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３話

　夜だったらまぎれてしまえそうな、漆黒の毛。

　鮮血をそのまま固めたみたいな、真っ赤な瞳。

　馬ほどの大きさもある狼の口には、人間がくわえられていて、鋭い牙が食いこんでいた。

　アレはもう、手遅れか⋯⋯！

「コイツが依頼の妖狼？　コアに回ってくるような強さじゃないと思うんだけど⋯⋯。コア、依頼の報酬額は？」

「えっと⋯⋯そういえば、見てないな。そんなに強いのか？」

「うん。七柱の次、つまり僕の下くらいだね」

「獣型なのに！？」

「例外もあるんだよ」

　エルが俺をおろし、真剣な目つきで妖狼をにらみ返す。

　フッと風が吹いたと思うと、俺の足元にはハルマがうつ伏せで倒れていて、妖狼の口からは大量の血が流れ出ていた。

「⋯⋯こんな感じでいい？　あ、ハルマはしびれさせてるだけだから、大丈夫」

　こっちは事切れてるけど、とつぶやいて、ディルが胴体のちぎれた人間を離れた場所に寝かせる。

　⋯⋯まったく、むごいな。

　俺は心の中で手を合わせると、キッと妖狼をにらみつける。

　妖狼は苦しむようにもがいて、カッと赤く瞳を光らせた。

「うっ⋯⋯！」

「ディル！？」

　ハッとディルを見ると、喉をおさえて苦しげにうずくまっていて、肌がサッと紫色に変化した。

　ディルが震える手で腕を引っかくと、少しずつ肌の色が戻る。

「ゲホッゲホッ⋯⋯！　⋯⋯やられた。アイツ、攻撃を受けたら、術者に返す能力だ」

　ディルは口元の血を袖で拭って、俺らの横に並ぶ。

　⋯⋯アレはディルの能力だったのか。

　妖狼はディルの能力を受けて、それを術者であるディルに返したんだ。

「え⋯⋯治ってる⋯⋯？」

　ブルブルと頭を振った妖狼は、何事もなかったかのように、牙をむいて威嚇してる。

「そうか。私が自分で治したところも、返っていったんだ」

「は⋯⋯？　じゃあ今回、ディルの能力は効かない⋯⋯？」

「そうだね。私みたいな、殺すのに時間がかかるようなのとは、相性最悪だ」

「ってことは、一発で倒せばいい⋯⋯いや、倒さないといけないねぇ」

　一発、か。

　俺が魔力で首を切るのもいいけど、もしあの熊妖みたいに、刃が通らなかったら、俺のほうが死ぬかもしれない。

　妖狼は妖だから、首に多少傷がついたって、致命傷にはならない。

　けど、俺は人間だから、首が傷つけば危ない。

　エルは妖力を操るから⋯⋯妖狼から一気に妖力をぬいたら、イケるか？

　俺がエルを見上げると、エルは困ったように苦笑いした。

「僕は、妖力を０(ゼロ)にすることはできないよ。１(イチ)とかに減らすことはできるけど、空にはできないんだ」

「それができたら、エルは今頃、七柱上位だからねー」

「しょうがないでしょ。妖同士は消し合えないんだから」

「まーねー。できても、弱らせて動けなくするくらいだ」

　やっぱりそうだよな。簡単にはいかな⋯⋯。

　⋯⋯弱らせる？　動けなくする？

「なぁ。それって、体の耐久性も低くなるのか？　切りやすくなるとか」

「！　なるほどねぇ。まぁ、少しは柔らかくなるかも？　ねぇディル」

「そうだね。妖力の残りが少なくなると、魔力への耐性は下がる⋯⋯ッ！？」

　ディルが焦ったように顔を左右に振って、何かを探すような仕草を見せる。

　なんだ？　他にも敵が！？

　つられて妖狼から、視線を外す。

「ぐ⋯⋯っ！」

　フッと獣の臭いがして、隣からディルが消える。

「ディル！」

　速い！？

　こんなの、エルが言うように、俺レベルじゃ倒せない⋯⋯！

　⋯⋯いや、待てよ？

　コイツは七柱の下。つまり、七柱序列三位のディルからしたら、だいぶ格下なはずだ。

　そのディルが、反応すらできずに吹っとばされるなんて、そんなのありえな⋯⋯。

「⋯⋯妖力が感じられない。これじゃあ、ディルは妖狼の存在が分からない⋯⋯？」

　ディルは目が見えないから、魔力と妖力を感じとることで、物や生物の位置を把握する。

　だから、妖力を消せば、ディルは妖狼の動きが分からなくなるわけだけど⋯⋯。

　でも、妖力を消せるのは上位の妖だけだろ。

　って、この妖狼は上位層か！

「マズハ、フタリ⋯⋯」

　しかも、しゃべるだと！？

　しゃべるってことは、それなりの知性を持ってるってことで⋯⋯ああもうっ、最悪だ！

　⋯⋯って、二人？

「⋯⋯コア、ハルマは？」

「ハルマ？　ハルマならここに⋯⋯」

　いる、と言葉を舌だけで発音し、やたらとカタい、エルの視線を追う。

「ハルマッ！」

　頭での理解よりはやく、体が動いていた。

　エルがなんか言ってる気がするけど、そんなの耳に入らない。

　ただ目に映るのは、妖狼の口から垂れ下がった、ハルマの体だけだ。

「離せええぇええぇぇ！」

　グシャッ。

　魔力の刃を振り上げた俺の目の前で、妖狼の口が無慈悲に閉じられる。

　とび散った鮮血が、四方八方にへばりつく。

　俺は、胸の底がサッと冷たくなるのを感じた。

　ゆる、さない⋯⋯！！

　どこか懐かしいような激情が体中を支配し、頭がどうしようもない憎しみで真っ白になる。

「ねぇ待って！　コア！　僕がやるから！　落ちついて！」

「うるさい。俺がやる」

「コアじゃ勝てないって！　ハルマが目の前で殺されて、妖狼が憎いのは分かるけど、でも⋯⋯！」

「うるさいって言ってるだろ！　エルは引っこんでろ！」

　肩をつかんだエルの手を、乱暴に払う。

　傷ついたように息を吸ったエルの気配が、やけに遠く感じる。

「ナカ、マ、ワレカ」

　力なく垂れたハルマの体を、妖狼は雑に放り投げる。

　ドサッと重い音を立てて、倒れているディルの上に重なった。

「お前⋯⋯っ！　絶対に許さない⋯⋯！」

　ありったけの怨念を吐き出すと、妖狼は残虐に口元をゆがませた。