チャプター９ ヨモキの項５
落日。朧げな朱色の残滓が遠方に広がっている。群青色だった空には暗黒が浸透し、静かな青藍の淵へと沈んでいく。
闇夜の訪れを目前にしても、初夏の陽気は仄かな熱で肌を温めてくれる。その温もりを感じて、わたしはちょっとした安堵のような感情を覚えていた。
つい最近に水が引かれた田んぼでは、早くも蛙たちの鳴き声が黄昏時に音色を添えていた。その一つ一つの奏でられている唄に、どのような想いが載せられているのかは判別できないが、たくさんの新しい出会いによって彩られているのは想像に難くない。
幾つもの資材を運びながら、緩やかな坂道を登っていく一団。わたしもその中の一人ではあるのだけど、あまり重く大きなものを持たされているわけではなく、夕方の市場で買った、発酵させた豆類や乾物の類だ。
荷車を引いているのは、ケーヤさんやマハルゼさんといった、常人以上の腕力を持った仲間たち。わたしやユチュミさんは、如何なる時も警戒を怠らないようにという指示のもと、この時刻になってもまばらに見られる、村人たちの意識の動きを観察する役目を担っていた。
わたしたちが近隣の村民から警戒されているという兆候は見られない。ただ、隣の村では墓場を何者かに荒らされたという噂話が流れ出ていたから、村民の口からその話題を聞かされた時などは、ドキリとさせられる。わたしたち妖魔の食事によるものであるのは間違いなかったから。
こうして帰路についている時でさえ、わたしは自分の行いを振り返り、何気ない感情のざわつきが、言い知れぬ不安と意識の暗雲にじわじわと責め立てられてしまう。
もし、わたしが妖魔ではなくて、ごく普通の――そう、さっきすれ違った、山菜の入った籠を背負った若い娘だったなら。……妖魔による墓荒らしの話を聞いて、怯えて震えあがっていたかもしれない。
自分が人間の感情の変化の波を、視覚に近い感覚によって受け取ることが可能となったことで、妖魔が人知を越えた世界線の高みから傲慢に人心を見下ろしているのだと実感していた。
そう……わたしは、その気になれば今も読み取っている波の中に一石を投じ、当人が望んでもいない改変を与えるという行為を実行できる。
決してわたしはそんな行為をしないと心に誓ってはいたけれど、それが出来るというだけでいかに危険であるのかは、十分に理解しているつもりだった。
麓の村々が遠ざかるにつれ、人の意識の反流は徐々に感じ取れなくなっていった。時折、誰かの意識の断片が揺蕩っていたけど、それは生きている人のものかどうかさえもあやふやだった。
（色々なものが、見えるようになった……な）
一方で、見えなくなったもの……遠い過去に忘れてきたものもあったかもしれない。昔のわたしが当時のわたしでなくなるというのは、あの時に持っていた感情も、記憶の向こうに映っている光景の中へ置き去りにしてしまったのかもしれない。
ふと、前方から人影が駆けよってくる。こんな時刻に、誰だろう？ と思うも、すぐに合点がいった。
「シャモギ」
わたしが名前を呼ぶと、弟もわたしのことを「お姉ちゃん」と呼んで応え、わたしのすぐ傍に並んだ。
そのまま手をつないで、一緒に歩き出すわたしとシャモギ。周囲の仲間たちからの視線も向けられたが、誰も何も言わなかった。
「どうしたの、シャモギ？」
やんわりとした口調で、問いかける。シャモギが降りてくるにしては、人里に近すぎるくらいだったし、先ほど感じた視線の中にも、若干の訝しみがあったからだ。
「えっと……」
シャモギは少し逡巡した。
答えられないなら、黙っていて良いよ――そう言おうとしたところで、シャモギの言葉に先手を取られる。
「ちょっと、この辺の狩り場を探していたら、お姉ちゃんたちが帰ってくるのが目に入ったから……つい」
シャモギは少し口足らずな喋り方だった。狩り場というのは、妖魔の食事の件とは別で、人としての食料の話だろう。幼いシャモギも持って生まれた素質も合わさり、仲間たちのために頑張っているんだ。
ただ……。
「そっか。……でも、この辺は人の目にも付きやすいから。気をつけてね、シャモギ」
「うん……」
シャモギが何かを隠しているというのは、すぐにわかった。以前、ユチュミさんがわたしの心の中に直接伝えてくれた話を思い出す。
シャモギが助けたいと願っている、シャモギの心の拠り所になっている女の子。同時に浮かび上がった、首の辺りで結わえた黒髪の、ふさりと揺れている静かな動き。
（あ……）
手繰り寄せた記憶の中の少女が、今日見た村娘の一人と結びつけられた。わたしが昔のわたしを見つめ直す些細な機会を与えてくれた、あの子。
その時、微かに息を呑んだような感情の揺らめきがあった。誰のものかはわかる。近くにいる、ユチュミさんのものだ。
多分、ユチュミさんは、シャモギの姿を見て、無意識のうちにわたしの心の中を覗いてしまったのだろう。相手の感情の波を認識できるだけのわたしと違って、ユチュミさんは思考の細部まで読み取る能力を有しているのだ。
でも、わたしはユチュミさんを責める気などは全く無く、確かな感情の共有をしてくれた彼女に対する感謝の念さえ覚えていた。
以前聞いた話によると、ユチュミさんは自制していなければ周りの人の心が次々と己の心の中に入り込んできて、他者との境界線が曖昧なものになってしまうという。不意にわたしの心の中を覗かれたとわたしが感じ取ったということは、それだけ自らを律していた証明でもあった。
（ユチュミさん……ありがとう）
いつも気にかけてくれているユチュミさんに対して、はっきりと感謝の念を繰り返す。かえって彼女に失礼になりはしないかという恐れはあったけど、一瞬の沈黙の間をおいた後、ユチュミさんもわたしの心に応えてくれた。
わたしは改めて、シャモギの顔を見やる。わたしの視線に気づいたシャモギはきょとんとした表情で、栗色の瞳をしばたかせた。
徐々にではあるけど、最近のシャモギの変化の核心に近づいてきている。そう思うわたしの中では、何故か、ちょっぴり寂しい気持ちがふつふつと沸き始めていた。
