（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第二章 光の（速度で女の尻を追い掛ける）勇者

Part.24 ドキッ！ 泥沼だらけの山登り

「ご主人、どうしましょう」

　スケゾーが、俺に問い掛ける。

　ここから少し進んだ先に、大きな谷がある。リーシュがそこまで辿り着いていたとしたら、捜索は少し困難になる。

　一本道だったここまでは、探す場所もそれ程多くはなく、苦労もしなかった。何しろ、トリトンチュラが居ない方向に逃げていると仮定出来るからだ。道を外れれば蜘蛛の巣だらけで、リーシュがそんな所に逃げるとはとても思えない。

　だが、谷はまた別だ。『滅びの山』の谷は山の中間地点を囲うように円を描いているから、一度谷に降りてしまえば、山をぐるっと回る事が可能になってしまう。勿論、それも見て回れば良いってだけの話ではあるのだが……時間が掛かる。

　どうするべきか。ラグナスとの勝負もあるが、選択次第では先にリーシュを探さなければならない。

「…………そうだな。どちらも優先させたい所だけどな」

　まず、リーシュは無力じゃない。最悪の場合、【アンゴル・モア】という最終兵器を持っている。いざとなればリーシュはそれを使う事で、俺に今の居場所を伝える事ができる。それは、リーシュも把握している筈だ。……たぶん。……きっと。…………と、俺は信じたい。

　それに、剣士として腕を上げる為にミッションを受けているのだから、少しくらいは戦えるようにならなければ、という事もある。あんまり過保護になり過ぎても良くないという側面はあるのだ。

　先程戦って来た魔物……『レア・ゴブリン』『トロール』『トリトンチュラ』『ベビーバット』。見て来たのはこれくらいだ。この四種類なら、多少苦戦する事はあっても、死ぬような魔物ではないとも思える。……しかも、それらは実体ではないのだ。戦力で言えば、数段劣る。

　集団で出会したとしても、大した問題ではないだろう。リーシュには回復技もあるしな。……自分に使えるのかどうか、知らないが。

「とりあえず、『巨大トリトンチュラ』とやらを倒すかね。それで、リーシュの安全も確保されそうだしな……どう思う、スケゾー？」

「そうっスね。オイラもそれで良いと思うっスよ」

　スケゾーが頷いてくれるなら、この路線で行くべきか。俺は再び、山頂に向かって一歩を踏み出した。

「おや、もう行くのかい？　少し休憩して行っては如何かな？」

　……俺は振り返り、今一番見たくない男ナンバーワンのラグナス・ブレイブ＝ブラックバレルを見た。

「付いて来てたのかよ。……意外だな」

「フッ、何を馬鹿な。俺があの程度の魔物に手こずる訳も無かろう？」

「ある意味、かなり手こずっていたようにも見えたが」

　確かに相手にはなっていなかったが、結果としてラグナスは山を登れていなかった。自身の必殺技名が邪魔して……アホすぎる。

　ラグナスは後ろのキャメロン・ブリッツという武闘家を指差して、不敵な笑みを浮かべた。

「あんな魔物、俺の出る幕でも無いからな。マッチョに倒させた」

　キャメロンは苦笑しているだけで、特にラグナスの言葉を咎める事もない。……お前、本当に懐の広い奴だな。

「ところで、リーシュさんに危険が無いっていうのは、本当なのかい？」

「分からねえけどな。まあ、一応あいつも剣士だからな。大丈夫じゃないかと思ってるけど」

　そう言うと、ラグナスは自身の艶やかな金髪を撫でて言った。

「リーシュさんは、身のこなしが綺麗だからな。きっと、大丈夫だろう」

「…………お前、一体いつリーシュの身のこなしを見たんだよ」

「俺に向かって、お辞儀をした時さ」

　ああ、あの腰から直角に折るお辞儀か……あれ？　それってリーシュが、ラグナスの申し出を断った時じゃなかったっけ。……意外とそんな事も覚えているのか、コイツは。

　都合の悪い事はすぐ忘れる性格のようにも思えたが。

「俺に向かって、『よろしくお願いします』と……あの時の彼女は、綺麗だった」

　恐るべき事に、事実が捻じ曲がっていた。

「ところで、この清らかな音は一体何だい？」

　清らかな音……？　ああ、水の流れる音か。ラグナスは、ここに来たのは初めてなのかもしれない。一本道だったから、特に迷う事も無かったというだけの話か。

「近くに滝があるんだよ。実は結構綺麗な水で、飲水にも使えるんだ」

　そう言うと、ラグナスは手を叩いた。

「それはいい！　そこに行ってみないか？　リーシュさんが逃げ込んでいるかもしれないだろう？」

　…………む。珍しく、まともな事を言うもんだな。気付かなかったが、確かに……例えば水の中へ逃げてしまえば、トリトンチュラは水に触れられる魔物ではないから、回避する事が出来るかもしれない。

