9/26

009：初任務②

「それにしても、やるなぁ兄ちゃん」

「あんた、ちゃんと食べてるのかい？」

　いただいたパンを頬張りながら、慌てて果実水を飲む。

　どうも飢えに対して危機意識が強いらしく、絶対に取られないと分かっているのにがっついてしまう。

「はっ、ハイ。美味しいです」

「そういう事じゃないんだけど。ねぇ……」

「生っ白（ちろ）い上に、細（ほせ）ぇよなぁ」

　周りの評価からすると、体格的に冒険者向きではないようだ。

　それでもこの世界は、生まれによって可能性に限りがある。

　商店街にあたるこの地区は、かなり裕福だと言っても過言ではない。

　それを理解してない時点で、俺から見たら豊かに見える。

　ただ、差し伸べられる人に手を差し伸べられるだけ、心の豊かさも同時に持っている人たちだった。

　世間話の中から分かった事は、この作業は各店舗から一名ずつ出て、夕方近くまでかかる内容だったらしい。

　飛び跳ねて汚れた布は、後で買い取らせて貰おうと思う。

　寝る所とお湯の確保はしてあるので、報酬から日用品を少し買い足さなければならないと思う。

　夕食を食べて、僅かに残る程度の報酬額――ただ、こういった作業をしないとランクは上がらない。

「ごちそうさまでした」

「おう、良い食べっぷりだったぜ」

「まだ食べられるでしょう？　これも持っていくと良いよ」

「ありがとうございます」

　２～３人だった見物人（ギャラリー）が５～６人になり、それぞれちょっとした物を持ってきてくれた。

　赤い果実二つとか、古着のシャツ・パンツとか。

　上半身裸なのは気にならないけど、さすがに見るに見かねてって感じだったと思う。

　何故か依頼人さんまで連れて来て、「今年の大掃除はないよね？」と確認をしていた。

「報告が遅くなってすみません。どうでしょうか？」

　目を大きく見開いている依頼人さんは、辺りをキョロキョロと見回していた。

　今回は一人で出来る作業だと思ったので、事前に一人でやると話してある。

　大人数でやる作業が短時間で終わったので、協力者がいると思ったようだ。

「ふむ……。とてもキレイに仕上がっている」

「「やったー！」」

「ありがとうございます。では、蓋を閉じますね」

「あっ……、あぁ。うん、少し待ってくれ」

　一個目の蓋を静かに側溝に嵌めると、『待った』がかかってしまった。

　何か問題でもあったのだろうか？

「作業はそのまま続けて貰って良いが、君はまだ時間はあるのかな？」

「はい。時間が読めなかったので、今日の仕事はこれだけの予定です」

「なら、まだ幾つかの区画を頼みたいんだが……」

　石の蓋を次々とコトリと置いていくと、依頼人さんは追加の仕事を頼みたいようだ。

　きちんと冒険者ギルドに通すらしく、指名扱いで報酬も割り増ししてくれるみたい。

　どうせ放置されている依頼なので、日程も今日中でなくて良いらしい。

　ただ出来高払いには変わりなく、今日と同じくらいの精度でお願いしたいと言われた。

　話を聞きながら、最後の蓋をコトリと置いて閉じる。

「なあ……、随分静かだったよな」

「ん？　何がだ？」

　荷車に汚泥を入れた桶を載せ、その他の道具類も一緒に積み込む。

　道具類は夕方に、元あった場所に戻せば良いと教えて貰った。

「では、近くの区画からやりますね」

「あぁ、じゃあ案内しよう。

　頂いたシャツを軽く羽織り、荷車を引いて案内された場所へと移動する。

　午後の作業は依頼人さんが見学していて少し緊張したけど、特に問題なく作業を終える事が出来た。

　このペースだと、数日は安定して仕事に就けると思う。

　最後の片付けまで丁寧にした後冒険者ギルドに報告し、今日の仮眠室の権利を無事にゲットできた。

　しばらくは仮眠室を使える約束も出来たので、明日の宿の心配もない。

　狭く硬いベッドだけど、一日を無事に終えられた瞬間は幸福感に満ちている。

　もうあの場所（スラム）には戻らないぞという決意が、明日の活力を与えてくれるからだ。

　◇　◇　◇　◇　◇

　数日続いた側溝（ドブ）掃除は、依頼人から高評価を貰っていた。

　何回か見学に来て、仕事の丁寧さを褒めてもらった時はとても嬉しかった。

　時々ある差し入れも嬉しいし、少しずつ旅に必要な生活雑貨も増えている。

　本当なら武器を購入し魔物退治でも出来れば良いけれど、武器は目が飛び出る程高いものだ。

　命を預ける装備は、出来れば長く使いたい。

　だから今は町のお手伝いとして、地道に作業を続けていくのが近道だと思っている。

「はぁぁぁ、それにしても見事だね」

「ちょっと、これ持ち上げてみろよ。あんな軽々とは無理だぜ」

　何故か側溝（ドブ）掃除にギャラリーが多いけど、確かに無償で働かせられるよりかは誰かに頼んだ方が楽だ。

　大人数でやらなきゃいけない作業が一人で済むなら、依頼人にとってこれほど良い事はないだろう。

　時間は有限なので、一生懸命に作業をしているとふくらはぎ（・・・・・）に違和感を覚えた。

「うん？　あ～、当たりか……」

　ここの側溝（ドブ）は湿り気が強く、泥がかなり深かった。

　なので事前に砂を撒いて回収しやすくしてたんだけど、泥の中に血球ヒル（リーチ）が存在していたようだ。

　泥の中では黒ずんだ色なのに、足を持ち上げた途端半透明の半球状が張りついていた。

「ちょっと、大丈夫なの？」

「兄ちゃん待ってろ。今松明（たいまつ）を取って来るから」

　握りこぶし半分くらいの血球ヒル（リーチ）に血を吸われると、多くの人が高熱を出してしまう。

　噛まれた状態のまま無理やり剥がそうとすると、血が止まらなくなる事もあるようだ。

　半透明状の血球ヒル（リーチ）は、必死に脚へしがみついている。

　まだ赤く染まっていないので、側溝（ドブ）の壁際に圧力をかけてプチッっとしてやった。

　走っていった男性が戻ってきて、火のついていない松明（たいまつ）を持ってあたふた（・・・・）している。

　周りのギャラリーは、少し茫然とした目でこちらを見ていた。

「ありがとうございます。もう、大丈夫ですよ」

「えっ？　あ？　えー？」

「具合が悪いとかないかい？」

「はい、結構頑丈なんです」

　この血球ヒル（リーチ）、普通に倒そうとすると結構面倒な生物だ。

　どこに捕食器官があるか分からない上に、棒で殴ってもダメージを負っているようには見えない。

　小さいので剣とかで闘うような相手ではないし、短剣で刺そうものなら高確率で反撃にあってしまう。

　どこにでもいるけど、遭遇率は少ないのがせめてもの救いだった。

「ん？　この小さいのって……」

　この世界では、体内に魔石を有しているものが魔物と呼ばれている。

　亜人は魔物に区分されていなく、魔人は蔑称としてそう呼ばれているだけだ。

　血球ヒル（リーチ）が生物ではなく魔物だと初めて知った。

　そんな事を考えながら作業をしていくと、あっという間に一連の依頼を片付ける事が出来た。