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４話

「今日の獲物は僕が狩る」

「いや、妖同士じゃ無理だろ」

　ギラギラと仮面の奥で光るエルの目は、ちょっと⋯⋯いや、かなり怖い。

　俺はあのあと、全身葉っぱだらけのエルを回収し、目的地である小さな村に向かった。

　一面に広がる田んぼの中に、ポツポツと木造の一軒家が建っている。一言で言えば、田舎だ。

「おい、そろそろ機嫌直せよ。どこから出てくるか分かんないんだから」

「いい。どこから出てきても、狩れる」

　目が合っただけで気絶しそうな殺気を放ちながら、エルは周囲を鋭く見回す。

　猫じゃらしを使うと、いつもこうなるんだよなぁ。

　暴走したら、俺の家一帯が吹きとびかねないし、止めるには俺が猫じゃらしを使うしかない。

　まあ、次の日にはケロッとしてるしな。

　今日は会話ができるだけ、マシなほうだ。

　任務だって問題なく動けてるし、猫じゃらしを使うことに、俺はあまりデメリットを感じないな。

　俺の住む場所がなくなるより、全然いい。

　俺らは踏み固められた道をゆっくりと歩き、近くに妖の気配がないか、探す。

　だけど⋯⋯。

「コア、全然気配がないんだけど」

「俺もだ。八十万の依頼なのに、見つからないなんて、詐欺だ」

「そういうことじゃないでしょ⋯⋯」

　エルがあきれたようにため息をつく。

　それもしかたない。いつもは短くて一時間、長くても四時間で終わるのに、今回は探すだけで五時間をこえてる。

　もうここにはいないのか、隠密なんていう高度な術を使える妖なのか⋯⋯。

　なんにせよ、もう帰りたいよ⋯⋯。

「あっ、すみませーん。ここで起きている事件について、調べにきた者ですが」

　エルが道から外れ、田んぼを一つとびこして、家の扉をノック。

「なっエル！？」

　勘弁してくれよ。俺らは目立っちゃダメなんだから⋯⋯！

　足に魔力をこめ、俺は田んぼの上をジャンプしてエルの足元に着地する。

「行くぞ、エル」

　俺がエルの袖を引っ張ったときだった。

　バンッと目の前の扉が開いて、ギラリと光る刃物がつき出された！

　エルは半身になってよけ、刃物の奥をつかんでひねり上げる。

「⋯⋯？　子ども？」

　エルにつり上げられているのは、十歳くらいの少年だ。

　無地の白いシャツと黒いズボンをはいていて、全体的に汚れている。

　その表情に、子ども特有の無垢な笑みはなく、親の敵でも見るような目でエルをにらんでいる。

「俺の家は渡さない！　一人だからなんだ。ここは俺のものなんだ！」

　エルはほえる少年を冷たく見下ろし、そっと地面に下ろした。

　少年はバッと地面に落ちた刃物を拾うと、扉の前に立ち、両手で構えた。

　興奮しているな。こっちの話を聞いてくれそうにない。

「エル⋯⋯」

「驚かせてごめんね。僕たちは君の敵じゃないよ。ここでの事件を調査しにきたんだ」

　袖を引く俺を無視して、エルは少年の前にしゃがみ、目線を合わせる。

　俺らは人の記憶に残ったらいけないんだって⋯⋯。

　エルの肩に手をおいた俺は、ハッと息をのんだ。

　顔を少しのぞきこむと、エルの目が強く金色に光ってる。妖力を使ってるんだ。

「敵じゃない⋯⋯？　でも、最近くる人たちは、みんな、家を渡せって。俺からとりあげようとするんだ」

「そっか。でも、僕たちはしないよ。この家は君のもの。僕たちは敵じゃない。そうでしょ？」

「お兄ちゃんたちは敵じゃない⋯⋯」

　少年がうつろな目でつぶやき、腕を下ろした。

　エルがよいしょと立ち上がり、パンッと手のひらを打つ。

　はじかれたように目に光をとり戻した少年は、困惑したように俺らと手の中の刃物を見比べた。

　そして、なぜか疲れたように眉を下げ、横に一歩ズレた。

「⋯⋯お兄ちゃんたち、この村の事件について知りたいんだよね？　よかったらさ、俺の家を見ていってほしい」