　行ってみるか。

　＊

　少し歩くと、砂漠のオアシス……ならぬ、山の中のオアシスが顔を出した。辺りを覆い尽くす木々も、そこだけは少し色合いが明るいようにも思える――――どの道、夜かと思わせる程に暗い山だ。大した違いは無いかもしれないが。

　時折、『滅びの山』の空を覆う分厚い雲から隙間が生まれ、その光が滝に当たる。まるで陽光の日差しのような美しさを醸し出す瞬間があるのだ。

「おーい！！　リーシュ、居るかー？」

　声を掛けてみた。

　二秒。…………三秒。

　どうやら、ここにも居ないようだ。俺は溜め息をついて、辺りの様子を見回した。

　魔物の気配も無い。まあこの辺りの魔物は気配を殺す事が得意だから、どこかに隠れているのかもしれないが……どうするべきだろうか。よく考えてみたら、もしもリーシュに近付いていたとしたら、勝手にリーシュの声が聞こえて来そうな気もする。

　諦めて、さっさと山頂へ向かった方が早いかもしれないな。巨大トリトンチュラを倒してから、ゆっくりリーシュを探せば。

「リーシュさんは、居ないみたいだな」

　ラグナスがぽつりと、そう呟いた。リーシュが居なくなると、急に落ち着いた態度を見せるラグナスである。……黙っていると、とてつもなくイケメンに見えてくるから不思議だ。

　その背後に武闘家のマッチョが居るというのも、妙に絵になるな。

　持ち歩いているのか、酒瓶に滝の水を汲んで、ラグナスは飲んでいた。休憩しているようだ。……俺も、少しだけ休むか。

　この辺りの魔物でリーシュが苦戦しそうなのは、多分トロールだろうが……だがまあ、奴等は動きが鈍いので、無理に戦おうとしなければ大丈夫な筈だ。

　大丈夫だと自分に言い聞かせつつ、少し心配になっている俺だった。

「まあ、リーシュさんなら大丈夫じゃないっスかねえ。何だかんだ、オイラ達の住んでた相談所まで来た事もある訳ですし」

「そう、だよな……」

「へっへっへ、それでも気になっちまうんですね。いやあ、愛ですよねー」

　俺はスケゾーを殴った。

「どうも、この辺りに詳しいようだな。経験者なのか？」

　キャメロンが滝の水で筋肉を冷やしつつ、俺に問い掛けた。……なんだか、妙な男らしさがある。俺はキャメロンに笑みを向けた。

　冒険者は基本的に皆、俺の事を『零の魔導士』だとか言って寄り付こうともしなくなったからな。こうして普通に話し掛けられる事自体が、何だかんだ貴重な経験なのだ。

「ああ、見習い時代に何度か来たことがあるんだ。別に詳しいって程じゃないけど、地形くらいは把握しているよ」

　キャメロンも、俺に笑顔を見せる。

「そうか……気を悪くしないで欲しいんだが、『零の魔導士』っていうと、大して実力もなく、プライドは高いというイメージが植え付けられていてな。実際に会ってみて、結構驚いているんだ」

「魔法が飛ばない、っていうのは聞いたか？　それで、他の前衛なんかからは嫌われてさ。魔導士は外野から大魔法を撃てって事らしい」

「それは酷い話だな。前衛として戦うなら優秀だって、普通は気付くもんだと思うが」

　ああ、キャメロン……！！　お前は良い奴だなあ……！！

　何ということだろうか。俺は自分から進んでパーティーに参加した時は、周囲から煙たがられていたと言うのに。まさかこんな所で、俺の実力を認めてくれる相手に出会えるとは。

　少し照れてしまい、俺は苦笑した。

「戦い方が特殊だから、多分受け入れ難いんだろうな。今ではソロでパーティーに入るんじゃなくて、気の合う仲間を作れれば良いんだと思ってるよ」

　ラグナスが自身の剣を手入れしながら、ふと笑った。

「あまりこんな事は言いたくないが、グレンオード・バーンズキッドが無能でないということは、先程の戦いで証明されてしまったからな」

　俺は、その言葉に衝撃を受けた。

　こいつとだけは、分かり合えないと思っていたが……まさか、陰では俺の努力を理解してくれていたのか。

「……お前、意外と良い奴だな」

「何を言うか。俺はセントラル・シティ一番の美形剣士、ラグナス・ブレイブ＝ブラックバレルだぞ」

　その言葉に、思わず俺は笑ってしまった。釣られて、キャメロンも笑う。

　リーシュと二人だったので、気付かなかったが…………パーティーの暖かさって、こういう奴なんだろうか。知らず俺は、穏やかな気持ちになっていた。

　よく考えてみれば、俺達は剣士・武闘家・魔導士の三人だ。これに聖職者関係の回復役が加われば、パーティーとしては能力も申し分無い。これから先、とんでもなくレベルの高いミッションだって、こなせるようになるかも…………しれない。

