（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第十一章 絶対無敵の（物理系）魔法少女（漢）

Part.159 笑ってくれ……！

　医師の魔法による治療は――……成功した。

　キャメロン自身は眠っていただけだったが。知らぬ間に自分がとてつもなく体力を失っている事と、身動きが取れなくなっている事に気付いた。キャメロンは数日、体力を回復させるために入院した。どうにか、一命を取り留めたのだった。

　その事実に、孤児院に居た誰もが喜んだ。キャメロンの体力が回復する頃、祖父はキャメロンの所を訪れ、言った。

『私は先に戻って、部屋の整理をしておくから。……パーティーが終わったら、ゆっくり、戻って来なさい』

　キャメロンの祖父はそう言うと、キャメロンの手を握る。

　すべては、上手く行ったのだ。

　去り際、キャメロンの祖父は扉の前に立ち止まった。

『……お前の両親に続いて、お前まで――……私よりも先に居なくなってしまうのかと、心配もした』

　振り返った祖父に、キャメロンは笑顔を見せた。

　祖父は、少しばかりの涙を。

『ちゃんと元気になって、子供達を……守ってやってくれ』

　その言葉に、胸が熱くなった。

『はい。……必ず』

　キャメロンには、心配してくれる人間が沢山居たのだ。それは、確かだった。だからキャメロンは、その言葉に応えなければならないと思っていた。

　祖父が居なくなると、扉の隙間から部屋の中を覗き込んでいる存在に気付く。キャメロンが微笑みを見せると、恐る恐る、扉は開いた。

　その向こう側には、ミュー・ムーイッシュの姿があった。怪訝な表情で、キャメロンを見ていた。

『ミュー。……入って良いぞ』

　ミューは、何度もキャメロンが読んで聞かせていた、魔法少女の絵本を持っていた。何度も読み、かなり古くなってはいたが、まだ読める本。

　だが、どうやらその日は、本を読んで貰いに来た訳では無いようだ。

『……もう、死なない……？』

　困ったような顔で、ミューはベッドの上のキャメロンを見上げる。

　思わず、笑ってしまった。

　キャメロンは、ミューの頭を撫でた。

『おお。もう大丈夫だ』

　キャメロンを見上げたまま、ぼろぼろと涙を零すミューに、知らずキャメロンは、穏やかな気持ちになってしまった。

　暫くすると廊下の向こう側から、幾つもの騒ぎ声が聞こえて来る。

『あー！！　またミューが抜け駆けしてるー！！』

『お兄ちゃん！！　もう大丈夫ー！？』

『果物持って来た！！　お兄ちゃんの退院パーティーやるよー！！』

　次々に入って来る子供達に、キャメロンは驚きもした。

　そうして、キャメロンは苦笑した。

　弱気になっている場合ではないのだと、そう思った。

　祖父の後、子供達を守らなければならないのは自分なのだと。まだ今は会話の相手になる位しか出来ないが、いつか本当の意味で、子供達を守れる存在にならなければならない、とキャメロンは考えた。

　少なくとも、自分を必要としてくれる人間が居る限りは。

　だが、大丈夫だ。治療は成功した。キャメロンは間もなく全快し、今度は外に出て、子供達と遊んでやれるだろう。

　俺が、子供達を守らなければ。そう、キャメロンは思っていた。

　その時は、それで良かったのだ。

　それは確かにキャメロンの覚悟としてあったし、子供達もまた、これでようやく元通りの生活が出来るようになると思っていた。

　……思っていたのだろう。

　その時までは。

　退院して、沢山の子供達を引き連れ、キャメロンは――……孤児院の前まで辿り着いて、驚愕に固まった。

　言葉も無かった。

　孤児院は勢い良く炎を舞い上がらせ、その色で真っ赤に染まる周囲。夕日のように照らされた、キャメロンと子供達。キャメロンと手を繋いだミューの瞳には、孤児院の二階が映っていた。

