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５話

「ゴフッ⋯⋯！」

「エル！？」

　俺が慌てて正面に回りこむと、せきこんだエルの口から、大量の血があふれ出した。

　なんで⋯⋯っ！？

「その矢には、血を吐き出させる作用がある菌をつけたんだ。残念ながら、直接妖力を奪うことはできないから、とりあえずラムダの動きを封じられる方法を、ってね。⋯⋯まぁ、」

　エルの体にノイズがかかって、黒猫の姿になる。

　そうか、人間の姿だと血が流れすぎると死ぬ可能性があるけど、エル本来の姿なら、弱ることはあっても死にはしないのか。

　いやでも、さすがのエルでも、この出血量じゃ全く動けない⋯⋯！

　エルから流れた血は、もうすぐ向かいの道まで到達しそうだ。

　そんなエルを、デルタは冷たく見下ろしている。

「そこまでしなくてもよかったかな。本当、弱くなったね、ラムダ」

　なんの感情も宿さないその瞳から逃れるように、俺はエルを抱える。

　そして、エルがおぼれないように、店の近くにあったプラスチックケースの上に、そっと寝かせた。

　デルタは明らかに俺より強い。

　目的はなんだ？　俺か？

　だったとしても、俺一人じゃ絶対に勝てない。

　俺は、使い魔であるエルにだってボコボコにされる。

　エルが七柱最弱だなんて、今でも信じられない。

　そのエルだって、ラムダには勝てない。

　じゃあ俺にもムリだ。

　⋯⋯でも。

　ムリだからなんだっていうんだ。

　俺が逃げたら、エルもアルトも、どうなるか分からない。

　俺を追ってきてくれるだけならまだいいけど、今の状態のエルとアルトを消すくらい、きっとデルタなら一瞬だ。それから俺を追ったって、すぐ。

　それなら俺に、逃げるなんて選択肢は、ない。

「もう終わった？」

「っ！」

　耳元でささやかれ、俺はバッと振り返る。

　トン、と身軽に一歩下がったデルタは、無表情で俺を見つめてくる。

　固めの、よく手入れされた金色の短髪。

　水色の、猛禽類みたいな瞳。

　俺よりも頭一つ分くらい背の高い彼の背には、大きな純白の羽根がたたまれている。

　あれ、俺、どこかで⋯⋯。

「ぅ⋯⋯ッ！」

　やめろ⋯⋯！　今エルはいないんだ⋯⋯！

　暴走したって、止めてくれる人はいない⋯⋯！

　上から圧縮するように頭痛を収めると、デルタは驚いたように目を見開いていた。

「⋯⋯狙いは、俺だよな？　だったらあっちでやろうぜ」

「ああ、うん⋯⋯。そう、そうだね。私はコアを殺しにきたんだ」

　やっぱり俺か。

　まだ固まっているデルタの横を通りぬけ、俺は道の真ん中で軽くジャンプする。

「はやくこいよ。俺はここだぞ」

　まだ動かないデルタに声をかけると、引っぱられるみたいに、ヨロヨロと歩いてきた。

　なんだ⋯⋯？　様子が変だぞ⋯⋯？

「⋯⋯私は」

　俺の正面に立ったとき、デルタがうつむきがちに口を開いた。

「妹がいたんだ。それも、すごく明るくて優しい妹。でもあるとき、フラッと住処(すみか)から出て行って、戻ってこなくなった」

　⋯⋯？　なんの話だ。

「憧れの妖がいたんだ。僕よりも序列は低かったけど、強い拒絶の瞳をした、孤高の妖。だけどある日、妖倒士との戦いに行ってから、戻ってこなかった」

　脈絡がつかめないでいると、デルタがユラリと顔を上げた。

「⋯⋯っ！」

　めっちゃ強い殺気⋯⋯！

　さっきまでそんな予兆なかった。

　七柱らしい妖力なんて、みじんも感じられなかったのに、急に⋯⋯！

「私は探しに行くことにした。でも、運悪く妖倒士の山の結界に触れてしまって、動けなくなった。数日すれば治ったんだけど、一人のおばあさんが、小鳥姿だった私を拾って、看病してくれた。そんなの全く効果なんてなかったけど、私はなんだかおばあさんに尽くしたくなった」

　デルタはうつろに目を泳がせながら、四方八方に殺気を吹き散らしてる。

　あんなんじゃ、どこからも近づけない⋯⋯！

　さっきからなんの話をしてるんだ。

　俺に何を聞かせてるんだ⋯⋯！？

「おばあさんは体のあちこちが悪かったから、私は能力を応用して治してあげた。喜んだおばあさんは私を村のみんなに自慢した。だけど⋯⋯そこから悲劇は始まった」

　だんだんと低くなっていくデルタの声は、一瞬怒りで震えた。

「珍しがった村人たちは、私を捕まえようと、強引におばあさんの家におしかけた。おばあさんは必死で止めようとしたけど、ある村人とのとっ組み合いで、死んでしまった。ホント、バカだよね。私が人間なんかに負けるはずがない。かばう必要なんて、なかったのに。だから私は⋯⋯その村に強力な菌をまいて、全員殺した。私が持ってる中で一番苦しい、肌を内側から一ヶ月かけて焼く菌で」

　デルタは無表情で言葉を切ると、目に力を入れて俺をにらみつける。

「私はただ、妹と一緒に暮らせればよかった。憧れの妖にずっと憧れていたかった」

「それと俺と、なんの関係があって⋯⋯」

　俺はデルタと重なって、一人の少女が見えた気がした。

「ノア⋯⋯？　うぁ⋯⋯ッ！」

「そう。私の妹の名前。やっぱりノアを殺したのはお前だったか、コア⋯⋯！　ラムダを変えたのもお前だ。コアのせいで、私の憧れは弱くなってしまった⋯⋯！　忘れることも逃げることも許さない。私は、コアを殺す」

　倒れかけた俺の髪をつかみ、デルタが顔を近づけてくる。

　どうにかしないと、本当に殺される⋯⋯！

　くそっ、頭痛のせいでうまく体が動かないし、魔力も妖力も使えない⋯⋯！

　俺が、ノアを殺した？

　そんなの記憶にないはずなのに、俺のせいだって責める声がする。

『コアは本当に、不思議な人間だね。妖と人間の共存は、コアが実現するのかもね』

『？　俺はノアと仲よしだよ？　きょうぞんしてるよ？』

『ふふ。私たちだけじゃなくて、世界中で、だよ』

　小鳥みたいに澄んだ美しい声が、頭の中で響く。

『約束だよ。いつか、妖と人間の争いがなくなる世の中にしてね』

　リアルによみがえる、小指をからめた感触。

　デルタによく似た少女が、デルタと重なってほほ笑む。

　これは⋯⋯俺の昔の記憶？