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再度、コレクターのもとへ

　受付嬢のコートニーさんが選んだお菓子は、マドレーヌも絶品だった。たまごをふんだんに使っているのだろう、しっかりと味があり、程よい甘さで食べやすい。

　十代のジェレミーたちには少し、甘さが物足りないのではないかと考えていると、コートニーさんと視線が交わった。

「気に入ったようですね」

「あ、はい。好みの味です」

「オレもー」

　食べる手が止まらないようで、レイはパクパクと美味しそうにクッキーを食べている。

「……あの、コートニーさん。今、ユーバー・リヒという男性を探しているのですが、どうすれば良いと思いますか？　まったく手掛かりが掴めなくて」

「……そうですね。私なら、コレクターのもとに行き、助言をもらうと思います。同じ趣味を持っているのでしょう？　でしたら、きっとその人について一番詳しいのは……」

　確かに、現状だと一番詳しいのはあのコレクターだろう。あからさまにレイは眉根を寄せたけど、事件を解決するためにはもう一度会わないといけないようだ。

「また行くのか……」

　がっくりと肩を落とすレイ。すっかりコレクターのことを苦手になったようで、行きたくない、と顔に書いてある。

「まぁでも仕方ない……か。うん、仕方ないと思うしかない」

　ぶつぶつと呟いて、自分の気持ちに折り合いをつけているようだ。そして、コートニーさんが淹れたお茶をぐっと飲み、大きく息を吐いた。

「よし、仕方ないから、さっさと行くぞ」

　ガタンと椅子から立ち上がり、玄関に向かう。

「コートニーさん、ごちそうさまでした」

「いえ、お気をつけて」

　私も立ち上がり、彼の背中を追うように駆け足で玄関へ。後ろを振り返って彼女に声を掛ける。

　コートニーさんはこちらに顔を向けて、緩やかに首を振った。それを見てから、ギルドの外に出る。扉の前でレイが待っていてくれたようで、顔を見合わせてうなずき合い、再びコレクターの家に足を運んだ。

　コレクターは、私たちが再びここに来ることを予感していたのか、椅子の位置もあのままに待っていたようだ。

「見つかったかい？」

「いいえ、全然」

　レイを庇うように前に出て、私がコレクターと話す。

「そうかい。それで、わしになにか？」

「……どうすれば、ユーバー・リヒに会えますか？」

「そうだなぁ……一番簡単な方法は、囮(おとり)作戦だろう」

「囮って……、もしかして、オ(・)レ(・)か？」

　私の背中からひょいと顔を覗かせたのか、レイの髪を見たコレクターは満面の笑みを浮かべてうなずいた。

「そうさ！　きみのように美しい髪を持っているのなら、ユーバー・リヒも姿を現すだろう！」

「なるほどね……確かにそれは、試してみる価値がありそうだ」

「レイ、なにを言っているの!?」

　コレクターの言葉に納得したようなレイに、慌てて後ろを振り返って彼の顔を見る。真顔だった。

　――レイがこんな風に真顔になっているときは、もうすでに自分の心に従うと決めたときだ。

「ギルドに戻ってみんなと相談しようぜ。この方法なら、もう被害者が出ないかもしれない」

　ニヤリと口角を上げる姿を見て、私の心はざわざわと落ち着かない。自分が囮になるということは、危険な目に自ら飛び込む行為ではないのか、と思考が巡る。

「レイ、ちょっと待ってよ。危ないよ」

「危険度を下げる方法を、ギルドメンバーと模索するんだろー」

　心配性だなぁとからかうように私の肩を叩き、ぐっと手首を握ってコレクターの家から出る。

「いつでも髪を売ってくれー！」

　去って行く私たちに、コレクターが声を掛ける。それを無視するように、勢いよくレイが扉を閉めた。

　そして、そのままずんずんと歩き出す。ギルドに向かっているのだろう。

「ねえ、待ってよ、レイ！　危険だよ！」

「オレら、冒険者だぜ？　危険な目には結構な頻度で遭(あ)ってたけど、五体満足でなんとかなってたじゃん。今回だってうまくいくって」

　彼は軽い口調で声を弾ませる。……私に心配を掛けさせないためだとは、重々承知している。しているけれど……やっぱり心配のほうが勝つ。

「今回は歪んだ感情を持っている人が相手だよ？　レイに万が一のことがあったら……怖いよ」

「お前、オレの魔法の腕を知ってるだろー？」

「だって、魔法が効かないかもしれないじゃないか」

　確かにレイの魔法はすごい。すごいけれど、もしもユーバー・リヒに魔法耐性があったら？

　レイが剣を握っているところなんて見たことがないから、対人戦になったら危険だと思う。

　対人戦を苦手に思う私のことを考えて、レイは自らの手で捕まえようとしているのかもしれない。

　――そう考えると、なんだかとても、自分のことが情けなくなった。

　ぴたりと足を止めると、レイの足も止まる。私のことを引っ張れないからだろう。

「相手がわからないのに、囮になるなんて、やっぱり危険だよ」

「でも、これ以上被害者を増やしたくない。犯人を捕まえたら休暇が待っているんだぜ？　さっさと捕まえて、さっさと休暇を満喫しようじゃないか！」

　レイがわざと明るく笑う。……ああ、本当に自分が情けない。彼は自らを囮にして、事件を解決させようとしているのに、私は対人戦になるのを恐れている。

　それと同時に、レイが傷つけられる可能性があると思うと、血の気が引いた。

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