60/78

３話

「やめ⋯⋯っ！　ぐっ⋯⋯！」

　アレは⋯⋯ハルマ？

　先に行ってたはずなのに、米粒だった位置から変わってない？

　待っててくれたにしては、フラついてて様子がおかしいし⋯⋯。

　ハルマのすぐ隣の木の陰に、ちらちらと赤い炎が揺れる。

「奥に何か⋯⋯」

「これはマズいねぇ。能力使ってる」

「は？　ハルマに？」

「うん」

　どういうことだ？

　なんで？

「妖倒士同士での戦いは、許可をとらないとダメだって⋯⋯」

「バレなきゃいーんだよ！　俺は、」

　ゲスで聞き心地が最高に悪い声が響く。

「この、オブツの兄貴だからなあ！」

　それを聞いた瞬間、頭がサアッと冷えた。

「あっコア！」

　走り出す勢いでエルの手を振り払い、刃状にした魔力を水平に一閃する。

　ぐんっと一気に加速してとび上がると、木が倒れて開けた視界に、まだハルマを向いている人たちが現れる。

　一、二⋯⋯三人か。

　主犯とその取り巻き。大したことないな。

　今やっと顔を向けようとしてる時点で、遅い。弱い。

　俺は、方向転換用の魔力の壁を作ると、膝をバネにして、取り巻き二人を足場にけり倒す。

「へっ？」

　高くとび上がった俺は、空中で一回転して、首に回しげりを命中させてやった。

　布きれのように吹っとんだ主犯は、木にぶつかってズリ落ちる。

　俺はソイツの正面まで一歩でつめると、胸ぐらをつかみ上げる。

「おい。もっかい言ってみろ」

「は、ハア？　何を？　てか、キサマは誰なんだ。この俺に許可なく話しかけるなど⋯⋯」

「うるさい！　もう一回言えって言ってるんだ！」

　つかんだ手を乱暴に揺さぶると、彼はおびえたように唇をわななかせた。

　それでもプライドを守るためか、引きつった笑みを浮かべる。

「ぁ⋯⋯アイツがどんなものか知らないのか？　憎き妖の血を引く半妖だぞ！？　俺はその兄で、オブツだと、事実を言ったまで⋯⋯ヒッ」

　腹の底が煮えくり返って、朝食ったご飯が胸のあたりに感じられる。

　そのせいか、動悸もはやくなって、いくら息を吸っても苦しい。

　わあわあわめいてる気がするけど、その表情、声、動きまでもが全て、胸の不愉快なところをなでて回って、カッと頭に血がのぼる。

　あーもういいや。

　コイツは、害だ。

　パシッ！

「ハルマ⋯⋯？」

「ソレはもういい。行くぞ、アドニスたちが待ってる」

　つかみ上げていた手をほどかれ、その逆の手首を引っぱられる。

　その包みこむような重低音に、ハッと我に返った。

　⋯⋯俺、今、アイツをたたこうとしてた？

　刃状の魔力を握って？

　それって、最悪大ケガじゃすまないぞ⋯⋯！？

　記憶があいまいだけど、あのときたしかに、消してしまおうと思った。

　明確な殺意ではないけど、たしかに。

　俺はあのとき、何もしてない人間を手にかけようとしたんだ⋯⋯！

「ぃ⋯⋯っ！」

　しばらく歩いた後に、ハルマが左肩をおさえてうずくまった。

「大丈⋯⋯っ」

　声をかけようと手を伸ばした俺は、とっさに引っこめる。

　無自覚。そう、無自覚だ。

　あのとき自分で、何をしようとしたのか分かってなかった。

　それってつまり、人間を殺すことが、呼吸と同じ感覚になってたってことだ。

　そんな⋯⋯そんなの、化け物じゃないか⋯⋯！

　自覚すると一気に自分自身が怖くなって、ギュッと腕で体を抱きしめる。

　と、誰かがそっと俺の頬をなでた。

「コアは悪くない。俺がアイツに攻撃されてたから、助けにきてくれたんだよな。コアは、俺を守ってくれたんだ」

