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８話

　ふっと外から風が吹きこんできて、ある案が頭に浮かんだ。

「回せ、エル」

　俺らとアルトたちの間くらいに、等身大の三枚刃の魔力を、扇風機をイメージして形作る。

　声に魔力を乗せてエルに命令すると、ソレはゆっくりと回り始めた。

　煙を吸ったらダメだから、エルに説明はできない。

　察してくれっていうのも、ちょっとムリあるだろ？

　でも、はやめに煙はなくさないとだから、命令を使わせてもらった。

　煙は唯一のはけ口である開け放たれた扉に、吸いこまれるように流れていく。

　「ふーむ。やるなあ一年！」

「おわっ！？」

　晴れていく視界に、ドアップの人顔が浮かび上がり、ズザザーッととびずさる。

　なっ、なんなんだ⋯⋯っ！？

　目と鼻の先っていうか、もうほぼ当たってたぞ！？

「ボム。キミは人との距離が近いのだから、少し離れるように意識したほうがいいと言っただろう？　特に、初対面の人にはね」

「そうかそうか、近かったか！　悪かったな一年！　アネモスも、次からは気をつけるとしよう！」

「ああ。すぐにでもそうしてくれ」

　ボムと呼ばれた大柄な男の人が、豪快に笑いながら、アネモス先輩の肩をたたこうと距離をつめる。

　アネモス先輩は、笑顔でさりげなく間に妖を挟んだ。

　⋯⋯あっちはあっちで、苦労してそうだな？

「ハルマはっ」

「無事だよ。僕が定期的にハルマの魔力イジってたから操れただけで、ほんと、ラッキーだったねぇ」

　いつの間にかエルが隣に立ってて、ふわあとあくびをした。

　けど、エルの手は空っぽだ。

　不純妖をつかまえたときみたいに、ハルマを手元に引きよせてたと思うんだけど⋯⋯。

「手ぇ放したら、すぐとび出して行っちゃってさぁ。⋯⋯ほら、あそこ」

　エルが指さした先には、二人の見知らぬ人がいた。

　その片方、ダークブラウンの長髪の男の人に、ハルマは腕をつかまれていた。

「はな、せ⋯⋯っ。俺はっ、条件をとり消しに⋯⋯っ」

「ダメだ。この俺様が、さ☆ら☆に☆輝く舞台のために、貴様らが必要なのだから」

　彼はササッと滑るようにステップを踏むと、ハルマの腕を引いて、ガッチリ腰に腕を回した。

「何するんだ⋯⋯うわっ！？」

「知ってるかい？　妖倒大会では、最低でも二学年は出ねばならんのだ。二年生は出ないだろうから、俺様たちが出るには、一年生に出てもらわなければならない」

　話しながらも、流れるようなステップでハルマが逃れようとするのを防いでいる。

　ぶっ。ハルマが社交ダンス踊らされてるぞ⋯⋯！

　あのしかめっ面、傑作だなぁ！

「それとモックの条件と、なんの関係があって⋯⋯」

「負けたら貴様ら⋯⋯一年十組を好きにしていいという条件。不戦敗はありえないだろう？」

「っ！」

「貴様らは絶対に参加させる。ゆえに、貴様は行かせん」

「この⋯⋯っ！」

　ハルマがギリッと奥歯をかみ、右足で長髪パートナーの足を狙う。

　けど、彼は華麗な足さばきでハルマの攻撃をよけ、受け流し、誘導する。

　すごいな。

　あのハルマの攻撃を、全く食らわないなんて⋯⋯。

「この、キラキラと俺の健康に悪い粒子をふりまく陽キャどもめ⋯⋯！　腐って灰になって空にとばされてしまう⋯⋯俺にはまぶしすぎるんだよ⋯⋯！　帰りたい帰りたい帰りたい帰りたい⋯⋯ぁいや、俺が帰ったら寮の空気が湿ってしまうのか⋯⋯」

　膝を抱えて座りこんだもう一人の先輩は、体を丸めて、ブツブツと壁に向かってつぶやいている。

　ネオンに近い、明るい紫色の髪は雑に切りそろえられていて、戦闘服の形状も相まって、ダンゴムシに見えてきた。

　あの人、ホントに妖倒士志望⋯⋯？

　どう見ても、妖と戦えるとは思えないけどな。

「と、いうわけなんだよ。十組は今回、妖倒大会に出場する。もちろん、」

　ボム先輩をなんとかひっぺがしたアネモス先輩が、三人に目配せする。

　彼らはさっと表情をかえ、アネモス先輩の後ろにひかえるように立った。

「我々三年十組も、勝利のために全力をつくそう」

　アネモス先輩が片手を胸に当て、ニコッとほほえむ。

　うっ、今すごい背中がゾワッてした⋯⋯！

　うさんくさいっていうか、絶対に何か裏があるって！

　よく考えると、先輩たちの行動は突然すぎるような気がする。

　興味がわいたっていうのは、そんなに大きな原動力になるか？

　ほぼ一年間、一度も姿を現したことがない。

　毎シーズン開催されてるにも関わらず、不参加だった妖倒大会。

　今になって出ようと思った理由が分からない。

　衝動的で片づけるには、不自然なところが多いわけで⋯⋯。

「離せって！」

　ハッと顔を上げると、ドアノブにしがみついたハルマが、アネモス先輩の妖にはがいじめにそれていた。

　何やってるんだ、アイツ⋯⋯。

　そこまでして外に、自称兄に条件変更しに行きたいのかよ。

　俺があきれてため息をつくのと、ハルマが叫ぶようにわめきだしたのが同時だった。

「アイツの非道さを知らないから『好きなように』とか言えるんだ！　負けたらみんなまでアイツに使い潰される！　そんなの絶対に⋯⋯っ！」

「勝てばいいだろ」

　苦しそうに叫ぶハルマを見てられなくて、俺はハルマの正面に回りこむ。

　そして、ぎゅっと両手で頰を挟んで黙らせる。

「勝てば、アイツがハルマに手を出してくることはなくなる。条件をなくす理由なんかない。むしろありがたいくらいだ」

「でみょっ⋯⋯！」

「あーもう！　うるさいなあ！　負けるわけないだろ！？」

　食い下がるハルマに、ヤケクソ気味にたたきつける。

　ハルマは、驚いて目を丸くする。

　なんとしても勝つ。で、条件を守らせる。

　俺が、あんなヤツらに負けるなんてありえない。

「だから、もう苦しい表情(かお)するな」

　ハルマのオッドアイが、衝撃を受けたように震える。

　自分が苦しんでる表情してたことに、今気づいたみたいに。