34/78

７話

「ハ、ハルマ、何し⋯⋯っ！」

　抗う間もなく、肌を焼くような暑さに襲われ、地面――妖の毛の上に下ろされる。

　炎がないのは、エルがそこの妖力を分解(ディサセンブル)してるからだ。

　ということは、エルも近くにいるはず。

　隣にいるハルマが、無言で俺の奥を指さす。

　つられて顔を向けると、ギラギラと目を光らせ、今にもためこんだ妖力を使いそうなエルが立っていた。

「はやく」

「あ、ああっ！」

　重低音で急かされ、声が裏返ってしまった。

　⋯⋯恥ずかしい。

　慌ててポーチから猫じゃらしをとり出し、魔力を流す。

　エルがあんなに興奮してるのは初めてだけど、たぶん大丈夫だ。

　不機嫌になってても、狩りがいのある獲物はここにいるわけだし。

「エル！」

　俺の呼びかけに、エルが殺気のこもった視線をよこす。

　数秒間見つめあい、誘惑に負けたかのように、エルがフラフラと歩いてくる。

「グルル⋯⋯」

　落ちついたように猫じゃらしをもむエルを確認し、俺は魔力を引き上げた。

　エルがピタッと凍りついて、動きを止める。

　俺はルーティンのように、ニヤニヤとエルをのぞきこみ――たかったけど、エルが我に返ったことで、妖の肌が熱を帯びる。

　このままだと、また火傷する⋯⋯！

　俺は、まだ固まっているエルの腕をつかみ、思いっきり妖をけって空にとび上がる。

　俺らを追うように、ゴォッと火柱が上がった。

　近くの木に⋯⋯って、ない！？

　そうか、妖が燃やしちゃったからか。

　くそっ、また落ちる⋯⋯！

　今度こそは、と落下し始める前に魔力で足場を作り、トッと着地する。

「⋯⋯うわ、すごい量の妖力が僕の中にあるんだけど。こんなに暴走してたんだ」

「ああ。あの熊の妖の妖力を、一発で分解(ディサセンブル)しようとしてたしな」

「なんか悔しいけど、迷惑かけちゃったみたいだから、コレ使われても、なんとも思わないなぁ」

　エルが、はい、と猫じゃらしを差し出す。

　俺はそれを受けとって、ポーチにしまった。

　そういえば、ハルマはどこに行ったんだ？

　あれだけ速く動けるんだから、無事だとは思うけど⋯⋯。

　俺らが妖力を持ってることを知っていながら、なんで助けてくれたのか⋯⋯正直、何か裏があるとしか思えない。

　妖倒士からして、妖力を持つモノは所詮、討伐対象でしかないんだから。

「⋯⋯ぇ？」

　エルがかすれた声をもらし、どうした、と聞く間もなく、俺もハッと息をのんだ。

「グァアアァァァ⋯⋯！」

　一面にうねる、炎の海。

　その中心――俺らの真下で、熊妖が苦しげにうめいてうずくまる。

　動きが全く見られなくなったと思うと、フッと炎が消え、視界には青い残像が残った。

　俺の魔力が通らないくらい頑丈な妖が、あんなにあっけなく倒れるなんて⋯⋯！

　目の前の光景を信じられないでいるのは、俺だけじゃない。

　エルも、目を見開いて妖を見つめている。

「誰が⋯⋯」

「俺」

「「っ！」」

　二人してビクッと肩をはね上げ、バッと振り返る。

　何事もなかったように魔力の足場に立っているハルマが、不思議そうに首をかしげた。

「⋯⋯妖力と魔力は察知できるのに、気配は感じられないのか」

「ぐっ」

「うっ」

　仮面に隠れて表情は分からないけど、嫌味とかじゃなくて、心底不思議そうな様子が、余計に刺さる⋯⋯。

「まぁいい。行くぞ」

　パッとハルマが消えると、グイッと腰を持ち上げられ、視界が青から焦げた木々に変わる。

　フッと胃が浮くように感じ、顔に猛烈な風が吹きつける！

「待て待て待て！　首もげる⋯⋯！　寒い⋯⋯！」

「舌かむぞ⋯⋯って、何やってるんだ！　抵抗が大きくなるだろ！」

「風よけくらい、いいだろ！」

「我慢しろ！　落とすぞ！」

「ムリだって！」

　ギャーギャー言い合う俺らを、同じくハルマに抱えられているエルが、ニコニコしながら見ている。

　そんな視線に気づかないまま、ヒュッと風の音が変わると、すぐに地面に落とされた。

　なんとかつま先と手をつき、四つんばいで着地する。

　どうせ地面に近いなら、もっと優しく降ろしてくれたってよくないか？

　重い荷物をポイッて手放す感じだったぞ。

　まぁ、運んでくれたから、文句は言え⋯⋯言え⋯⋯ない⋯⋯けど。

　俺は、乱れた髪と服をパパッと雑に直しながら立ち上がる。

　タタタッと駆けよってくる足音に視線を上げると、アドニスたちが心配そうな表情で走ってきていた。

「大丈夫？　すごい咆哮がしたし、先生たちが、血相を変えて妖訓練場に向かっていったんだけど⋯⋯」

「ハル！？　何その火傷！」

「あ、あのっ！　わわ、私でよければ、応急処置します⋯⋯！」

「⋯⋯いい。大したことない」

「えいっ」

「っ！　やめろ」

「痛いんじゃん」

　あっという間にハルマが囲まれ、俺ら部外者は、ペッとはじき出される。

　⋯⋯火傷？

　あの熊妖は、ハルマが倒したって言ってたけど、そのときに？

　痛がるハルマを面白がったトゥレーラが、再び手を伸ばす。

　ズザザッと後ずさったハルマは、アドニスたちをとびこえ、逃げるように１−１０の教室に入っていった。

　いつものことなのか、慣れたようにアドニスがトゥレーラをたしなめる。

　口をとがらせたトゥレーラがそっぽを向き、バッチリ俺らと目が合ってしまった。