者は拍子抜けした。

　そんな馬鹿げた職があるのか……なんて、浅ましい疑問ではない。

　拙者はただ。

　——そんな簡単なことだったのか、と思った。

　人一人、殺すだけ。……簡単じゃないか。

　これほど効率の良い職業は存在しない。

　ただ一つ問題なのが、この職業は「父上のリストで紹介されたものではない」ということ。だが……父上は大金を差し出した瞬間が、一番御喜びになられる。きっと問題などないだろう。

　たったそれだけで、数ヶ月分の報酬。

　相手によっては一年分。

　馬鹿らしい。

　今までの労働は何だったのだろう。

　明日の任務は、借金を踏み倒した商人。

　明後日は情報を漏らした役人。

　その次は組織を裏切った構成員。

　理由は様々。だが結果は同じ。

　——相手には死。手元には大金。

　ザシュっ！！

　最初の一人は手が震えた。吐き気がした。

　だが、翌日渡された報酬を見て……その吐き気は消えた。

　ザシュ！！

　二人目は震えなかった。

　ザシュ。

　三人目の顔は覚えていない。

　ザシュ。ザシュ。ザシュ。

　十人目になる頃には、数えるのをやめた。

　命は軽い。金は重い。

　その事実だけが残った。

　そして拙者は、毎晩大量の報酬を持ち帰るようになった。

　父上の前に袋を置く。

　ジャラリと、硬貨の音が響く。

　以前とは違う。

　明らかに、音が違う。

　父上は袋を開き、中身を見る。

　その目が大きく見開かれた。

「……ほう」

　初めてだった。

　彼が感心するような声を聞いたのは。

「流石だな、“我が息子”よ。お前はやはり、私の見込んだ男だった」

　その言葉も、初めてだった。

　母上も嬉しそうに笑う。

「すごいじゃないのぉ！」

　褒められた？

　認められた。

　必要とされた……。

　昔の“私”なら。

　きっと悶えるほど嬉しかったのだろう。

　だが。

「何も感じない……か」

　不思議なほど。拙者には、何の感情も湧かない。

　ふと「殺し屋」について父上らに説明をしようかと思ったが……聞(・)か(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)問題ないだろう。彼が気にするような男なら、とっくに拙者に問いかけていただろうから。

　父上を見た。次に、母上を見た。

　そして——手元に残った金を見た。

　是迄は全て収めねばならなかった金も、最近ではこのように……渡されることが増えてきた。これも全て、殺し屋の高い給与のおかげである。

　借金は、もう全て返せていたのだろうか。いつ頃から払い終えていたかなど、全く記憶にないが。

　だが手元に残ったこの金は使い道がわからず、次第に貯まりつつあった。

　そして瞼の裏に三つを浮かべてみる。

　——ふと、思った。

　違いが分からない。

　父上も。母上も。金も。全て同じだった。

　価値があるから存在する。

　価値がなくなれば捨てられる。

　それだけならば。一体『家族』とは何だろう。

　考えた。

　だが、答えは出なかった。

　恩？

　愛情？

　絆？

　どれも金ほど確かなものではない。

　金は裏切らない。

　金は嘘を吐かない。

　金は価値を証明する。

　ならば。やはり——家族の存在意義は。

　食費？

　衣服？

　家賃？

　紙に書き出してみれば、父上と母上が担っている役割は驚くほど少ない。

「金は価値を証明する。ならば……」

　ならば……

　拙者が“彼らの役割”を自分で賄えるようになった時。

「父上と母上の価値とは、一体何だ？」