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２話

「あーもー⋯⋯！　エル、分解(ディサセンブル)」

　ディルが、固まっている俺から顔をそらし、焦ったようにエルに声をかける。

「分かってる。LEVEL４、分解(ディサセンブル)」

　エルがハルマに触れると、ハルマは力がぬけたように、ガクッと膝をつく。

　ほぼ同時に、開け放たれたままだった扉から、母さんがヒョッコリと顔を出した。

「コア、結界をぬけて妖が入ってきたみたいだから、一応気をつけておいてね。⋯⋯あら、ハルマティア君じゃない。エル、ディル、ダメよコアのお友達にヒドイことしたら」

「母さん！　友達なんかじゃないから！」

「そう？　でも、毎朝迎えにきてくれるじゃない」

「そうだけど⋯⋯とにかく違うから！」

　やっと喉を通った言葉に、母さんは楽しそうに笑いながら戻っていく。

　よかった⋯⋯！　バレてない⋯⋯！

　なんか少し遊ばれたような気がするけど、まぁ一旦ごまかせた。

　俺がホッと胸をなでおろしつつ、ハルマのほうを見ると、回復したらしいハルマが俺をじっと見つめていた。

「これ、受けるのか？」

「ああ、もちろんだ」

「俺も行く」

　だよな、やっぱりダメだって⋯⋯ん？　俺も行く？

　耳にとびこんできた言葉が信じられず、思わず目を見開く。

　一緒に任務を受けるってこと、だよな？

　でも、俺は正式に依頼を受けるって形で学校を休めるけど、ハルマはどうするんだ？

　そもそも、ハルマは妖退治の依頼を受けたことがあるのか？

　アドニスたちはないって言ってたけど、ハルマはあの熊妖を倒したくらいだし、意外と慣れてたり？

　ってか、なんでついてくるんだ？　そのメリットは？

「勝手言わないでよ。さっきの妖力は何？　コレには僕も行く。僕は得体の知れないヤツと任務を受けたくない」

「ガンマとの関係は？　ハルマの能力は？　さっきまで何も感じなかったのに、急に妖力を出すなんておかしい。一体何者？」

　エルとディルがハルマにつめより、質問を投げる。

　そうだ。まずハルマが妖力を持ってる時点でおかしいし、七柱候補のなんて、何か関係があるとしか思えない。

　俺のそばに、エルとディルがいるせいで感覚が麻痺してるけど、基本妖と関係を持つなんて、タブーだ。かくまうなんて、論外。

　妖は討伐対象。それ以上でも以下でもない。

　妖力を持っている者も、同様だ。

「俺、は⋯⋯」

　依頼書に視線を落としたハルマの声は、かすれている。

　一言も逃さないようにと、気をはる俺らとの間に、朝の山の冷たい風が流れる。

　⋯⋯しゃべらない、な。

「抵抗するな」

「「コアッ！」」

「っ！？」

　しまった、油断した⋯⋯！

　パッとまばたきの間に、殺風景な部屋から、枯れた木々へと視界が移りかわる。

　ほぼ線になって形を成さない景色が、一瞬で次々と後ろへ流れる。

　くそっ、手足が動かない⋯⋯！

　いつの間にしばって⋯⋯って、どこから縄なんか持ってきたんだ！？

　ほどけないし、慣れてるな。痛くない。

　ってか、ハルマのヤツ、今どこに向かってるんだろうな。

　七柱候補だった妖と関係あるっぽいし、七柱のアジトとか？

　だったらマズい⋯⋯！

　エルとディルが追いかけてきてる気配はあるけど、ハルマのほうが速いみたいで、少しずつ離れてる気がする。

　人型どころか七柱なんて、俺一人じゃ絶対にムリだって⋯⋯！

　フッと胃が浮くような感覚とともに、地面が一瞬で目前にせまる。

　スピードのわりに、トッと軽く着地したハルマは、俺を地面に転がすと、縄をほどいた。

「いってぇ⋯⋯。おい、なんか言うことあるだろ」

「目的地についたぞ」

「違う。⋯⋯って、は？　まさかここ、依頼の⋯⋯」

　涼しげな顔で、周囲の警戒を始めるハルマ。

　俺は、ハルマがしまおうとしている依頼書の地図を見て、ポカンと口を開けた。

　たしかに山から依頼のところまで、直線コースでつなぐと、今きた方角だけど⋯⋯。

　本当に？　本当にそれだけ？

「⋯⋯悪かった。エルとアイツには勝てないって思って、話すと長くなるし、でも任務にはついていきたくて。コアを連行すれば、いつもエルはついてくるから、いいかって⋯⋯」

「よくない。よくないし、なんだよ、俺が弱いって言いたいのか？」

「俺よりは」

　グッ⋯⋯ハッキリ言うな⋯⋯。

　でもまぁ、反応できなかったのは事実だしな。

　殺しにかかってきてたら死んで⋯⋯。

「コア！　大丈夫！？」

　ヒュッと、脇を何かが通っていったと思うと、ハルマが顔をかばうように腕を上げていて、その両腕には、一本ずつ細い切り傷が走っていた。

　ハルマの前にはディルが構えていて、俺はエルに抱えられて、五メートルくらい離れていた。

　ディルもエルも、戦闘服に猫の仮面の姿だ。

　エルは、俺に猫の仮面をつけさせる。

「っ待てって！　ハルマはただ、任務についてきたかっただけで⋯⋯！」

「コア、ハルマはガンマの妖力を持ってるんだよ？　もしかしたら、七柱の内通者かもしれないんだから」

「そん、な⋯⋯」

「コアが他の人をかばうようになったのはいいことだけど、疑うことも大切⋯⋯」

　エルがパッと顔を上げ、近代的な一軒家が並ぶ道を見つめる。

「⋯⋯やりすぎちゃったなぁ。ディル！　ハルマ回収して！　一旦引こう！」

「了解」

　人の気配⋯⋯今ので、ここの住民が様子を見にきたのか。

　車も人も通るのが少ないとはいえ、住宅街だからな。平日でも、一人や二人は家にいるわけだ。

　エルは回れ右をして、近くの路地裏に駆け出す。

「なぁエル。俺、一人でも走れるんだけど⋯⋯」

「僕についてこれないでしょ。もうちょっとしたらおろすから⋯⋯っ！？」

　エルが急ブレーキをかけ、俺は吹っとびそうになったのを、エルにしがみついてこらえる。

　なんだ？　障害物か？

「グルルル⋯⋯」

　地をはうような低いうなり声に、バッと視線を向ける。

　夜だったらまぎれてしまえそうな、漆黒の毛。

　鮮血をそのまま固めたみたいな、真っ赤な瞳。

　馬ほどの大きさもある狼の口には人間がくわえられていて、鋭い牙が食いこんでいた。

　アレはもう、手遅れか⋯⋯！