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007：冒険者ギルド

　辺境の町ムガール。

　川沿いにあるこの町は、近隣の村から人が集まる中継地点のようだ。

　大きな倉庫を持つ商家が荷車を使って頻繁に行き来する姿は、町の景気を物語っていた。

「さてと、俺たちも行くか」

　昨日お世話になったラドリーさんの家はきちんと覚えている。

　北の門番と言えば分かるらしく、昨日の話で色々な情報を仕入れることが出来た。

　ちなみに返事がないので、もう一人は寝ているのかもしれない。

　教えて貰った通りに冒険者ギルドへ向かうと、町の中心に大きな建物を見つけた。

　この瞬間は、いつ来ても緊張する。

　俺等は、この世界に居て良い人間ではない。

　世界に見捨てられたからこそスラムに居たし、いくら第二の人生と言っても身元を保証するものは何もなかった。

「ふぅー、覚悟を決めるか」

　胸元辺りにある両開きの扉を押し開けると、一斉に室内からの視線を集めた。

　これは冒険者特有の観察という行為だろう。

　この瞬間だけは、舐められないようにしないといけない。

　ベテラン冒険者は良くも悪くも癖が強い。

　受付までたった数メートルの距離なのに、まるでカモがやってきたとばかりに近付いてくる男がいる。

　こちらを値踏みするような視線を向けながら、一定の距離を保って様子を見ているようだ。

「どうした坊主、迷子か？」

　遠くから揶揄（からか）うような野次が飛ぶ。

　粗野な冒険者なら、ホームと言えるギルド内で一定の失言は赦される。

　だから世間からバカにされるという側面もあるけれど、そこはギルド職員の頑張りにより許容される事が多かった。

　一瞬にして俺の評価が、何も出来ない子供と判断された。

　そこで起こった爆笑の隙間を縫い、俺は冒険者登録の窓口へ滑り込む事に成功した。

　◇　◇　◇　◇　◇

「いらっしゃいませ、冒険者ギルドへようこそ」

　栗色でショートカットの女性が、小首を傾げて丁寧な応対をしてくれる。

　このやり取りが終われば、俺もまた冒険者に戻れる。

「冒険者になりたくて来たんですが、受付はここで大丈夫ですか？」

「はい、問題ありません。ただ……」

「冒険者がどんな仕事かは知っています。あと、帰る家はありません」

「ハァ……、そうですか。では手続き致します」

　手慣れているのか、受付嬢――レイラさんが検査セットの上に水晶球と木製のプレートを設置する。

　きっとレイラさんの名札が読めるかどうかも一つの試験のようで、胸元を確認しているとニッコリと微笑まれてしまった。

　ちなみに冒険者になるのに年齢制限はない。

　Ｆランクから始まる冒険者はお手伝いレベルでしかなく、その町を自由に出入り出来る通行券にしかならないからだ。

　薬草を摘み・子守をする少年少女も、税金の関係で冒険者になることは出来る。

「準備が整いました」

　キュキュっと布でこすった水晶球に言われた通りに手を乗せると、また周囲からの視線を強く感じるようになる。

　前の冒険者人生は短かったけど、ある意味ここでの評価はずっと続く筈だ。

　冒険者になる多くの者は、基本的に戦闘経験が少ない。

　せいぜい近所のガキ大将レベルの者がほとんどだ。

　一部の貴族家から『已むに已まれない事情』で冒険者になる者はいるけれど、極々少数と捉えた方が良いと聞いている。

　なので狩人や兵士の息子等の特殊な環境を除くと、素人を無理やり戦闘職に担ぎあげるのが冒険者なのだ。

　このギルドカードを作る工程は、いつ見ても不思議に思う。

　あの木製プレートをどう削っているのか？

　情報の更新はどうやっているのか？

　Ｆランクのカードは使い捨てだけど、情報は引き継がれるから粗末には扱えない。

「お待たせしました。えーっと、クロスさんですね」

「はい、合っています」

「では、こちらのカードを確認しながら聞いてください」

「お願いします」

　レイラさんの説明によると、Ｆランクは冒険者ではないとハッキリ言われてしまった。

　実質Ｅランクから始まる冒険者は危険と隣り合わせの職業で、その多くは自己責任で成り立っている。

　ただ経験や知識を独占することなく都市・国家間との兼ね合いの結果、冒険者ギルドが生まれたという経緯を教えてもらった。

　続けて『法を破らない・ギルド員同士の争いはしない・紳士を心掛ける』という一般的な説明を受けた。

　最大の任務は『無事に帰って来る事』だし、『悪魔の殲滅』は人類の悲願だ。

「Ｆランクに優遇措置があると聞いたのですが……」

「よくご存じですね。大抵説明を切り上げて、そのまま魔物退治に行く人が多いのに……」

「その人たちって？」

「随分遠くまで探しに行っているようですね」

　やっぱり、冒険者ギルドに勤めている職員は強い。

　以前、先輩冒険者からは『ギルドとはモメるな』と口を酸っぱくする程言われている。

　嘘か誠かは分からないけど、冒険者を手懐けるにはそれ相応の実力者が影に控えているらしい。

　レイラさんは簡単に常設依頼・通常依頼・指定依頼の話を絡めて、Ｆランクの優遇措置を教えてくれた。

　俺みたいに村落を飛び出した者が冒険者になった場合、普通にＦランクから始まる。

　その際、Ｆランク任務――報酬に人気がない依頼を達成した際、ギルドから何らかの追加報酬が貰えるのだ。

『裏庭で桶一杯の湯』・『仮眠室〇日分の宿泊』・『冒険者ギルド朝食券』等、そんな物かという追加報酬は基本的に見向きもされない。

「門番の方にお世話になって、早く恩返ししたいんです」

「そうなると、すぐにでも仕事をしたいですね」

　レイラさんはそう言うと、不人気なＦランクの依頼票を並べだした。

　常設の薬草取りやゴブリン退治は、基本的に成果に対する報酬が支払われる。

　それでもスラム出身者がそういう仕事に割込むのは、冒険者たちが良い顔をしない。

　ギルドという後盾があるから冒険者家業が成り立ち、無頼漢・無法者と言われていても冒険者が過ごしていける。

　並べられた依頼票から側溝（ドブ）掃除の依頼を受け、ついでに裏庭と仮眠室の使用権を仮予約する。

「このギルドは、ある意味閉鎖的です。ただ、クロスさんなら何かをやってくれる気がします」

「これからやるのは、側溝（ドブ）掃除ですよ」

「ギルド員になる前なら、私たちに口出しは出来ませんでした。ただ、ギルドを出る際には十分に注意を……」

「あぁ、そっちですか。良い師がいましたので……」

　一瞬だけ顔を曇らせたレイラさんは、すぐに表情を営業スマイルに戻した。

「クロスさま、いってらっしゃいませ」

「はい、行ってきます！」

　普通の冒険者たちは俺への興味を失っているけど、どうやら一部俺に接触したい人たちがいるようだ。

　大抵は碌でもない冒険者と犯罪者スレスレのラインで、登録をする前だったら指導という名の搾取をされていただろう。

　耳聡い者なら俺のギルドカードの確認をし、青田買いを考えると思う。

　多くの冒険者が竜殺し等の大願を夢見る中、俺はどうやってこのギルドを無事に抜け出すか考えていた。