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004：帰郷

　結界を出た俺は、振り返って小動物たちに別れを告げる。

　大きさ的に人間になったのかは分からないけど、もうこの場所に戻って来ることはないだろう。

「みんな、元気で！」

　冷静に考えれば、意味のない行動をしていると思う。

　きっと森巨人（フォレストジャイアント）の優しさがそうさせて（・・・・・）いるのだろう。

　ただ動物たちは俺を見送っているのか、静止したまま一歩も動かない。

　もしも願いが叶うなら、この楽園が無理のない形で続くようにと祈りたい。

　俺は邑（むら）のある方向を見つめると、森の中から一匹の大きな狼がのそりと姿を現した。

　小動物とは違い、人を襲うタイプの獣だ。

　普通に動かせる程度には馴染んだ体だけど、素手で狼と闘って勝てる未来（ビジョン）が見えなかった。

「オオカミさん、みんなを守って！」

　ふと零れた言葉に狼は地面に伏せて、尻尾と頭が近付くように丸まった。

　不器用そうに警護を引き受けてくれたんだと感じ、俺は邑へ続く道をひたすらに走った。

　◇　◇　◇　◇　◇

「この近くの筈なんだけどなぁ……」

　森の香りが濃くなってくると、どこも同じ風景に見えてくる。

　それでも感覚的に近付いているのが分かるのか、不意に目的の方向を指差しその方向（・・・・）に向かって歩き出す。

「そういえば、お前の名前は？」

『オデノ、ナマエ？』

　言葉に出さなくても頭の中で処理出来るけど、何故か口から出てしまう。

　俺が死んだ理由もコイツが死んだ理由も、小さな子供を大切に想ってしまったからだ。

　生まれ変わったら自分勝手に生きてやると思っていたけど、案外そういう訳にはいかなかった。

　特にスラムではひねくれた奴が多く、そういう奴は愛情にも飢えていた。

『オイ……トカ、カス？』

「それは名前じゃないだろう？　ちなみに昔の俺はクロだ」

『クロ、カッコイイ』

「でも、俺たちは生まれ変わったんだ。まあ、これから謝罪の旅だけどな」

　何故か、心の中が申し訳なさで一杯になる。

　これはきっとコイツ――俺たちの気持ちが十分に混ざり合っていないのかもしれない。

　体が馴染むのに時間がかかるように、心の方もゆっくりと一つになっていくのだろうか？

「俺も昔は、名前で呼ばれた事なんてなかったよ」

『ナ、ナンデ？』

「俺はお前の言う、『邑に住んではいけない存在』だったんだ」

『カワイソウ……』

　同じような境遇だけど、森巨人（フォレストジャイアント）は動物に囲まれて過ごしていただけマシだ。

　飢える事もなく、日がな一日お昼寝三昧。汚れ仕事もなければ、周りから非難されることもなかった。

　ただ仕事が失敗に終わった今、こうして後始末をしなければならないけど……。

「なあ、俺たちの名前どうする？」

『ナマエ、ナンデモイイ』

「クロとカスでクロッカス……。ロクでもないな」

『オデノナマエ、ミジカクテイイ』

　そもそもカスは名前ではないと思うけど、クロッカスでは何か弱々しい名前に思えた。

　森巨人は優しいというか控えめな性格のせいか、一文字でも名残があったら嬉しいようだ。

　俺たちは打ち合わせの結果、クロスと名乗る事にした。

　ちなみに俺のクロだって本当の名前ではなく、薄汚れた風貌（ふうぼう）からそう呼ばれていただけだ。

　移動しながら話をするのは、周囲の警戒が疎かになるのでやるべきではない。

　それでも俺たちが邑に着く前に、話しておくべき事は少なからずあった。

　特に口下手な森巨人に任せたら、話が進む前に排除される可能性があると思う。

　記憶を頼りに邑の入り口に到着すると、何か違和感を覚える。

「『オデ、カエッテキタ』」

　猪や小熊くらいが通りそうな獣道――というか茂みが目の前にある。

　濃い緑に飲み込まれそうな場所で、その中でもある一点を凝視する。

　すると何もない場所から、急に棍棒を持った４ｍくらいの巨人が立ち上がった。

「グボォォォアァァァ（人間、その腰蓑を何処で手に入れた？）」

　何故これほどの巨人が目に映らなかったのだろう？

　俺は驚きながらも両手を肩より少し上に上げ、武器を持っていないアピールをする。

　頭に思い浮かべる『森巨人は温厚な種族』という言葉が記憶違いかと混乱する。

　それでも再度こぼれた言葉に、目の前の森巨人は反応した。

「『オデ、カエッテキタ』」

　俺自身、森巨人の言葉は話せないし理解することが出来ない。

　それでも溢れ出た言葉に、目の前の巨人は棍棒を落とし、両肩をそっと――強く捕まえにきたのだった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　森の中に住んでいる森巨人の邑（むら）は、特別な空間に創られていた。

　考えてみれば巨人が集落単位で住んでいたら、見つからない方がおかしいと思う。

　目の前の巨人は話を聞きたがったけど、邑長に報告する方が先だった。

　そして一つ気付いたのは、邑で居づらくなったと言ってたけど、思いの外心配されていたんだなって言う事。

　それは森巨人が役目を頑張った月日がそうさせたのかもしれない。

「『オデ、ガンバッタ』」

　一緒に付いて来てくれる見張り番の巨人にアピールしながらも、俺は邑の様子を見回して感心する。

　文化のレベルは高くはないけど、スラムよりかはよっぽど衛生的だ。

　雨をしのげる家もあれば、主に果樹栽培のような事をしている畑をチラホラと見かける。

　少し早足気味なペースで巨人の歩幅に追いつくと、一本の巨木に隣接した家があった。

「『オデ、スコシコワイ……』」

　長く続く道の果てにあるのは邑長の家だ。

　見張り番の巨人は『マッテロ』と言い、邑長の元へと駆けていく。

　俺は破裂しそうな程に緊張している胸を押さえ、大きく深呼吸をして見張り番の巨人の帰りを待った。