　ハルマはぎこちない笑みを浮かべ、手を離す。

　少し迷うように瞳を揺らすと、おそるおそる俺の頭に手を置いた。

「コアは優しい。だから、自分を責めないでくれ」

　俺をはげましてくれてるはずなのに、どこか痛々しい表情で、俺は言葉を失う。

　自分で言ったことが、ブーメランで返ってきて、それを必死に見せまいとしてるみたいな。

　どうして、そんな表情を⋯⋯。

「⋯⋯俺が言えた話では、ないかもしれないが。俺は、新しい環境で楽しむんだって決めてる。半妖でも、みんなと同じ心を持ってるから」

　ハルマはわずかにくちびるをかみ、手を膝に戻す。

　一度視線を地面に落とすと、真剣な瞳で俺を見つめた。

「死なない。ちゃんと生きる。だから⋯⋯コアも俺を信じてほしい」

　有無を言わせぬ迫力。

　けど、一切のくもりのない純粋な、ハルマの目。

　驚きもしないし、不安も晴れた。

　なんでだろうな。

　底が見えないガケのふちを走ってるみたいに、怖くてしかたがなかったのに。

　ハルマの目を見たら、そんなの風にさらわれていった。

「俺も、ごめん。つい、なんか心配になっちゃって⋯⋯。うん、そうだな。信じるよ」

「ありがと。⋯⋯でも、あとはアレだな。仮面とったことくらい、気づいてほしいな」

「お前、根に持つのな⋯⋯。家でつけてなかったから、そっちで慣れちゃったんだよ」

「二週間も気づかないのはおかしいだろ」

「ごめんって。俺、そういうのよく分からないから⋯⋯」

「おアツいところ申しわけないんだけど」

　俺が頬をかくと、エルが近くの木の影からひょっこり顔を出した。

「今さぁ、もう九時回ってるんだよね」

　ちょいちょいと、親指でエルが校舎をさす。

　え⋯⋯九時って、集合の三十分遅れじゃん。

　俺らはいつも、五分前にはつくように家を出てる。

　あんなヤツらのせいで、大遅刻だ⋯⋯！？

「はやく行くよ」

「ああ分かった。けど⋯⋯ハルマ、肩、大丈夫か？　痛いんだろ。保健室行って⋯⋯」

　俺がさし出した手をとって、ハルマが立ち上がる。

「大丈夫だ。これくらい、明日には治ってる」

　パンパンッと、膝の土を手で払ったハルマは、心配させないようにか、さっと身をひるがえして走っていった。

　ムリ、してるよな。

　急にうずくまるくらいなのに、大丈夫なわけがない。

　なんでムリする必要があるんだ？

　痛いなら、安静にしてればいいだろ。

　エルが手をたたいて、俺の意識を戻す。

「ボーッとしてないでよ。楽しいんでしょ、学校。なら、遅刻なんてしてる場合じゃないんだから」

「っ！？　べっ、別に、学校が楽しいわけじゃ⋯⋯！」

「はいはい。行くよー」

　反論しようと口を開いた俺を抱えて、エルがぐっと膝を沈める。

　おろせ、と言うよりはやく、エルが地面をけり、一面が筆を引いたように緑と焦げ茶に染まった。

　肌をそぐような冷たい風が頬をなで、俺は反射的にマフラーに顔をうずめる。

　一瞬にして廃れた倉庫の前に着地すると、エルは俺をおろした。

「他にもやり方、あると思うんだけど」

「これが一番速いんだよ。まだまだ抱えやすいし」

「な⋯⋯っ！？　俺が小さいって言いたいのか！？」

「違う違う。まだ僕のほうが大きい、って⋯⋯」

「それ俺が小さいって言って⋯⋯んぐっ。どうした、エル。急に止まって⋯⋯」

　エルが扉を開けて、目を丸くして固まる。

　急に止まるなよ、鼻ぶつけたじゃん。

　ムッとして、エルの体のすき間から中をのぞいた俺も、思わず口を開ける。