７話
「無防備だね、君は」
耳に吐息がかかり、ゾッと背筋に寒気が走った。
エルが肩ごしに妖をにらみつけるけど、当の本人はどこ吹く風だ。
「ただの妖倒士だったら見逃してもいいとこなんだけどさ。指名手配されて、地位もかけられてるんだよねぇ、エルサマ？」
⋯⋯指名手配？ 地位をかける？
なんだ、それ。エルのやつ、何か悪いことでもしたのか⋯⋯？
妖の目が、白く光る。
エルも金色に光らせようとするけど、妖力切れだ。
弱々しく点滅して、消えた。
「うっ⋯⋯！」
「エルサマは無理かぁ。今の僕なら、操れると思ったんだけど」
じゃあ、と妖が俺をのぞきこんでくる。
「ケケケッ。簡単にかかったぁ。二つの能力の行使は難しいもんねぇ」
「コ、ア⋯⋯！」
見てるはずなのに、聞いてるはずなのに、俺だけ水の中にいるみたいに、はっきりと感じとれない。
頭にも霧がかかっているみたいに真っ白で、何も考えられない。
エルが必死に口を動かしている気がするけど⋯⋯何言ってるか、全く分からない。
しゃべったら、ダメだろ。傷、やっと少し治ってきたところなんだから。
「あれ。なんで能力を使い続けてんの？ ほら、やめろ。おい、やめろって！」
何か命令されている気がするけど、従う気になれない。
従ったら、後悔する気がしたんだ。
「おかしいな。術はかかってると思うんだけど⋯⋯」
「コア⋯⋯？」
バンッともみあうような音がして、俺は沼の底から意識を引っ張りあげられた。
「LEVEL４、分解」
妖に馬のりになったエルが、瞳を金色に光らせる。
妖の胸に食いこんだ指から妖力が流れ、妖の全身をザァッと滑った。
「ぐぅっ、ああぁあぁあああ！」
苦しくても暴れられない妖を、エルは冷たく見下ろしている。
エルは、妖力や魔力のあるものを自由に操ることができるんだ。
一定以上離れていたり、妖力や魔力が多かったりすると、無条件でっていうわけにはいかないけど。
パァッと一面が白く染められ、俺は目を腕でかばう。
「コア、コア。とどめ、さして」
トントン、と肩をたたかれ、腕を下げる。
グッタリと頭を横にした妖の顔は、青ざめている。
人食いの妖。
人間を襲う理由、聞けなかったな。それどころじゃなかったけど。
エルが妖のあごを、クイ、と上げる。
俺はいつものように、人さし指に魔力を集めて歯車みたいな形にし、腕を振り下ろして一息に首を切断する。
ピシャッとはね散る血を服で受け、妖の体に触れて魔力を流す。
すると、とび散った血も妖の体も、洗濯機に回されるみたいに回転し、手のひらサイズの白い水晶になった。
「終わったぁっ」
後ろにひっくり返ったエルは、眠たそうに腕で目をおおった。
カーテンのすき間からもれ出す光は、白い。
もう朝か。今回は長かったな⋯⋯。
俺は腰のポーチに水晶を入れると、四つんばいでエルに近づき、そっと首に手を当てた。
傷跡一つない、真っ白な肌。
⋯⋯俺、こんなにキレイに治癒できたか？
「コアってば、急に妖力を送ってくるから、ビックリしちゃった。前から器用だとは思ってたけど、ここまでくると、修行次第では最強だなぁ」
「妖力？ 俺は人間だから、魔力しか持ってないぞ。妖力なんて、使ったことない」
「え？ でも、たしかに妖力だったよ？ コアにもらった妖力で傷を回復したんだから」
エルが、手で床をおして体を起こし、瞳を光らせてみせる。
⋯⋯本当だ。ほぼ空っぽだったはずなのに、エルはちゃんと妖力を回復しつつある。
「コアは、理由は分からないけど、魔力も妖力も使える。僕の出番、なくなっちゃうかもしれないねぇ」
「いやいや、マズいだろ。それって俺、人間でも妖でもないってことだろ？ 今後、どうすればいいんだよ⋯⋯」
人間じゃないから、妖倒士としていられない。
妖じゃないから、妖からしても敵ってことになる。
俺、もしかして居場所がないんじゃ⋯⋯。
そう考えていると、エルは馬鹿にするように鼻で笑い、キリリと真面目な顔を作った。
「コアのいるところが僕の居場所なんだから、コア自身が居場所なんだよ」
「それじゃあ不安すぎるだろ⋯⋯」
「バレなかったらいいんだよ。知らなければ、ないも同然でしょ？ 堂々としてていいんだよ」
「いいわけないだろ」
⋯⋯でも、エルだけは、人間も妖も敵になったとき、俺のそばにいてくれそうだな。
今は、その安心感だけで十分だ。
フイッとそっぽを向いて、ありがと、と口を動かす。
小さく吹き出す声が聞こえてエルを見ると、口をおさえて肩を揺らしていた。
「エルっなんで笑うんだよっ」
「ごめっ、コアってば、素直じゃないんだから⋯⋯！」
「何してるんですか」
冷たく響いた声に、じゃれあっていた俺らはピタッと動きを止める。
リビングの入り口で、大人びた雰囲気の女の子が、俺らを警戒の目つきで見ていた。
「⋯⋯もしかして、この家に住んでる、お姉さんですか？ 勝手にお邪魔してすみません。この村の人食い事件を調査しにきてまして、弟さんに話をうかがっていたのです。もう帰りますので⋯⋯」
「ノア？」
エルにペッと放り出された俺が、ポツリとつぶやく。
エルは驚いたように目を見開いて俺を振り返り、少女は不審者を見るような目で、一歩足を引いた。
⋯⋯ノア？ ノアって、誰だ。
あの少女とは、話したことはおろか、会ったことすらないはずだ。
一つに結んだ金髪の長い髪。
真っ白な羽根を背にたたんでいて、耳はピンととがっている。
ときどき金色の小鳥になったりして、妖だったのかもしれない、なんて⋯⋯。
⋯⋯違う。目の前の子はその子じゃない。俺の知っている子じゃない。
髪は黒色だし、羽根もなければ、耳もとがっていない。
雰囲気だって、似ていない。
だけど、ずっと探していたものが見つかったみたいに、心の底がうずく。
心臓が耳元で鳴っているみたいにうるさい。
息を吸うばっかりで、吐けない。呼吸が苦しい。
俺と少女を交互に見ていたエルが、ハッと息をのんで俺をおぶった。
「じゃあ、僕たちはこれで。失礼しましたー！」
エルが窓を開け、外にとび出す。
頬をなでる風が、ほてった体を冷やす。
気持ちいいな⋯⋯って、空をとんでるのか！？
「コア。一旦落ちついて、家まで寝てるといいよ」
エルが首を回し、俺と目を合わせる。
金色に光った瞳に、泣きそうな表情の俺が映った。
一瞬にして沼に引っ張りこまれた俺は、フッと落下する感覚と同時に、意識を失った。
