第17話〜その時は勝てなくとも〜
数週間前、聖騎士団長フェリシアはその悪魔に負けた。だがトドメを刺される前に何者かがフェリシアを召喚し、絶命を免れた。その召喚者こそ、清水潔その人である。
「あの時は油断した。今度こそワシ、キパセル様が貴様を成敗してやるぞゥ…。」
…だが今、潔はこの場にいない。僅か数十名の仲間と御子柴しか周りにいない今、フェリシア達が勝てる可能性は皆無に等しかった。さらに今目の前にいる下級悪魔は魔王より"キセパル"の名を授かり名持ちとなった。名持ちのモンスターは名を持たない者よりも能力値が桁違いに高い。
フェリシアは千里眼でキパセルを鑑定した。彼女は言葉を失った。
「………能力が大幅に上がっている。」
前回戦った時もこの悪魔はAランクオーバーだったが、今回は違った。全魔物でも数えるほどしかいないSランクとなっていた。この時点で勝負は決まったようなものだった。
「どうしました？フェリシアさん。脚が震えていますが…。」
御子柴は平然を装った。だがキパセルは歩兵、戦車、戦闘機を次々と破壊していく一方だ。
「奴は自分の力に酔い痺れていますね…。なんとかできないものでしょうか。どう見てもこの中で1番強いのはフェリシアさんですが…立ち竦んでいますね。これではどうしようも……ん？」
御子柴は何かを思いついた。
「勝てない悪魔、一応聖騎士団長のフェリシアさんは戦おうとしない、なんとか勝てそうな潔さんやムルシェさんは戦闘中、アッシュさんはまだ参戦してこない………成る程。この魔物の攻略方法が分かりました。」
狂気じみた顔をしたキパセルの目の前に御子柴が立ちはだかった。
「キパセルさん…でしたっけ？貴方、なぜ最初にフェリシアさんを襲わないのですか？」
「何だァ？お前。邪魔だ、潰してやるぞィ！」
「あの時仕留められなかった聖騎士団長ですよ？欲しくないのですか？それとも貴方はフェリシアさんに怯えているのですか？」
キパセルはその言葉に反応した。
「怯えるだァ？ワシがこんな雑魚に怯えるはずがないぜェ…。今すぐにでも殺＿」
「それは不可能でしょうね。」
「なんだとォ？嘘をつけェ！部外者は大人しくしてなァ！！」
キパセルが御子柴を鋭い目で睨みつけた。Sランクである自分がAランクでレベルも低く、1回勝っているフェリシアに負ける道理は微塵もなかった。
「嘘ではないですよ。貴方は以前よりも強くなったようですが、それはフェリシアさんも同じこと。貴方よりもずっと強いです。貴方など戦う相手でもないのです。」
「ちょっとツムギ！？」
キパセルは勿論、フェリシアも驚いていた。御子柴の言い方はまるでフェリシアとキパセルを戦わせようとしているみたいだ。だがキパセルはなにかに気づいた。
「………ヘッヘッヘ、これはなんともおめでたい人だなァ。知ってるか？お前ら人間は俺等モンスターと違い短期間で変わらねぇのさ。聖騎士のお嬢さんが現実世界にやってきてから長くても数週間しか経ってねェ…。貴様、ガキのクセに大した嘘をつけたもんだなァ…。だがどうだ？ワシに見破られたではないか。だが、そうだなァ…。確かにこの聖騎士はトドメを刺さねェとなァ…スッキリしねェもんなァ！」
キプロスはフェリシアに向かって飛んできた。だがフェリシアは相変わらず動けていない。
「さあ？それはどうでしょうか？」
御子柴が余裕の笑みでキパセルに話しかける。
「んだとォ？」
御子柴を見たキプロスは若干の焦りと違和感があった。明らかに向こうには勝ち目がないのに御子柴はずっと笑顔だった。さらにこの聖騎士も以前とは違い顔つきが変わっている。さては何か策が、裏があるのではないか。そう考えたキパセルは一旦ギリギリでフェリシアから離れ、間合いをとった。
「クソッ……聖騎士は何を考えてるんだ。動きが読めねえ…。」
フェリシアには策もなければキパセルに勝つ強さもない。そう思っていた。
だが御子柴は違った。この瞬間、勝利の方程式が確立した。そして誰にも聞かれないように笑顔で呟いた。
「見事に引っかかりましたね。貴方の負けは確定しました。」
◇ 14時間前 前日21時 ◇
「どいてくれませんかー？私寝れないんですけどー。」
「ゴメン、ちょっと1人になれなくて。」
フェリシアは笑顔で取り繕っているが御子柴にはお見通しだった、彼女が何かを抱えていることくらいは。