『……お兄ちゃん』

『ミュー……』

『おじいちゃんが、燃えてる』

　二階には、人が倒れている。……それは、どう見ても、祖父のものだった。

　その日、ミュー・ムーイッシュから、『表情』が、失われた。

　そして子供達から、『安息』が、失われたのだった。

　どうすればいい？

『お前、そんな歳になって、こんなモンも担げねえのかよ！！』

　キャメロンは子供達の未来を背負わざるを得なかった。小さな部屋に入り切らない程の子供達と、食べさせるだけの資金が無ければならなかった。

　まだ歩くのも覚束ない状況で、キャメロンは働くしか無かった。痩せた筋肉に一生懸命鞭を打って、肉体労働をする以外に収益は見込めなかった。

　普通の働き方では、無理だと知った。

　確かに、孤児院は貧しかった。それをキャメロンの祖父が、どのような想いで運営していたのか。古びた孤児院にどのような意味があったのか。何故、自分達が貧しかったのか。

　キャメロンは、それを知った。

　幸いにも、キャメロンの身体は治療された後だった。人よりも無い体力を振り絞って、どうにかキャメロンは戦った。

　だが、たった一人の力で十数人の子供を食べさせるのは、かなり無理があった。家もなく、食事もない。金は稼げない。

　素っ気ない大家の中年女性が扉を叩く日を、いつも恐れるようになった。

『家賃』

『すいません、もう少しだけ……』

　どうすればいい？

　やはり、子供達を誰かに養って貰うしか方法がない。自分ではなく、潤沢な資金を持っている、誰かに。

　キャメロンは作り笑いをどうにか繰り返し、来る日も来る日も子供を引き取って貰えるよう、話を進めた。まずは孤児院を中心に当たり、次には富裕層を狙う。

『まあ、じゃあ……一人だけ』

『ありがとうございます……！！』

　キャメロンの選択に、子供達は泣いた。すっかりキャメロンに懐いていた子供達には、事情が分かる子供と、分からない子供がいた。

『いやだ！！　お兄ちゃんの所にいる！！』

　泣き付かれてしまうと、キャメロンも涙せざるを得なかった。

『……すまない』

　自分にもっと力があれば、全ての子供達を養いつつ、生きて行く事が出来ただろうか。

　だが、それを達成するには、受け継がれたバトン先はあまりにも幼い。

　キャメロン自身、まだ成人になれていなかった。その生い立ちから人よりも大人びてはいたかもしれない。だが、多少『大人びている』程度で、大人の世界を生きて行くのは無理だ。

　それも、十数人の子供を抱えてしまっては。

『本当に、素直な子なんだろうねえ？』

『大丈夫です。それは、絶対に大丈夫ですから』

　キャメロンの努力もあって、どうにか子供達の引取先は見付かって行く。順当に子供は減り、ある時は泣かれ、ある時は感謝され、またある時は、引き取られた筈の子供が帰って来たりもした。

　昼に働き、夜に引取先を探す。キャメロンの身にも限界が迫っていた時、ある富裕層の夫婦が言った。

『その子、魔力が無いね』

　一番最後まで残ってしまったミューについて、キャメロンはそのように言われた。

　性格が良いか、親の顔を覚えてはいないか、健康なのか。……聞かれるのは大体、こんな所だ。だから、その質問はキャメロンにとって、かなり予想外の一言だった。

『……はい？』

『いや、私は魔導士をやっていたからね、そういうのは分かるんだ。その子、魔力が無いだろう？　そうしたら、うちで引き取る訳にはいかない。うちは魔導士の名門なんだ』

　ミューの引取先を探す事は、鬼門だった。

　仕方ない。子供の引取先は、順番に人の良さそうな所ばかりを探して来た。十数人も探していれば、最後の方が難しくなるのは当たり前だ。この貧困の世の中で、孤児院や富裕層が余るほど多い訳がない。

