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１話

　俺――コアは、手の中にある一枚の紙を読み、ニッと口の端を持ち上げた。

『人食い狼が出ます。退治をお願いできませんでしょうか』

　ようやく退治系の依頼がきた⋯⋯！

　最後の依頼が去年の夏くらいの頃だから、半年なんてもんじゃない。ほぼ一年ぶりだ。

　俺が学校に通い始めてから、ハルマの強制連行もあって、毎日のように学校に行っている。

　母さんはそんな俺に気を使ってか、依頼の持ちこみはパッタリなかった。

　そんなの、気にしなくていいのにな。

　学校は最初は嫌々だったけど、今はそんなに苦じゃない。

　特に実践の授業なんかは、俺のレベルに合ってて、ちょうどいい訓練になる。

　だけど、面倒なものは面倒だ。

　依頼がこれば、休む理由にもなるし、報酬だって手に入る。

　これを受けない手はないだろ！

「エル⋯⋯とディル。これを受けようと思うんだけど、いいよな？」

「あー⋯⋯いいんじゃない？」

「うん。コアがいいなら」

　ピコピコピコ、バン！

　エルは上の空な返事、ディルはテレビから顔をそらして、ニッコリと笑いかけてくれた。

　右に『LOSER』、左に『WINNER』の文字を映し出したテレビ画面。ちなみに、右はエル、左がディルだ。

　コイツら最近、コレばっかやってるな⋯⋯。

「また負けたぁ！」

「エルは七柱最下位だからねー。まずステータスが違うんだよ」

「う⋯⋯もう一回！　次は勝つ！」

「分かった。受けて立つよ」

　ピコピコピコ⋯⋯。

　再び高速でコントローラーをたたき出した二人を眺め、俺は大きくため息をつく。

「あのなぁ。お前ら、ちゃんと寝てるか？　学校行くギリギリまでやって、帰ってきてからも、ご飯食うとき以外ずっとやってるだろ。風呂も入ってないんじゃないか？　ちょっとは離れろよ」

　俺が背中に声をかけても、あーとかうーとか、テキトーな返事が返ってくるだけ。

　もうすっかり集中モードだ。

　コイツら⋯⋯！

　主である俺をムシか！　居候(いそうろう)共め！

　俺が舌打ちし、口を開きかけたときだった。

「コア。学校行くぞ」

　バンッと扉をけ破る勢いで開け放ったのは、ハルマだ。

　相変わらず⋯⋯というか、もう俺が毎回行く気がないから、毎日のように迎えにきている。

　本っ当に、ハルマもよくあきないよなぁ。

　いくらハルマが速いからって、学校からじゃ三時間以上はかかる。

　そうまでして、俺をつれていきたい理由は分からないけど、抵抗もむなしく、毎回必ず連行される。

　でも俺は今日、任務に行く。

　つまり、面倒なヤツがきてしまったわけで。

　ハルマはまばたきの間にゼロ距離につめてくると、俺の襟首をつかんだ。

「まっ待て！　俺は今日は学校には行かない！」

「サボる気か？　ダメだ」

「違うって⋯⋯！　真っ当な依頼だ。ほら！」

　俺がヒラヒラと依頼書を振ると、ハルマは止まって、パッと俺の手から奪い上げた。

「⋯⋯本当だ」

「なんだそれ。俺がウソ言ってると思ったのか？」

「ああ。本当に討伐依頼なんて受けてるんだな」

　あっさり肯定しやがった⋯⋯！？

　なんてヤツだ。

　俺はそんなこと、したことないだろ！

　俺がハルマの手を払ってにらみつけると、ハルマは何かを考えるように、じっと依頼書を見つめていた。

　何見てるんだ⋯⋯って、仮面つけてるせいで分からない⋯⋯！

　せっかく背後に回ったのに、なんの収穫もナシか。

　それじゃ面白くないよな⋯⋯。

　⋯⋯そうだ、いつもやられっぱなしなんだから、たまには仕返ししてやろう！

　俺は魔力を猫じゃらしの形にすると、ハルマの首に当て、スゥーッと背中を滑らせる。

「ひぁ⋯⋯っ！？」

　⋯⋯ひぁ？

　今の、誰から出た声だ？

　エルかディルか⋯⋯いや、ゲームに夢中だな。声を出すどころじゃなさそうだ。

　ってことは、ハルマ⋯⋯？

　口数の少ないハルマにしては、まあずいぶんと、かわいらしい声⋯⋯。

　ゾクッ。

「っ！」

　強大な敵を前にしたような危険を感じ、俺はバッととびのく。

　ヤバい、怒らせたか⋯⋯？

　ただならぬ気配に、エルもディルも床に手をついて、ハルマを威嚇してる。

「⋯⋯これ、ガンマの妖力じゃない？　放ってるのは、アイツ？」

「ハルマだよ」

「ハルマ？」

　ディルが不思議そうに首をかしげ、エルはパッパッと手を払って立ち上がる。

「ガンマって誰？」

「七柱の儀式のとき、序列三位だった妖だよ。血の気が多いヤツで、アルファに挑んで負けたんだ。もういないはずだけど⋯⋯」

　言われてみれば、妖の、しかも七柱クラスの気配がするかも⋯⋯？

　でもそれって、妖力ってことだろ？

　ハルマは普通に能力を使ってるし、人間なんだから、持ってるのは魔力のはずだ。

　俺はノアっていう妖と契約してるっぽいから、妖力も持ってるけど⋯⋯もしかしてハルマも？

　たしかにハルマは、初対面で俺とエルの正体を見破ったしな。

　それは、俺と同類だからってことなのか？

「ねぇ、こんなあからさまに妖力たれ流しって、どうなの。怒らせたなら、はやく謝って落ちつかせたほうがいいんじゃない？」

　ディルが振り向いて言うと、エルはハルマに視線を固定させたままうなずいた。

　言われて感覚を澄ますと、ピリピリと肌を刺すような緊張感が、探るみたいにただよってる。妖が侵入したときの、合図みたいなものだ。

　たしかにそうだよな。俺のせいだもんな。

　この山の頂上に俺の家、中腹や麓にだって、妖倒士の家が、少なからず建ってる。

　俺の家には母さんしかいないけど、すぐに異変を感じて、俺の部屋にもくるだろう。

　他のヤツらも、同様。

　そうすれば、ハルマが妖力を放ってることは誰だって分かる。

　なんでこうなってるかは分からないけど、とにかくバレたらダメだ。俺らも危ない。

　でも、謝るって、どうやって？

　そもそもなんで俺、ハルマにイタズラしようなんて思ったんだ？

　イタズラなんてしたことないし、謝ることだって、今まで少なかった。

　しかも⋯⋯なんだ、これ。

　ムキになってるような、意地をはってるような。

　呼びかけさえ、喉に引っかかって出てこない。

　なんなんだよ⋯⋯っ！

　面と向かって謝ることが、こんなにも難しいことだったなんて⋯⋯！