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005：故郷に別れを告げて

　戻って来た見張り番と一緒に行くと、家の近くにある大樹に凭（もた）れている邑長（むらおさ）を見つけた。

　若い森巨人は、よく新芽に喩（たと）えられる。久しぶりに会った邑長は、まるで古木のようだった。

「『オデ、オデ……』」

　自然とこぼれ落ちる涙に、邑長は『泣くでない……』と諭してくれる。

　理解出来ないと思ってた言葉は自然とこぼれ、邑長の言葉は直接胸に響いてくる。

　仕事を頑張ったから認めてくれたのか？　それとも、発奮を促す為のキツイ言葉だったのか？

　あの時見えなかったものが、今になって鮮明に見えてくる。

　自身の姿は変わっても、邑長は親のような存在だ。

　嗚咽（おえつ）と吃音が交ざっても、あの場所で起こった事を報告しないといけない。

　それが俺たち（・・・）に課せられた最後の仕事だから。

　◇　◇　◇　◇　◇

　この邑と魔術師は元々関りがあるらしく、時々依頼を受ける関係のようだ。

　基本的に森を護る役目を請負い、小さな世界として森を管理していた。

　近隣にある村へは魔術師を通して協定を結び、人間は少なくない恵みを享受しているようだ。

『こんな結果になったが、お前の頑張りは皆が知っている』

「『オデ、オデ……』」

　報告の前に泣かせないで欲しい。

　俺たち（・・・）は事実を元に、あの場で起こった事を報告する。

　話の途中で邑長は見張り番を派遣し、あの場に残った魔石を回収する役目を請け負ってくれた。

　もし森巨人と黒い妖精の契約が続いていたら、あの樹は護れなくなってしまう。

　森巨人の意思が魔石にあるのか？　この体にあるのかは分からない。

　邑長の話では俺たち（・・・）にはもう出来る事がないらしい。

　そして邑の安全を守る為には、一刻も早く出て行かなければならないようだ。

『魔術師さまには報告しておく』

「良いのですか？」

『その腰蓑は形見として預かろう。代わりの服は、そこから選べば良い』

　相談の末、腰蓑の代わりに全身すっぽりと覆えるローブとサンダルを貰った。

　今まで素足で歩いていた事に驚いたけれど、何故か痛みは感じていなかった。

　鈍感という訳ではなく、皮膚が厚いのか？　それとも体が頑丈になったのかもしれない。

「役目を果たせず、すみませんでした」

『お前たちは死んだのだ。だから邑へは戻って来るな』

「『オデ、ワスレナイ』」

　再び胸がザワザワしてくるけど、この旅立ちは悪いものではない。

　俺たちにとって、これは第二の人生だ。

　自由に生きたいとは思うけど、人生にとって目標は大切だと思う。

『息災で……』

「『イッテキマス』」

　これで俺たちが『お帰り』と言われる場所は無くなってしまった。

　まずは拠点を作って、安らかに眠れる場所を確保する必要があると思う。

「もう永眠したくないからな」

『ネムルノハ、アキタ』

　邑長に別れを告げた後、邑から離れ人里の方を目指して歩いていく。

　ここの地理には疎（うと）いし、田舎ほど余所者には警戒心を抱くものだ。

　それでも都市を目指すなら、通過しておかないといけない。

　なだらかに下る森を抜けて行くと、二人の猟師風の男たちに出会った。

　こちらを警戒しているようにも見えるけど、相手は弓矢も持っていれば腰元のベルトにナイフも挿している。

　お互いに簡単な挨拶をして、世間話のようにどこに行くか確認をする。

　猟師風の男たちは、少し深い森に入って採取を行うそうだ。

「お気をつけて」

「あぁ、お前さんもな」

『オデ、シンパイ』

　頭の中に声が響いたけど、森巨人（フォレストジャイアント）がいた場所はもう安全と見て良いだろう。

　近くに行けば大きな狼が睨みを利かせるだろうし、そもそもあの場所は魔術師と協定を結んだ立ち入り禁止区画だ。

　二重にも三重にも辿り着けないだろう困難に、たった二人だけで挑む程人は愚か（・・・・）ではないと思う。

　俺は餞別に貰った果実を一齧りし、村を経由して最初の町を目指した。

　◇　◇　◇　◇　◇

　キュルキュルキュル……。

　考えなしに行動した自分を恥じてしまう。

　空腹には慣れているけれど、まるで初めての空腹感に俺たちはやる気を削がれていた。

　こういう時、都会のスラム育ちの無教養さに嫌気がさす。

　最初の果実は俺たちをやる気にさせたけど、どうやらこの体は人間のそれだったようだ。

　腹にたまるパンが欲しい、具が少なくても良いから塩味の利いたスープが欲しい。

　かろうじて川の流れと平行して町を目指せたので問題はないけど、それでも空腹感には勝てなかったようだ。

『モウ、ウゴケナイ』

「町は見えてるんだから頑張ってくれ」

　自分で自分を鼓舞する。

　最初はどこを見るのでも好奇心いっぱいだったもう一人（・・・・）に、情報量が間に合わないから静かにしててくれとお願いした。

　村や町・街や都会など、一歩外を出れば基本的に安全を保証してくれない。

　だから冒険者のような存在が職業として成り立ち、スラム出身の俺たちでさえ未来を見る事が出来た。

　今の俺たちに出来る仕事は田舎にはない。

　だからみんな都会に出て仕事を探す。

　大半は奴隷やスラムに身を堕とし、そこそこの人数は町にさえ辿り着けない。

　元冒険者の俺だからこそ、周囲の警戒をしながら歩くことが出来るんだと思う。

『ハラヘッタ』

「はぁ……、本当はダメなんだが水飲むか？」

　スラムではよく『飲んではいけないレベルの水』を飲んで来た。

　冒険者講習では、どんな綺麗な水でも煮沸しろと指導されている。

　大きく頷く俺の体に、仕方なく革袋で汲んだ水を与える。

　正直この体は、燃費が良いのだか悪いのだか分からない。

　ただ言える事は、町についた所でお金がないことだ。

　それをもう一人（・・・・）が理解出来るとは到底思えない。

　最悪、町に入る事さえ出来ない可能性もあった。

『ミズ、タイセツ。オデ、スコシゲンキデタ』

　まるで、でっかい弟と接している気持ちで、俺は町の出入口を目指す。

　ここが最初の関門であり、何としても通り抜ける必要がある一歩目だった。