22/78

４話

　エルはグッと軽く膝を曲げ、妖を持ったほうの手を遠心力で後ろに回す。

「え。まっ、エル！」

　まさか、と思ったときにはもう遅く、妖の小さな体は宙に放り投げられ、月と重なって黒いシルエットが浮かび上がった。

　当の本人はというと、すました顔で、硬直したあわれな妖が落ちてくるのを見ている。

　⋯⋯いやいや、何がしたいんだよ。

　いくら妖でも、無抵抗なまま放り投げられるなんて、かわいそうだろ。

　俺は、オロオロと妖とエルを見比べる。

　エルはそんな俺をチラリとも見ず、妖が手に戻ると同時に、目にも止まらぬ速さで四肢と顎をおさえ、固定していた。

「よし」

「よし、じゃないだろ。分解(ディサセンブル)は？　そっちのほうが楽に⋯⋯」

「あのね、コア。不純系は急に流れてきた妖力に、完全に体を慣らすことは難しいんだよ。妖と猫の狭間にいる感じだから、容赦なしに妖力をぬいたら、すぐに消える可能性がある。それくらい、不純系は不安定なんだよ」

　妖が、粘り強い抵抗を見せるように、唯一自由な尾をブンブン振り回す。

　エルにおさえつけられても、もがき続ける妖。

　そういうものなのか⋯⋯。

　こんなに、元気なのに？　グッタリしてないのに？

　純系の妖は少しくらい妖力をぬかれても、動きが鈍くなったり、能力の精度が落ちたりするだけなのに、不純系は消えるかもなのか。

　エルが力技で妖を気絶させないのも、猫としても不安定だから？

　少し刺激を与えただけで、死んでしまう可能性があるからかもしれない。

　妖でもなければ、猫でもない、か。

　⋯⋯なんだか、俺に似てるな。

「⋯⋯誰かくる」

　こんな時間に？

　時計は持ってないけど、夜になって、結構経つはずだ。

　でもたしかに、かすかな足音がする。

　する、けど⋯⋯。

「子ども？」

「たぶんね」

　足音が軽すぎる。

　しかも迷いがない。慣れてるんだ。

「小さい子どもが、こんな時間に一人っていうのは、怪しいよな。とりあえず隠れるか」

「うん」

　俺は身を低くして地面をけり、数秒で植木の影にすべりこむ。

　パッと横を見ると、しっかり妖を抱えたエルが、じっと公園の入り口を見つめていた。

　ザ、ザ、と靴が砂をこする音が少しずつ近くなり、公園の真ん中で止まった。

　枝のすき間で、人影が何かを探すように首を回す。

　やっぱり、子どもだ。

　手に何か持ってるな。

　人目を気にしているように見えるし、ますます怪しい。

「あの子⋯⋯」

　エルが細めていた目を見開き、ハッと息をのむ。

　物音どころか、鼓膜が圧迫されるような静けさだ。

　人影がこっちを向き、エルはしまった、というように片手で口をおさえる。

「おいエル、手⋯⋯」

　手を離したら妖が⋯⋯！

　エルがハッと妖を見ると、ちょうど四肢を持っているほうの手にかみつく瞬間だった。

　牙がくいこみ、ボタタッと血が地面にしたたる。

　フーッフーッと息荒く力んでいる妖は、ギラギラと瞳を光らせ、かみちぎらんばかりだ。

「うっ⋯⋯」

　妖が、スルリとエルの腕からぬけ出す。

　エルが、手を離した⋯⋯！？

　かまれたほうの腕を力なく垂らし、辛そうに顔をゆがめている。

「エル、大丈⋯⋯」

「ぼくは⋯⋯いいからっ⋯⋯あやかし、を⋯⋯っ」

　そうだった！

　興奮状態にあるんだ、あの子どもが襲われかねない⋯⋯！

　あの妖はどこに⋯⋯って、子どものほうに向かってる！？

　マズいな、もう数メートルの距離もないぞ⋯⋯？

　間に合わない⋯⋯！

　俺は、植木をとびこえ、グンッと妖との距離をつめる。

　けど、やっぱり子どもが襲われるほうがはやい⋯⋯！

「おいっ逃げろ！」

　妖がグッと体を沈め、手足を伸ばして人影にとびつく。

　あぁクソッ⋯⋯！　守れなかった⋯⋯！

　あの妖、絶対に許さな⋯⋯。

「チョコ！」

「グルグルゥ」

　勢いあまって、立ったままの人影にぶつかりそうになって慌てて地面をけり、人影の背後に着地する。

　チョコ⋯⋯？

「⋯⋯夕方のおにーちゃん？」

　聞き覚えのある声に振り返ると、昼間のガキが両腕で大事そうに妖を抱いていた。

　表情はこわばっていて、今にも泣き出しそうにも見える。

「ガキがなんでこんな時間に、一人で外に出歩いてるんだ？　そのあや⋯⋯猫は危ないから、こっちに渡せ。で、帰れ」

　俺が一歩踏み出すと、ガキは妖を守るように肩で隠し、じりっと後ずさった。

　⋯⋯無事だったはいいけど、面倒なことになった。

　ガキはその猫が妖であることを知らない。

　そもそも、妖って何？だろう。

　手に持ってるのはたぶん、キャットフードだ。

　つまり、コイツは本当に普通の猫だと思ってかわいがってきたんだろう。

　人目も気にしてるし、もしかしたら、昼間にタイミングよくきたのも、調査してる俺らに、猫が見つかってしまうと考えたからかもしれない。

　となると、当然ながら、今日会ったばかりの他人に、簡単には渡してくれないだろう。

　はぁ⋯⋯ほんとーに面倒なことになった⋯⋯。

「いいから、はやくしろ。ソイツは危険なんだ」

「危険じゃないもん。チョコはいい子だもん」

「お前、まだガキなんだから、なんも知らないだろ。ソイツは危険なんだよ。お前が知らないだけで⋯⋯」

「おにーちゃんもガキじゃん」

「⋯⋯あ？」

　しまった、と思うのもつかの間、子どもはビクッと体を震わせ、足をもつれさせそうになりながら、公園の入り口へと走っていく。

「待てっ！」

「⋯⋯コーアー？」

　追おうと前のめりになった体を、グイッと後ろに引っ張られる。

　肩をつかむ手が妙に力強く、俺はおそるおそる振り返った。

　エルが疲れきったような顔でため息をつく。

「⋯⋯何か、怒らせるようなことしたか？」

「あのねぇ、あんな小さい子にガキって言われて本気になるようじゃ、コアはまだまだ子どもだよ」

「うっ⋯⋯」

　黙りこんだ俺の肩を、エルは軽くたたいて眉を下げた。

　俺は、子どもって言われるのが嫌いだ。

　もう中学生なのに、身長は百六十ないし、体つきだって華奢だ。

　子どもに見えるかもしれないけど、心はちゃんと中学生なんだ。

　子ども子どもって、まあ義務教育中だからそうかもしれないけど、なんだかムッとする。

　顔も幼いのか、小学生だって言われたこともあるし⋯⋯。

　年相応で見てもらえないことが、こんなに惨めだとは思わなかった。

　やっぱり俺、まだガキに見えるのか⋯⋯。

「⋯⋯アンタたち！　何をやってるの！」