「本当に、本当に何にもないのですか？さっき涙を流していたじゃないですか。潔さんは騙せても貴方が私を騙そうとするなど100年早いです。」
フェリシアは愛想笑いで
「えー？なんのこと？涙はアレだよ。目薬だって！」
「愛想笑いは常に顔や心に力を入れて無理をするため、精神的・肉体的にどっと疲れやすくなりますよ。潔さんには言いませんからここは女子同士、建前抜きで話しませんか？」
「え？いいの？建前抜きってツムギのほうが大変じゃない？」
「それはそうですがやはり私もひと肌脱ぎたいですし。」
「え、ツムギ脱ぐの？私まだ心の準備が＿」
「違いますから！！」
御子柴が顔を赤らめて言っているのを見てフェリシアは笑い出した、心の底からしっかりと。
「笑わないでくださいよ！」
「こ、これは愛想笑いだからっ！！」
「こんな愛想笑いがありますか！！」
落ち着いたフェリシアはこの人は大丈夫だと思い、話しだした。
「……実はね、」
自分が現実世界にやってきた経緯、なんで潔の前で強がっていたのか、なんで"絶望"といった花言葉で泣いてしまったのか、全て、可能な限り彼女は話し続けた。気がつくとフェリシアから肩の荷が下りていた。
「そうでしたか………。すみません、あの時は熱心にマリーゴールドを説明してしまい。」
「大丈夫！なんかね、こう…すっごい楽になった気がする！ありがとうツムギ！」
「あとね、最後にね。キヨシを見て思ったんだけどさ…。」
「？……どうしたんですか？」
「なんだかアルスの面影を感じるんだ。優しいけど厳しくて、強いけど弱くて…。」
「それ矛盾していませんか？」
「そうなんだけど……なんだろう、なんだか安心できるんだよね、2人とも。」
心から安心した彼女はそういった後、すぐに眠ってしまった。御子柴は思った。
「……今の貴方は強いですよ。強さは肉体的・精神的なものばかりではないです。弱さを持ち、それを自覚しているということは時としてはガムシャラな鍛錬よりも得るものがあると思います。勿論、鍛錬や座学も大事ではありますが、」
御子柴はいつもの顔に戻って楽になっているフェリシアを見つめた。優しく、慎ましく、儚げな彼女は他の誰にも負けないところがあることを御子柴は理解していた。
「たとえその時は勝てなくとも、能力が全く同じでも、環境と考え方で状況は逆転することもあるのです。だから、安心していいですよ。その下級悪魔、今の貴方なら勝てなくもないでしょう。潔さんやアッシュさん、あとちょっと嫌ですがムルシェさんもいればなお良いのですが…。」
御子柴は一瞬、言葉が詰まった。少し考えたが、申し訳なさそうにこう言った。
「私達だけでもなんとかして勝ちたいですね。大丈夫です、いざという時貴方を守りますから。そんな義理や義務はないんですけどね。」
まさかこの言葉をフェリシアが聞いていたとは御子柴も思っていなかった。
第17話をお読みいただき、ありがとうございました！
圧倒的な絶望、Sランクネームド悪魔『キパセル（なんか聞いたことあるな）』の襲来。
フェリシアさんすら立ち竦む絶体絶命のピンチを救ったのは、まさかの御子柴さんの「超ド級のハッタリ」でした……！
「今のフェリシアさんは貴方よりずっと強い」という大胆不敵な嘘と、完璧な笑顔だけで、百戦錬磨の悪魔を「何か裏があるのでは……」と疑心暗鬼にさせて足止めする心理戦、鳥肌が立ちました。紡さん、敵に回したら一番怖いタイプですね…(´・ω・`)。
そして後半で描かれた、前夜のベッドの上の女子トーク。
頑なに強がっていたフェリシアさんが、紡さんの前でついに「弱さ」と過去を吐き出し、本当の笑顔を取り戻すシーンは胸が熱くなりました。紡さんの「弱さを自覚している今の貴方は強い」という言葉、そして「いざという時は貴方を守ります」という誓いが、今の戦場にどう繋がっていくのか目が離せません！
「紡さんの心理戦が天才すぎる！」「フェリシアさんと紡さんの絆に尊死した……」と思ってくださった方は、ぜひページ下部の【ブックマーク登録】や、【評価の星（★★★★★）】をぽちっと押して応援していただけると、この後の大逆転劇を執筆する大きな励みになります！
それでは、次回もどうぞよろしくお願いいたします！
