動き出す、歯車 ４話
確かにコートニーさんの淹れるお茶は美味しい。十代の頃、メイドをしていたらしいが、なんやかんやでギルドの受付嬢をすることになったと、以前聞いたことがある。
「お世辞を言っても、なにも出ませんよ」
くすっと笑うコートニーさん。お茶を淹れにキッチンへ向かった。
冒険者ギルド『カリマ』の中は、なぜか貴族の邸宅もびっくりな内装になっていた。
天井に吊り下がる照明はシャンデリアだし、大きなドラゴンの銅像が置かれているし、本当に外観からはわからないくらいだ。
「どうした？」
「や、初めてここに足を踏み入れたときのことを思い出して」
懐かしくなってくすりと笑うと、レイは辺りを見渡して「ああ」とどこか納得したように呟く。
「レイは魔塔を出てからすぐに入ったんだっけ？」
「スカウトされてな」
彼も懐かしんでいるのか、目元を細めて椅子に座った。
そのタイミングで、コートニーさんが人数分の紅茶を用意して戻ってきた。
視線で座るように促される。
私が座ったことを確認してから、コートニーさんが紅茶とお茶菓子を配る。エイブラムさん、レイ、私。最後に自分のカップをテーブルに置いて彼女も座った。
「では、戻って来るまで待ちましょうか」
紅茶の入ったカップを持ち上げて、一口飲むコートニーさん。私たちも紅茶をいただくことにした。
口の中に紅茶を含み、こくりと飲み込む。
芳醇な紅茶の香りが口の中いっぱいに広がり、鼻から抜けていく感覚。紅茶がこんなに美味しい飲み物だと知ったのは、彼女が淹れた紅茶を飲んでからだ。
「美味しい」
「ありがとうございます」
ぽつりとこぼれた言葉を拾われて、びくっと肩が跳ねた。
「トレヴァーは相変わらずだな。それでよく、魔物を倒せるよ」
感心したようにエイブラムさんが紅茶を飲んでから、私を見る。
「魔物は聖騎士団に所属していたときに、イヤというほど相手をしてきましたから」
魔物討伐と対人戦では、心構えが違う。もちろん、命を落とす可能性を考えれば、どちらも重いものだが……魔物は人間を害するから戦いやすい。
人が人を害することもあるが、幸いなことにまだ一度も遭遇していない。訓練以外で対人戦をした記憶がなく、今も対人戦は苦手なままだ。
「魔物相手には鬼のように強いんだけどな」
からかうような明るい声色。レイがテーブルに肘をつき、手を組んだ上に顎を乗せる。
「鬼って……」
それは褒め言葉なのだろうかと悩んでしまう。
「あ、そうだ。昨日、森の中で 倒したスライムの核です」
ポケットの中から、スライムの核を取り出してテーブルに置いた。コートニーさんがカップをテーブルに置き、核をひとつ手に取り、じっと見つめる。
「……そのようですね」
コートニーさんは鑑定魔法が使えるらしい。
いろいろな特技を持っている人が、それぞれの目的に合ったギルドに所属し、活動しているようだ。
「スライムの核は、いつものように処理しますね」
「いつも悪いなー、でも助かるよ、正直。オレの名前で魔塔に送ると、面倒なことになるから」
はぁ、と重くため息を吐いて、レイは目を伏せる。
「面倒なこと？」
「魔塔の連中が押しかけてくる！」
苦々しく眉間に皺を刻む姿を見て、お茶菓子のフィナンシェを勧めた。甘い物を食べると、眉間の皺が少し良くなる。魔塔の人たちが押しかけてきたことがあったのか、エイブラムさんとコートニーさんが肩を震わせていた。
「以前、そんなことが？」
「ええ。レイモンドがギルドメンバーになった直後に」
口元を隠すように手で覆うコートニーさん。当時を思い出したのか肩をすくめるエイブラムさん。一体、なにがあったのだろうかと考えていると、果物や野菜を置いてきたメンバーたちがぞろぞろと戻ってきた。
「あ、お茶飲んでる！ 良いなぁ」
「みなさんの分も、すぐに用意しますよ」
創立メンバーのひとりであるローズさんが、テーブルに置かれた紅茶に気付いて声を上げる。
いつの間にか飲み終わっていたらしく、コートニーさんは立ち上がってキッチンに足を進めた。飲み終えた自分のカップを持って。そして、すぐに人数分の紅茶を用意して配り始める。
「はー、やっぱりコートニーのお茶が一番好き～っ！」
早速ローズさんがお茶を飲んで、頬に手を添え満足そうに息を吐き、うっとりと目を閉じた。
「だな、コートニーのお茶を飲むために依頼をこなしていると言っても、過言ではない気がするぜ」
ヴァージルさんがローズさんの言葉に、同意のうなずきを返す。
「ありがとうございます。お代わりが欲しい方は、声を掛けてくださいね」
「はーい」
それぞれみんなが返事をし、コートニーさんも自分のお代わりを入れてきたようで、私たちがいるテーブルに戻ると椅子に座り、紅茶を口にしていた。
みんながいろいろなこと伝え合い、和やかな雰囲気が流れるこの空間。とても心地良くて、なんだか心がほわほわとしてしまう。
「それにしても、うちも結構人が増えたなぁ。創立メンバー五人だったのに」
メンバーの顔を見渡して、ヴァージルさんが言葉をこぼす。
「そういえば、創立の話を聞いたことありません！」
ジェレミーが元気よく手を上げた。……そういえば、私も軽くしか聞いていないから、少し気になっていた。
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