動き出す、歯車 ３話
ギルドの中に入ると、ギルドメンバーたちの視線がこちらに集中する。公衆浴場で会ったジェレミーも、もうギルドに来ていたようで、目を丸くしてしまった。
「――来たか」
芯のある重低音。ギルドマスターであるエイブラムさんが、椅子から立ち上がり、ずしずしと擬音が聞こえてきそうなほど、一歩一歩が大きく重い足音を立てながら近付いてくる。
「依頼は？」
レイはすっと手のひらを表にして、魔法で保管していた依頼書と依頼終了書、それから村でいただいた果物や野菜などを取り出した。書類をエイブラムさんに渡すと、彼はそれに視線を落としてから私たちを見て、笑顔を見せる。
「ご苦労だった」
「へーい」
右目に眼帯をしていて、少し強面に見えるが、とても優しい人だ。
「で、この果物と野菜は？」
「村の方々のご厚意で、いただきました」
「……相変わらず、お前たちが行けば依頼主からなにかをもらうな」
どこか感心したように果物と野菜を見る。
「みんなで分けましょう」
「良いのか？」
「はい。良いよね、レイ？」
「オレらだけじゃ食い切れないからな」
私たちの会話が聞こえていたのだろう。ギルドメンバーが近付いて、「本当にもらっていいの？」と期待で目を輝かせながら問われた。
首を縦に動かすと、みんなでどれをもらおうかと話し合い始める。
「あ、レイの分は取っておかなくて良いの？」
「オレとお前の分は、ちゃんと取ってあるから、安心しろ」
こそこそとレイに声を掛ける。返ってきた言葉に思わず目が点になった。彼の魔法は、本当に便利だなぁ。
「なんの騒ぎです、これは」
ギルドメンバーたちが「これ美味しそう」、「この野菜、炒めると美味いんだよな」なんてワイワイと話していると、『カリマ』の受付嬢のコートニーさんが姿を現した。
「あら、トレヴァーさんにレイモンドさん。お帰りなさい。帰還早々、厄介ごとに巻き込まれているみたいですね？」
コートニーさんは眼鏡をくいっと動かしてから、こちらをじっと見る。どうしてそれを？ と首を捻ったが、すぐに彼女は情報通だったと思い出す。
王都には様々なギルドがあり、ギルドには受付嬢がいる。ギルドの大きさによって受付嬢の人数も変わるらしい。
私は『カリマ』しか知らないが、ここの受付嬢はコートニーさんただひとりだ。とはいえ、彼女ひとりでは大変だろうと、エイブラムさんも手伝っている。
「今朝の受付嬢会で、いろいろと耳にしました」
なにも言ってはいなかったが、顔に出ていたのだろうか。私の疑問に答えるように、彼女が柔らかく微笑み、自身の耳をトントンと叩いた。
「そうだったんですね……」
「あ、そのことでギルドの協力が欲しいんだけど」
すっとレイが手を上げて。ギルドメンバーの顔を見渡す。
「話してみろ」
私とレイは顔を見合わせ、先程のことを話した。
◆◆◆
「な、なんだよそれっ！ 初っ端から疑われるの、腹立つー！」
ジェレミーが怒りに満ちたように顔を紅潮させ、拳を握りブルブルと震わせた。
「確かに。それはむかつく！」
唇を尖らせているのは、ジェレミーとパーティーを組んでいるソニアだ。
「衛兵はお前たちのことを、どれだけ知っていた？」
「あまり知らないと思います。初めて見た衛兵でした」
どんな人物だったのかを伝えると、エイブラムさんが重々しくため息を吐く。そして、目を閉じて平井に手を添える。
「そいつ、俺の知り合いだ。すまん、きつく言っておく」
「いえ、あの……お気になさらず。お仕事でしょうし」
「いや、きっちり言っておいて！ 犯人捕まえたら突き出して謝罪させるから！」
レイがぐわっと食い気味に声を上げる。相当腹立たしかったのだろう。おろおろとレイとエイブラムさんを見ていると、エイブラムさんがこくりと首を縦に振った。
「ああ、任せろ」
パシンッと右手の拳を左手に打ち付ける。……一体、どんな話し合いになるのか、少しはらはらした。
「とりあえず、まずはその果物と野菜を各自持ち帰ってください。本日から、『カリマ』は休業です」
「休業？」
「ええ。先日の依頼で、ちょうど依頼を切らしまして。そのタイミングで、こちらが配布されました」
ぴっと人差し指と中指で一通の手紙を挟み、ギルドメンバーを見渡すコートニーさん。
「それは？」
「本日の受付嬢会で配布された手紙です。どうぞ、ギルド長」
両手に持ち直し、エイブラムさんに差し出す。
彼は手紙を受け取り、懐からペーパーナイフを取り出して封を切る。入っていた手紙を取り出し、三つ折りにされていた手紙を広げて視線を落とし――
「ほう、やっと動き出すのか」
と、言葉をこぼした。
「なにが書かれていたんですか？」
冒険者ギルド『カリマ』の建設メンバーのひとりであるヴァージルさんが、エイブラムさんに問いかける。
「喜べ。捜査協力の依頼だ。……衛兵からの、な」
にやりと口角を上げるエイブラムさんに、ギルドメンバー全員が顔を見合わせて、ぱぁっと表情を明るくした。
「いつからですか？」
ギルドの最年少、デリアが首を傾げる。
「いつからでも良いみたいだ。各自、その果物と野菜を置いてこい。そして、またここに集合。――解散！」
パンパンとエイブラムさんが手を叩くと、みんなそれぞれ果物と野菜を手にして、一度ギルドから出て行った。
残されたのは私とレイ、それからエイブラムさんとコートニーさんの四人だけ。
「お茶を飲みますか？」
「お願いします」
「ラッキー。コートニーの淹れるお茶、うまいんだよな」
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