　俺が入るのを躊躇していると、エルが耳元に顔を寄せてきた。

「何かありそうだし、入ってみよう。さっき扉が開いたときから、血っぽい匂いがするんだ」

「は？　エル、それって⋯⋯」

　言い終わるのを待たずに、エルは家に入っていった。

　えー、絶対この家、今は妖いないでしょ⋯⋯。

　下から視線を感じて目を向けると、少年がすがりつくような目で俺を見つめていた。

　⋯⋯分かったよ。入ればいいんだろ。

　俺は少年の前を通り、玄関に足を踏み入れる。

　靴は脱がずに家に上がる。

　けど、特に変わったところはない。少年が掃除をしているのか、ほこり一つも落ちていない。

　タタタッと後ろから追いかけてきた少年が、俺の横に立って、廊下のつきあたりを指さした。

「あそこにね、二つ部屋があるんだ。右が父ちゃんと母ちゃんの部屋で、左が俺と姉ちゃんの部屋。そこを見てほしいんだ」

　痛みをこらえるように歯を食いしばる少年は、覚悟を決めたように歩き出した。

「⋯⋯まずは右だな」

　見る必要あるか？　時間のムダな気がする。

　俺が右の部屋に手を伸ばすと、触れる前に勝手に開いた。

「ひっ」

「あ、コア。特に何もなかったよ。予想どおり、血が部屋中の床に染みこんでた。二人分の異なる血液だったから、この子の両親のもので間違いないと思う」

「そうか」

「で、何やってるの？　子守り？」

「そんなわけないだろ。エルが急に出てくるから、怖がっちゃったんだよ」

　俺は、腕にしがみつく少年を引きずって、左の部屋の取っ手に手をかける。

　それを珍しそうに眺めながら、エルは後ろであくびした。

「⋯⋯暇そうだな、エル。ガキの面倒を見ててくれよ。動きづらいんだ」

　ニッコリと笑みを浮かべ、エルに少年をおし出す。

　エルは開けていた口を一瞬で閉じ、ブンブンッと顔の前で手を振った。

「いやいやっ、僕だって忙しいんだからっ。コア、僕が先に入るよ。そうしたら、片手が空くでしょ」

　エルのやつ、面倒なことから逃げやがった⋯⋯！

　サッと手を払われ、エルが部屋の中に滑りこむ。

「うっ⋯⋯！」

　中からエルの苦しそうな声が聞こえ、俺は扉を壊す勢いでおした。

「エルッ！？　⋯⋯？」

　妖にでも襲われているのかと思っていたのに、俺が目にした光景は、どうもマヌケなものだった。

　アレってたぶん、エル、だよな⋯⋯？

　衣装棚とちゃぶ台におし潰されているエルに近づき、チョンチョンとつま先でつつく。

　うん、生きてるな。大丈夫そうだ。

　俺はエルを放っておくことに決め、部屋の様子を観察する。

　ちゃぶ台と衣装棚、奥には二段ベッドか。

　よくある子ども部屋だな。

　ただ⋯⋯血の匂いが濃い。

　左の部屋からはあまり感じられなかったのに、こっちの部屋は、妖の気配が少し残っている。

　暗くて部屋の色は細く見えないけど、何日か経っても血の匂いがするんだ。結構な範囲に血が染みついてるだろうな。

「⋯⋯あれ？　これさ、誰の血？」

　いつの間にか抜け出したエルが、鼻をヒクヒクと動かして床に伏せる。

　倒れてたちゃぶ台も衣装棚も、元あったようにキレイに並べられてる。ちゃんと戻すんだ。

「エル、それはどういう⋯⋯」

「おに、ちゃ、おれ、おれ⋯⋯！」

　エルに視線を向けたつもりが、半べその少年と目が合ってしまい、その瞬間、うわああっ、と耳を塞ぎたくなるような大声で泣かれた。

　うっわぁ、メンドくさ⋯⋯。

　泣きやませる方法なんて知らないし、かといって、泣かせておいて任務に支障が出るのも困る。

　お手上げ状態で遠くを見ていると、エルがサッと少年の前にかがんで、目を光らせた。

　ガクッと気を失った少年は、エルに抱えられ、安らかな寝息を立てた。

「あんまり一般人に妖力を使うの、よくないぞー」

「じゃあ、他の方法で泣きやませればするよかったじゃん。できなかったでしょ」

　うっと言葉につまる俺を見て、エルは満足げに笑った。