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力を持つ者、ホロリアム

　その夜。

　道場は、いつもより少しだけ静かだった。

　壁に空いた大穴には、板が仮止めされていて、ところどころ隙間風がひゅうと鳴いている。

「……あー……」

　ニニは、道場の床にごろんと仰向けになっていた。

　天井を見つめながら、両手をぱたぱた動かす。

「やっぱりさ、あたし……やばいよね」

「やばい？」

　端のほうで包帯を巻き直していたエルナが、首をかしげる。

「だってさ、教える側なのに、相手を吹き飛ばすって……」

「……それは、はい。さすがに」

　エルナは正直だった。

「うぅ……」

　ニニは腕で顔を隠した。

「カンフーって、本当はこんなんじゃないんだよ。もっと、こう……地道で、汗かいて、ちょっとずつできるようになるやつでさ」

「ニニさんのカンフー、かっこよかったですけど」

「それは……派手だっただけだと思う」

　拳を握る。

　昼間の衝撃が、まだ骨の奥に残っている気がした。

　軽く突いただけなのに、爆発みたいな音が鳴って、エルナが吹き飛んだ。

　──自分の力じゃない。

　それは、もう疑いようがない。

「ねえ、エルナ」

「はい？」

「ホロリアムって……みんな、ああいう力、持ってるの？」

　エルナは少し考えてから、首を横に振った。

「記録によれば、能力の現れ方はさまざまです。強化、干渉、変質……でも、共通しているのは」

「共通してるのは？」

「……本人が、望んでいない力だということです」

　ニニは、目を閉じた。

　なんだか、すごく納得してしまった。

「望んでないのに、与えられるって……ずるいよね」

「……はい」

　エルナは、静かに答えた。

「でも」

　その声は、少しだけ強くなる。

「だからこそ、使い方を選べるんだと思います」

　ニニは顔を上げた。

　エルナは、まっすぐこちらを見ていた。

「ニニさんは、怖がっていました。私を傷つけたかもしれないって」

「当たり前だよ！」

「でも、それができないホロリアムも、記録にはいます」

「……え？」

「力を振るうことに、ためらいがない人。守るより、壊すことを選んだ人」

　エルナは小さく拳を握った。

「私は……ニニさんが、そうじゃなくて、よかったです」

　一瞬、言葉が出なかった。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「……ありがとう」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

＊＊＊

　翌朝。

　森のはずれ、朝靄の中。

　ニニは一人、立っていた。

　深く息を吸って、吐く。

　拳を握る。

「……よし」

　今日は、型じゃない。

　力を、出さない練習だ。

　ニニは、ゆっくりと腕を動かす。

　突かない。振らない。踏み込まない。

　ただ、構えだけ。

　呼吸と一緒に、体を動かす。

　──ドンッ。

　足元の地面が、わずかに沈んだ。

「……うわっ」

　慌てて動きを止める。

「だめだめ、出すな出すな……」

　自分に言い聞かせるように、呟く。

　すると。

　ぱちん、と空気が弾けた。

　ニニの拳のまわりに、見えない圧が集まって、すぐに散る。

「……これ、やっぱり勝手に出てるよね？」

　その瞬間。

　──ざり。

　背後で、草を踏む音。

「……誰？」

　振り返る。

　そこには、誰もいない。

　……いや。

　木の影が、不自然に揺れている。

「……気のせい？」

　ニニは首をかしげて、また前を向いた。

　その背中を。

　少し離れた場所から、誰かが見下ろしていた。

　肩には、パンダのマスク。

　無表情な目の奥で、観察するような視線。

「力、制御できてない……」

　黒い短剣を、指先でくるりと回す。

　風が吹き、草が揺れた。

　次の瞬間、その姿は、どこにもなかった。