　これまでは、上手く行き過ぎていたのだ。キャメロンは、そのように思い直した。

『いやいや。労働者だって魔力を使うんだよ。筋力強化が出来なけりゃ、重い物が運べないだろうが』

　それでも、世界中を探して回れば、どこかは引き取ってくれるかもしれない。

『この魔力の時代に、魔力が無いっていうのは、ちょっとねえ……』

　左手には、ミューの手を握り。

『帰ってくれ。迷惑だ』

　やがてキャメロンは、全身の力が抜け、道端に倒れた。

　過労だった。

　どうすればいい？

『……私、お兄ちゃんと一緒にいる』

　ミューが言った。

『駄目だ、ミュー。ここに居たら、お前まで満足に飯が食べられないんだぞ』

『お兄ちゃんは、そうなるんでしょ』

　狭い部屋だ。それでも、子供が居なくなれば、二人なら暮らせない事もない。

　だが、それは部屋の話だ。一人でも生きて行く事が難しい稼ぎで、ミューを抱えて、支えて行くのは。それはあまりに、ミューが不憫で。

　不憫なだけならまだ良いが。家賃は相変わらず、払えていない。このままでは何れ部屋を追い出され、キャメロンとミューは二人共、野晒しになってしまう。

　もしかして、キャメロンよりも体力の無いミューは、死んでしまうかもしれない。

　それでも、ミューを抱えて行くと言うのか。

　だが、ミューはキャメロンの袖を握り、言うのだ。

『私も、働くよ』

　どうやって。この小さな娘が、どこで働くと言うのか。

　だが、ミューは胸に手を当て、キャメロンに言うのだ。

『私が魔法少女になって、働くから……！！』

　キャメロンは、涙を零した。

　少女には、魔力が無いのだ。

　魔法使いは――魔導士は、魔力が無ければ出来ないのだ。その現実を話すことは、どうしてもキャメロンには出来なかった。

　ミューの頭を抱えると、キャメロンは耳元で、囁いた。

『すまない……』

　やはり。この小さな娘を、餓死させる訳には行かないだろう。

　だが、どの家族も、魔力のない娘は要らないという。

　キャメロンの心の内側で、不安と焦りだけが増していく。

　どうすればいい。

　……駄目だ。分からない。

　生きるな、と言われているように感じた。それら全てが、今のキャメロンには。

　子供達を守ってやってくれと、言われたのだ。それを達成せずに、このまま終わる訳には行かない。

　魔力が無くとも、受け入れてくれる家庭はどこかにある筈だ。キャメロンはそう信じ、セントラルの地を走り回った。

『病気で無ければ、構わないよ』

　ある日、セントラル大陸を、遥か西に行った街。とある家の主人が、そう言った。

　もはや駄目かと思われた時だった。キャメロンには、救いの手が舞い降りたように感じた。

　とても、優しそうな男だった。ミューの写真を見て、直ぐにそう言った。

『可愛い娘じゃないか。うちで引き取るよ』

　キャメロンの手が、震えた。

『ありがとうございます……！！』

　遠出だったから、ミューを連れて行かなかった。すぐにキャメロンは古い自分の部屋まで戻ると、ミューを家から連れ出した。

『良かったな、ミュー。お前の面倒を見てくれる人が、見付かったぞ』

『…………』

　ミューはその言葉に、あまり良い顔をしていなかったが。

　なけなしの金を使って、馬車で二日。キャメロンはすっかり表情の失われたミューと共に、その夫婦の家まで向かった。

　景色は過ぎ、やがて辿り着く。キャメロンは家の前まで辿り着くと、屈んでミューと目線を合わせ、肩を掴んだ。

『今日から、この家で暮らすんだ』

　十分過ぎる程に、豪華な家。資金に一切困らない家庭。それは、確かだった。孤児院と比べても、全く引けを取らない。

　これだけの広さがあれば、ミューが大人になってからも、ちゃんと暮らしていけるだろう。

　キャメロンは家を見上げ、指をさした。

『大きいなあ、ミュー。……ここなら、きっと大丈夫だ。もう食べ物にも困らないし、良い服も着られるだろうな』

　ミューは、何も言わなかった。

　キャメロンは、ミューを見た。……そして、その様子に気付いてしまった。

　ミューは、俯いていた。

『……何も心配する事はないぞ、ミュー。俺もここの人と少し話したが、案外良い雰囲気の人達だ。……きっと、ミューを大切にしてくれるだろう』

　わざと明るい声色を作って、キャメロンはミューにそう伝えたが。

『もう……笑って良いんだ、ミュー』

　――――だが、現実は愉快な空気とは、程遠い位置にあった。

　キャメロンの袖を握ったまま、身動きひとつ取らず、声もなく、ミューは泣き出した。どうして良いのか分からず、キャメロンは取り乱してしまったが。

　夕日に照らされ、人は居ない。やがてその家の夫婦が二人に気付いて、ミューを引き取って行くだろう。

　ミューが、言った。

『おじいちゃん……』

　己の無力さを、キャメロンは知った。

　当時から考えれば、信じられない程に無口に、そして無表情になってしまった性格。ふくよかで丸々と育った筈が、気が付けば骨が浮く程に痩せてしまった容姿。その全ては、まだ孤児院があった時には、片鱗さえ見えていなかった。

　ただ、ミューの持っているくたびれた絵本だけが、孤児院から持ち出していた唯一の物だった。

　それだけが、焼けてしまったあの場所から、唯一持ち出せた物だった。

『……笑ってくれ』

　その想いは、後悔だったのだろうか。

　もう少し早く、自分がしっかりと大地に両足を付けた人間であったなら。……どうしようもなかった。そう言ってしまえば、それはあまりにも簡単過ぎた。

　どうしようもなく、こんな事が起こってしまって良かったのか。

　認めても、良いのだろうか。

　子供達を任せておきながら、誰一人として護れず、誰かに助けを求める事しか出来なかった少年。

　それが、キャメロン・ブリッツ本人であることを。

　キャメロンは、ミューの頭を抱いた。

『笑ってくれ……』

　もう、あの花のような笑顔を見る事は、叶わないのだろうか。

　それが、二人の別れだった。ただ、その時のキャメロンは、この家に来さえすれば、ミューに会うことはいつでも出来るのだと、信じて疑わなかった。

　溺れそうになり、藁をも掴む思いで手に入れた引取先。

　まさか彼等に、手の平を返されるとは思いも寄らず。

　その場では、二人の涙だけが、唯一つの真実だった。