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５話

　⋯⋯もう、会えない⋯⋯？

　――行くぞ、コア。

　いつも俺を引きずっていった、強引で力強い手の感触がよみがえる。

　俺があの手をつかむことは、あの声を聞くことは、もうないっていうのか⋯⋯！？

「おい。勝手に殺すな」

「ッハルマ！」

「信じられない⋯⋯」

　ディルがあぜんとつぶやき、エルは目を見開いて固まっている。

　俺がバッと背後を見ると、数歩離れた場所にハルマが立っていた。

「ハルマ⋯⋯！　よかった、死んじゃったかと思っ⋯⋯」

「待ってコア」

　俺が駆けよろうと腰を浮かせると、エルが腕を引いて止めた。

　なんで、と問いかけて、俺は声が出なかった。

　エルがハルマを、鋭い目、疑いの目でにらみつけていたからだ。

「ハルマは体が真っ二つになった。こんなこと言うのもおかしいけど、普通の人間なら死んでるはずだ。僕とディルだって、人型じゃ死んでるかもしれないくらいの大ケガだよ」

「いや私は死なな⋯⋯」

「ディル、そういうのいいから。⋯⋯ハルマの能力は、超高速だよね。治癒系じゃない。それっておかしいと思わない？」

「⋯⋯濁すな。何が言いたい？」

「だからぁ、ガンマとの関係、そこにあるんじゃないの」

「ああ。そうだ」

「「っ！」」

　エルがグンッと俺の腕を引いて、横に抱えるようにしてかばう。

　ディルも刃物を構えて、殺気丸出しだ。

「目的は何？　七柱のスパイ？　コアの暗殺？」

「エル⋯⋯！」

「コアは黙ってて」

　反射的に口を開いた俺を、エルが有無を言わさぬ声ではねつける。

　暗殺って、さすがにそれはないだろ。

　やろうと思えば、いつだって殺せたんだから。

「どうなの、ハルマ」

　シン、と物音一つしない沈黙が支配し、ほこりや建物の塗装の臭いが、一層濃く感じられた。

「⋯⋯俺は、望まれた存在じゃない」

　誰一人として、緊張感に身じろぎすらしない中、ポツリとハルマが話し始めた。

「人間の母親と妖の父親の間の子、つまり半妖。母上は父のことを妖だと知らないまま身ごもって。俺は、物心ついた頃から屋敷中の人間に忌み嫌われてて、殺されかけたこともあった」

「⋯⋯あわれんでほしいなら、話す相手を間違えてるよ」

「違う！　そうじゃない⋯⋯。俺はただ、コアたちに頼みたいことがあるだけだ」

　ハルマは弱ったように言うと、頭の後ろに手を回した。

　コツンッとかわいた音を立てて、ヤギの仮面が落下し、同時に息苦しくなるくらいの妖力が放出される。あのときの、ガンマの妖力だ。

「俺は嘘をついた。本当は、能力なんて使えない。超高速は、父である妖の体質を受けついだだけ」

「こんなに高密度の妖力を持ってるのに？　魔力だって、感じられる」

「だからだ。大きすぎる妖力は、まだ俺には扱えない。妖力が魔力をおさえてるせいで、魔力も使えない」

　なるほど⋯⋯だからこんなに放出されて⋯⋯。

　ハルマはユラリと顔を上げ、長い前髪で隠れていた瞳をあきらめたように細める。

「オッドアイ⋯⋯。ッ！」

　青と黒の瞳を、吸いこまれるようにじっと見つめていると、ゾッと背筋に悪寒が走った。

　あのときと同じ、圧倒的強者感。

　本能みたいなモノだ。俺はハルマに勝てない⋯⋯！

「俺はスパイじゃないし、コアを殺す気もない」

　淡々と感情のない声が、異様なくらい路地に響く。

　ふところからとり出した一枚の紙を、丸めて俺に投げた。

「かして、コア」

　エルが俺から紙をとり上げ、広げて目を通す。

　⋯⋯そんなに変なこと、書いてあったか？

　妖狼退治の依頼書の裏。

　エルはサッと顔色をかえ、複雑そうに眉をひそめてハルマを見る。

「なぁコア」

　俺とディルが紙をのぞくよりはやく、ハルマがすがるように声をかける。

「俺を、殺してくれ」

「「っ！？」」

　言葉が出なかった。

　殺してくれ⋯⋯？

　何、言って⋯⋯。

「俺は、家のヤツらに殺されかけた。毒を盛られて、屋上からつき落とされて、刺客をけしかけられて。でも、死ななかった。死ねなかった。俺の中の妖の血が死ぬことを拒んでて、どんな状況でも、俺は生きる手段を本能的に選ばされてきた。⋯⋯でももう、正直疲れたんだ。コアと会ったとき、解放されたい気持ちがおさえきれなかった。俺と同じように、魔力も妖力も持つコアなら、俺を助けてくれるんじゃないか、って」

　言葉が出なかった。

　止めないとって思うのに、何も考えられなくて、ただじっとハルマを見つめてる。

　俺は最近妖力が出てきたし、おさえられてるから、ハルマみたいに殺されかけたことはない。

　エルがずっとそばにいてくれたから、魔力と妖力を持ってて、疲れたから死にたい、なんて考えたこともない。

「⋯⋯なんでコアなら助けてくれると思ったの？　ハルマほどの強さ、コアじゃ勝てないと思うよ」

　無意識か、俺の肩に回されたエルの腕に、力が入る。

「俺は魔力も妖力も効かない。物理攻撃も毒も、妖の体質のせいで、苦しいだけ」

「そんな⋯⋯不死身じゃん⋯⋯」

「そう。俺はどうやったって死ねない。ただ一つの可能性を残して、な」

「⋯⋯コアにはやらせない。危険だって、ハルマも分かってるでしょ」

「ああ。大人しくしていられればいいんだが、残念ながら、妖の血は反撃したがるらしくてな。コアじゃ俺には勝てない」

「だから、この依頼書に書いてある方法で、三人でかかれってこと？」

　ハルマが静かにうなずく。

　覚悟を決めたような、助けを求めるような、それでいて清々しい目をしていた。

「エル、依頼書って、何？　もう任務は終わっただろ？」

　終わったって言ってくれよ⋯⋯！

　ようやく口から出た言葉に、エルは無言で紙を俺らに向ける。

『討伐依頼　報酬三百万

　半妖のハルマティアの討伐

　妖力等で弱らせた後、魔力と妖力を混ぜた攻撃での討伐を推奨』

　器用にも、赤い字で走り書きされた文章を、俺は何度も往復する。

　夢、だよな⋯⋯？