「しかし、ここの水は美味いな。心が洗われていくようだ」

　ラグナスの言葉に、俺は頷いた。

「そうだろ？　修行中、ここが休憩地点だったんだ。たまに光が当たるから、あんまり魔物も寄り付かないしな。良い場所だよ」

　そうか――これが、パーティーか。リーシュがあまりにも残念な能力だったので、気付かなかったが……こういうのも、悪くないな。

「グレン、お前も一杯どうだ」

「おお、ありがとう」

　女に関しては変態だったが。ここには、キャメロンも居る。このミッションを終えたら、改めて仲間になるのも悪くはないかもしれない。

　ラグナスから受け取った水を、俺は一口、口に含んだ。

　吐いた。

　静寂が訪れた。

　キャメロンは何事かと俺を見ており、ラグナスも驚いたような顔をしていた。俺は立ち上がり、ラグナスに渡された酒瓶を、木に叩き付けて割った。

　衝撃的な音と共に、酒瓶が割れる。中に入っていた液体が木にぶちまけられ、やがてポタポタと、音を立てて地に落ちて行く。

　…………酒瓶の中に入っていた水は、緑色をしていた。

「さて、そろそろ行くか」

　何食わぬ顔で、ラグナスが立ち上がった。俺は猛然とラグナスに詰め寄り、その胸倉を掴んだ。

　よく見えるように、割れた酒瓶をラグナスの視界へ。俺は、鬼神の如き表情でラグナスへ尋問をした。

「――――――――これは？」

　近くの滝に負けず劣らず、ラグナスは汗を垂れ流していた。

「えー？　なんだろおー？　ラグナスちゃんわかんなーい。キュンキュンッ」

「ふざけんなコラァ！！」

　俺はラグナスを殴り飛ばした。

　ようやく分かったぜ。…………何がどうだか知らないが、とにかくどうあってもこの男は、俺を踏み越えて進みたいのだと。

　そっちがその気なら、俺にも考えがある…………！！

「フッ…………グレンオード・バーンズキッド。俺の下剤を見破るとは、大した眼力だ……だが、お前はここで休んでいろ！！　リーシュさんは、その間に俺が必ず助けてやるからな！！」

　ラグナスはそう言って、走り出した。俺はポケットに手を突っ込んだまま、不思議と笑いが絶えなかった。

　ラグナス・ブレイブ＝ブラックバレル。

　俺は今、その名を自身のブラックリストに書き込み、そして認定した。

　奴は俺の、敵だ――――――――……………………！！

「お、おい、二人共、落ち着いて……！！」

　キャメロンが一人、俺とラグナスの様子を心配しているようだった。

　＊

　俺は走っていた。……それはもう、全力で走っていた。ここが山道だとか上り坂だとか、そんな事はもうどうでもいい。

　前方を走る憎き金髪変態剣士を追う。ラグナスは後ろの俺を見ると、緊張しながらも、下衆な笑みを浮かべていた。

「フハハハ！！　騙される方が悪いのだよ、半人前君…………！！」

　ぶち殺ォォォ――――――――ス！！

　目には目を、だ。ラグナスの前方に現れた『レア・ゴブリン』の集団。どうやら、走っている俺とラグナスを止めるつもりらしい。ラグナスは自身の『ライジング恥ずかしい名前ソード』を引き抜き、相対しようとしていた。

　俺はその背後からラグナスを追い、思いっ切り明後日の方向を指差して、叫んだ。

「あっ！！　あんな所に裸のヴィーナスがっ！！」

「何ッ！？　――――ゴファッ！！」

　意識を逸らしたラグナスが、『レア・ゴブリン』に頬を殴られ、背後に転倒する。

「オラァ！！」

　俺はその『レア・ゴブリン』を共々殴り飛ばし、ラグナスの前に出た。

「グレンオード、貴様ァ――――――――！！」

　いや、まさかこんな事で騙せるとは思っていなかったよ。駄目で元々だったが、案外やってみるものである。

　もう、手を組もうなんて微塵も思わない。お前がそこで寝てろ！！