４話
「ガアッ！」
妖狼が、コンクリの地面をえぐって、前足を振り下ろす。
俺は半身になってよけると、妖狼の首の後ろに軽く魔力の刃を当てる。
⋯⋯やっぱり固いな。刃が通りそうにない。
すぐに、チリッと首を切られたような痛みが走る。
妖狼の目は、警戒するように赤く光っていて、俺の出方をうかがっていた。
「⋯⋯上等だ」
刃が通らないとはいえ、エルとディルは、弱体化ならできるって言ってた。
ディルは攻撃手段がない上に動けないけど、エルは妖力をぬくことができる。
きっとスキを狙って弱らせてくれるはず⋯⋯。
「エル？」
なんであんな、端のほうで小さくなって⋯⋯。
俺が、引っこんでろ、なんて言ったからか⋯⋯？
「ヨソミ、スルナッ！」
「っ！」
しびれを切らしたようにつっこんできた妖狼に、意識を集中させて、ひたすらかわす。
刃が通らない今、攻撃すればするほど、致命傷になるのは俺のほうだ。
まだ妖狼の動きを見きれてるからいいけど、元は俺より上のレベル。
少しでも反応が遅れたら、あの鋭い牙と爪で、即ズタズタだ。
一人はもちろん、余裕勝ちなんてできそうにない。
⋯⋯ああくそっ！ どうしちゃったんだよ、エル⋯⋯！？
「しまっ⋯⋯！」
意識をそらした一瞬に、ローブが妖狼の爪に引っかかる。
俺の動揺を読みとった妖狼は、瞬時に口にくわえかえると、ブンッと弧を描くように振り上げ、思いっきり地面にたたきつけた！
「カハ⋯⋯ッ」
反応できない速度に、目がくらむ。
あまりの衝撃に、息が止まる。
頭ごと丸呑みにしてしまうそうな口、鈍い赤色で汚れた血生臭い牙が、一瞬にして迫る。
「くっ⋯⋯！」
体をまたがれた状態で、とっさに頭を魔力でおおう。
ガキンッ！
生身の生物からは出ない、金属がぶつかり合うような轟音が鳴り響き、俺は顔をしかめた。
⋯⋯これは、勝てない。
グググッと、魔力ごとかみくだこうと力んでいた妖狼が、あきらめたように顔を離す。
前足をわずかに上げたと思うと――俺の片腕にのせた。
「ぐっ、あああぁああぁぁぁ！」
バキバギゴギゴリッ！
腕がちぎれたとも錯覚するような、激しい痛み。
肺で叫ぶ俺を見て、妖狼はニタリと残虐な笑みを浮かべ、もう片方にも前足をのせる。
「があああぁああぁぁ⋯⋯っ！」
痛い痛い痛い痛い痛い⋯⋯！
断末魔にも近い悲鳴を上げる俺を見て、妖狼は再び口を開けて、頭を食らおうとする。
⋯⋯ああくそっ、ダメだ。
妖狼の動きが、やけにゆっくりに見える。
死ぬ直前のやつか。
せっかく、学校のヤツらとも話すようになってきたのに。
母さんとも、ぎこちなさが消えつつあったのに。
俺は、報酬をもらって、エルと一緒にいられれば、それでよくて。
余計な人づきあいも勉強も、何もかもいらなかった。
理由は簡単。面倒だからだ。
人づきあいが増えれば、トラブルも失うモノも多くなる。勉強は分からないし、つまらない。
面倒なモノはシャットダウン。
ただ本当に、それだけだったのに。
最近は、ほんの少しだけ、楽しいなって思ったりなんかもして。
面倒だったはずなのに、そうでもないって思うことが、たまにあって。
よく分からないけど、胸が温かくなって、なんだか心地よかった。
まだアイツらと、みんなと一緒にいたい。
だから俺はまだ、死にたくない⋯⋯！
「⋯⋯エル、助けてくれ⋯⋯」
無意識にこぼれ出たつぶやきは、情けないほどか細くて。
ほぼ口が動いてるだけだったから、たぶんエルには聞こえてなかったと思う。
「了解、主様」
ドッと何かをけり上げる音がして、朦朧とする意識をムリヤリ起こし、顔を向ける。
「え、る⋯⋯」
俺の足元でひっくり返った妖狼に、馬のりになったエルが、金色に光る瞳を優しく細める。
任せて、と言わんばかりの表情に、俺は脱力するような安心感を感じた。
「LEVEL５、分解！」
「ガァァ⋯⋯！」
カッと目を刺すような金色の光に、俺は顔をそむけて目を閉じる。
「コア！ とどめ！」
「分かって⋯⋯る⋯⋯！」
エルがつり上げた妖狼に向かって、動かない腕のかわりに、足から魔力をとばす。
「ガ⋯⋯ッ」
断末魔も出ない間に首を切断された妖狼が、俺の足に触れる。
俺は魔力を流すと、妖狼を水晶にかえた。
エルは、水晶を腰のポーチにしまうと、俺の顔の横にしゃがんだ。
「⋯⋯これは、完全に砕けてるねぇ。まったく、コアの命令がなければ、僕がもっとはやく助けられたのに」
「命令？ なんの話だ」
「僕とコアは従魔関係でしょ。コアが魔力を声にのせて命令すれば、使い魔はそれに逆らえない⋯⋯ウソでしょ。まさか、無自覚？」
「ああ⋯⋯。魔力って、そんな使い方もあるんだな」
エルが言葉を失って、俺との間に、なんともいえない沈黙が流れる。
⋯⋯しょうがないだろ。知らないものは知らないし、勝手になっちゃったんだから。
はぁ、と大きくあきれたため息をついて、エルが俺を起こす。
「ディルー！ そんなとこで寝てないで、コアの治療してよー！」
「分かってるよ、エル。コアが心配なんだよねー」
「違っ⋯⋯！ いや違くないけど⋯⋯急に何を言い出すの！？」
「人使いが荒い仕返し」
俺を挟んで、エルの反対側にフワリと羽根をはばたいたディルが、メスのような刃物で俺の両手首に小さく傷をつける。
すると、まばたきの間に、変な方向に曲がっていた腕が治り、感覚も戻った。
「⋯⋯痛くない」
「当たり前だよ。治したんだから。⋯⋯でも、あんまりコレに頼るのはオススメしない。菌に慣れてない体に、短期間に多量摂取させると、最悪爆ぜるからね」
⋯⋯爆ぜる！？
ディルがニコニコとほほえみながら放った言葉に、サッと顔から血の気が引く。
俺はまだ、少量だよな？ 大丈夫だよな⋯⋯？
「⋯⋯ハルマは！？」
俺が振り向こうと体をよじると、エルがグッと強く肩をおさえた。
視線を落としたエルから顔をそらし、キュッと口を引きむすんだディルをじっと見つめる。
しばらく口を開け閉めし、ようやく決心したように、言いづらそうに口を開いた。
「ハルマは、もう私が診たときには、助からない状態だった。できることは全部やってみたけど、体すらくっつかなくて⋯⋯」
最後まで言い終えることなく、ディルは悔しげに唇をかむ。
ウソ、だろ⋯⋯。
もう、会えない⋯⋯？
