神を飼い始めました

第二章 ペットという存在

ウサギとトラ

　体育準備室につくと、入口前に虎子が立っていた。俺を見た途端、目を輝かせて口を開ける。しかし、俺が何も持っていないことに気づき、不思議といった表情を浮かべる。

「どうしてここにいるんですか」

「そんなことより、ヤギ、弁当は?　肉は?」

「あぁ、すみません。今日は家に忘れてきちゃいまして」

「なにぃ!?　今すぐ家に取りに帰ってこい!」

「校則で、許可なしに登校後の外出は禁じられてますよ」

「アタシが良いって言ってるの!」

「事務長の許可を貰わないとダメですよ」

「う、うがぁ……」

　虎子は肩をがっくりと落としてうなだれる。元から小さい体が、さらに縮こまって見える。

「すみませんが、今日は食堂で済ませてください」

「えぇ……アタシ、お金持ってないよ」

「いや、持ってましょうよ。独立しているんですし」

「だって使う時ないしな～。通勤手段は歩行だし、昼食だって……うがぁ……」

「ホントすみません……」

　片手をひらひらと振って「いいよいいよ」と体育準備室に入っていく。

購買部でパンでも買ってこようか。そう思い足を購買部へ向けた瞬間、廊下先から女子の嬌声が聞こえてきた。玄関の方で、男女が入り混じった人溜まりができている。

　何事かと気になって近づいてみる。男女の中心に、一人の少女が見えた。丈が合っていないダボついた男物の服にスカート、男物のサンダルを履いている、日本では珍しい白髪を持つ少女。

「……あっ」

　その少女と目が合った。少女は俺を見た途端、パーッと表情を輝かせ、その場でぴょんぴょんと跳ねる。

　俺は人溜まりを謝りながら割いて入る。そして、少女の目の前に立つと、少女は抱きついてきた。周りの生徒が驚きの色を顔に浮かべる。

「どうしたの、卯月」

　どうして卯月がここにいるのだろうか。それは、卯月の手に持つ、見慣れた二つのケースで理解できた。愛用している弁当箱のケースだ。

「こ、これ、机に置いたままだったから、良辻さん、困ってるんじゃないかって……」

「そうか。ありがとね」

「は、はいっ!」

　頭を撫でてやると、卯月は気持ちよさそうに目を細めた。

「ねえ」

　隣の生徒が話しかけてきた。俺と卯月の関係について興味津々といった目をしている。周りを見ると、そのような目をした人が多数、怪しんでいる人がちらほら見えた。

「黒柳くんとこの子ってどういう関係なの?」

「妹?　でも、あんまり似てないよね」

「白髪ってことは日本人じゃねえのかな。もしかしてハーフ?」

　口々に聞いてくる質問に、俺は困惑する。なにせ、卯月は元神様で、生存させるために飼っているなんて言えない。

「えっと、なんていうか……」

「わ、わたしは、良辻さんのペット、ですっ」

「……へ?」

　卯月がそう発言した瞬間、周りの空気が凍った。同時に、周りの生徒の俺を見る目が、統一して蔑む目と変わった。

「うっわ、最低。キモッ」

「そういえば、アニコンとかペトコンって呼ばれてるんでしょ?　そこまでしちゃうとか、ないわぁ」

「おい黒柳。もしかしてその子、誘拐したのか」

「なに!?　おい、どうなんだよ」

　問い詰めるように聞いてくる皆の威圧感は半端なく、押しつぶされそうになる。声がかすれてまともに出ない。決して後ろめたいことはしていないはずなのに、冤罪をかけられているのに、どうもうまく抵抗できない。

　卯月は俺にくっついたまま、周りの威圧感に圧されてビクビクと震えている。その姿を見て、ここは俺がなんとかしないと、と思い否定しようと口を開けたその時、生徒の人溜まりを割いて、ひとつの小さな影が近づいてきた。力が抜けた表情をしている虎子だ。

「それ、弁当?」

　卯月が手に持つ弁当を指差して言う虎子に、「はい」と返す。すると、虎子は満面の笑みを浮かべて、俺の手を握った。

「あるなら食うぞ!　ほら、早く一緒に食べるぞ!」

　そう言って、俺の腕を引っ張っていく。卯月も俺の腕にしがみついて、芋づる式について行く。

　事の成り行きを呆然として見ている生徒に向かって、俺は大声で言った。

「誤解だから!　この子は、俺の家族だから!　誘拐なんかしてないからな!」

　それを聞いた生徒たちは、いまいち釈然としない顔で、周りの者と少しだけ話し、その場を離れていった。

　体育準備室へ戻り、奥の面談用のスペースにあるソファに腰掛け、虎子は笑顔で弁当の蓋を開けている。

　卯月はというと、俺のすぐ横に腰掛け、抱きついて体を震わせている。

「な、なんなんですか、あの人たち……わたし、たくさん触られました……良辻さん以外の人に……うぅ」

　そんなことを言うものだから、周りの教師の視線が更に集まる。その度に俺は苦笑を浮かべている。

　虎子はハンバーグを見ると、箸で二つに裂き、玉ねぎが入っていないのを見てニッコリと笑い、口に運ぶ。

　卯月に全く関心を持たない虎子に、箸を止めて、俺から話を持ち出す。

「あ、あの先生。この子は卯月といってですね……」

「ん?　あぁ、神でしょ、その子。いや、今は元神じゃない?」

「ど、どうして……!?」

　虎子は箸を口に咥えて数秒うーんと考えた後に、箸を取って、驚愕している俺に顔を近づけて言う。

「アタシも、神だから」

　虎子はそう言って俺から離れて、すぐさま昼食を再開する。

「あ、言っとくけど、ほんのちょびっとしか神の力がないから、普通の人間となんら変わんないよ」

　虎子はがっつくように玉ねぎ抜きのハンバーグを口に運ぶ。そういえば、虎子と卯月は一貫として玉ねぎを食しない。好き嫌いではなく、十二支は一貫として食べられないのだろうか。

　気づけば卯月の震えが止まっていた。卯月は俺の体に埋めていた顔を上げて、虎子を見据えている。しばらくして「あっ」と声をあげる。

「も、もしかして……虎さん、ですか?」

「そう、正解。十二支の三番目、寅だよ。この金髪も、そのせいなんだよね」

　そう言って虎子は、自身の髪を撫でる。

　以前、その髪は染めているのかと聞いたとき、自毛だと言われ、冗談だと思っていたが、本当だったとは。

　その時、ズボンのポケットに入れていた携帯が震えた。「すみません」と一言入れて、携帯を開く。一通のメールが来ていた。春侑からだ。

『いっちゃんの変な噂が流れてるけど、これってつきちゃんの事でしょ?』

　目を伏せたくなるような内容だった。予想はしていたが、本当にそんな事になるとは。

　当たり前だ、と返すとすぐに返事が返ってきた。

『じゃあ、その噂はデマだって言っておくね。任せて』

　なんと心強く、嬉しい返事だろう。俺は心からありがとうと文字を打ち込んで送信する。

　携帯をしまうとき、ディスプレイに表示されていた時間を見ると、昼休憩後の最初の授業開始十分前だった。周りを見ると、既に虎子以外の教師は外に出ていた。

「ん、終わったか?」

　虎子は空っぽになった弁当箱の上に箸を置き、聞いてきた。

「はい。それで、先生が神様って」

「まあ、あれさ。最初はそりゃ信仰されまくって優遇されてたけど、時代に連れてその信仰は薄れ、力を失っていったのさ。そこで、時代に合わせたってわけさ。アタシの場合は先生になって、お前たち生徒に慕われていればなんとかなるってわけさ」

　その内容から、虎子の正体は神様のそれだと確信させられる。

「まあ、詳しいことはアタシも聞かされただけで、よくは知らないんだけどさ」

　ということは、虎子は別に誰かのペットになっているわけではなく、完璧に自立しているのか。

「それでさ、卯月、だっけ?　卯月は兎のようだけど、どうしてアタシと同じ状態でいられるんだ?　どうしてヤギと一緒にいるんだ?」

「そ、それは、ですね……わ、わたし、良辻さんのペットになったんですっ!」

「はぁ?」

　卯月の発言を聞いて素っ頓狂な声を出す虎子。そこで初めて、虎子に訝しげな目で見られる。

「ヤギ……お前……」

「いやいや、違うんですよ。信仰の代わりに愛を与えることで、卯月は生きていけるらしくて、その形がペットなだけです。てか、これは卯月の希望です」

「そ、そう、ですっ!　良辻さんは、悪くないですっ」

　俺の必死な言い訳を聞いて、虎子は「ほーん」と腕を組んで背もたれに体重をかける。

「信仰の代わりに愛を、ねぇ。そんなの聞いたことないぞ」

「どうやら、ある男から聞いたそうで、卯月もよくわからないそうなんですよ」

「で、でも、実際にわたし、今生きていますぅ!」

「うーん、じゃあ本当にあんだな。へぇ、知らなかったわ。でも、イイなそれ。なあ、ヤギ。アタシも愛してくれよ～」

「だ、ダメですっ!　良辻さんは、わたしのですっ!」

　必死に反対する卯月に「いいじゃんか」と笑って言う虎子。たぶん冗談で言っているだけであろうが、やたら卯月は必死だ。

　卯月の頭を撫でてやる。すると卯月は前に乗り出していた身を下げて、気分を落ち着かせる。

「そういえば、そういうので戌に、何か話があった気がするなぁ」

「そうなんですか?　わたしは聞いたことありません……」

「うーん……この話はまた今度しましょう。それじゃあ、俺は授業行ってきます。卯月は……」

「あぁ、アタシが見とくよ。なに、他の教師に頼んで代わってもらうから大丈夫だ」

　それは教師として大丈夫なのだろうかと思ったが、非常に助かる提案のため、頼むことにした。

　体育準備室を出るとき、卯月が目に涙を浮かべて見送ってきたのは、非常に胸が痛くなった。

　教室へ戻ると、先に席についている生徒の視線が一点して注がれてきたが、決して軽蔑するような目ではなかった。むしろ興味を持った目だった。

　春侑を見ると、右手でピースして笑っている。笑って返してやった。ほんとうにありがとう。