（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第十章 心優しい（魔法少女の）大物武闘家（男）

Part.139 『マナの大木』への誘い

　どうやら、現れた男はチェリアの兄弟という事らしい。

　チェリアは立ち上がり、ウシュクと呼んだ男を見た。……何だ？　兄弟と出会ったと言う割に……どうにも、空気が張り詰めている。チェリアは喉を鳴らして、自身の兄を見ているようだった。

　まさか……さっきの矢を放ったのは、こいつか？　……いや。こいつは弓を持っていないし……俺だって、弓を持つ男の手くらい見れば分かる。マメも出来ていないようだし、おそらくは違うだろう。

　ウシュクはチェリアを見ると、少し大袈裟に驚いてみせた。

「チェリィちゃんじゃない。……元気してた？」

　チェリィ？

「……ええ。……まあ」

「お兄さん、『零の魔導士』でしょ？　そうか、今はこのお兄さんと一緒に行動してんの？　友達できたんじゃん、凄いねえ」

　チェリアは苦虫を噛み潰したような顔をして、俯いた。

　……事情は、さっぱり分からないが……何だか、チェリアの居心地が悪そうだな。

　少し、助け舟を出してやるとするか。

「チェリア、セントラルには戻って来たばかりだろ。宿は確保してるのか？」

「あ、いえ、まだ……」

「じゃあ、俺が泊まってる宿に空きがあるか、見てみよう。……という訳で、悪いな」

　俺はそう切り出して、ウシュクに片手を挙げて、謝罪を示した。ウシュクは笑顔で、俺の言葉を受け入れた。

「ああ、いいよいいよ。それよりお兄さん、本当に大丈夫？」

「ありがとう。まあ、これ位じゃ死なないようになってる」

　俺がそう言うと、ウシュクは大袈裟に驚いて見せた。

「驚いた。腹貫かれて『これ位』と来たかい。こいつは頼もしいねえ」

　……何だか、軽そうな男だな。

　まあ、いい。チェリアはあまりこいつと話したくないようだし、さっさとこの場を離れよう。俺はチェリアの肩に手を乗せて、人混みの中に紛れる。

「お！　あんた、もしかして『ギルド・ストロベリーガールズ』のミュー・ムーイッシュかい？」

　ウシュクは、ミューにも声を掛けていた。どうやら随分と、顔が広いらしい。個別で名前を知っているレベルって事は、セントラル・シティに滞在する冒険者の名前は覚えている、という事なんだろうか。

　細身に、細い目。ぱっと見て、ウシュクは狐のような顔をしていたが。

　俺は苦笑して、チェリアに声を掛けた。

「大丈夫か？」

「はい……ありがとう、ございます……」

　チェリアは、力無い表情だったが。

　何だか、調子を狂わされてしまったな。謎の攻撃もあったし……今日はもう、宿に戻って大人しくしていた方が良いだろうか。まだ、連中がどこに隠れているのか分からない。可能なら、こんな所で戦闘になるのは避けたい。誰を傷付けてしまうか分からないしな。

　しかし、一発限り、か。始めからそのつもりだったのか。そうだとすれば、本当に一体、何だったんだ。

「グレン」

　呼ばれて、俺は振り返った。

「何だよ、ミュー。もしかして、お前も宿なしか？　俺、もう帰ろうと思うけど」

　ウシュクと呼ばれた男は、既にそこには居なかった。人混みに紛れて、そこにはミューだけが残っていた。

　ミューは、ただ、そこに立っていた。

「……いいえ。帰るのは構わないわ……それより、明日の昼に……待ち合わせを、しましょう」

「待ち合わせ？」

　人混みの中でミューの声だけが、何故か大きいように感じられた。ミューは口を開くだけで、他にはぴくりとも動かずにいた。

　俺とミューの距離は、近くもなく、遠くもない。だが、買い物に来ている人間が間を通る位には、距離が離れていた。

「セントラル・シティの北に……『マナの大木』と呼ばれる木があるでしょう。……そこで、どう……？」

「ああ、良いけど。それは……」

「ええ……やっぱり『捜し物』、手伝って……欲しいわ……」

　どうしてだろうか。

　俺には、無表情でいるミューの向こう側に――……何か、通常とは違うものが見えたような気がした。雑踏の中、治安保護隊員が駆け付ける。何か聞かれる前に、さっさとここは退散した方が、面倒な事にはならなくて済みそうだが。

「分かった。じゃあ人数集めて、昼過ぎにでもそこに行くよ」

　ミューは、首を横に振った。

「一人で良いわ。大したものじゃ、ないから」

　俺は、眉をひそめた。

「そう……。大した用事では……無いわ……」

　そう言って、俺に背を向けた一瞬。ミューの横顔に、微笑みが見えたような気がして。

　思わず、その場に固まった。あんなにも自然にミューが笑ったのは、マリンブリッジで一度見たきりだ。

「ちょっと、そこの君！！　撃たれたのは、君か！？」

「ああ……いや、ほんと、大丈夫なんで……」

　しかし、胸の奥底がざわつくような。奇妙な笑みだった。

　まるで、心が冷え切っているのではないかと思えるような――――…………。

　＊

　ミューの奇妙な様子は翌日になっても、俺の頭の片隅に残り続けていた。あまり寝られず、気が付けば朝を迎えてしまっていた。

　ベッドから起き上がると、身体がだるい。答えの出ない事を、延々と考え続けてしまったからだ。結局、眠りに就いたのは朝方だった。

　……俺も、見た目の割に神経が細いな。

　同じ部屋で、ヴィティアとトムディが眠っている。リーシュは……もう、起きているのか。早いものだな。

「おはようございます、ご主人」

　小声で、スケゾーが呟いた。俺は頷いて、未だ眠っている二人を横目に、部屋を替える。

「……なあ、スケゾー。……お前どうして、昨日はずっと黙ってたんだ」

　俺は、そう問い掛けてみる事にした。ミューと出会って話している最中、スケゾーがあまりにも無口だったからだ。

　確かにスケゾーは俺の人間同士の交流には、あまり口を挟まないものだが。それにしても、食事の場でくらい、会話をしても良いものだと思ったが。

　顔を洗って服を着替えると、スケゾーは俺の肩に座った。

「いえ。……昨日、ミューさんがリンゴを食べてるオイラの頬を触ったじゃないっスか。ちょっと、気になっちまいまして」

「気になった？　……って、何が？」

　ミューは、『マナの大木』の前に一人で来いと言っていた。……下手に仲間を起こしてしまったら、何かに誘われ兼ねないな。今のうちに宿は出て、どこかで時間を潰す事にしよう。

　俺は、宿の廊下へと続く扉に向かって歩いた。

「魔力が無いんだから、使い魔なんて居ないっスよね。……その割には、魔物に慣れてるなあ、と思いまして」

「……確かに、そうだな」

　そうか。……それを気にしていたのか。

　確かに、世間一般的に言われている魔物への評価からすれば、無闇に触りたいと思うような対象ではないよな。俺と付き合いが長いならまだ分からないでもないが、ミューはまだ出会って日が浅い。

　魔物と触れ合うような期間が長かったのか。……まあ、考えても答えは出ないだろうが。

　宿の扉を開いた。

「……あ」

　ちょうど、扉を開けようとしているリーシュが目の前にいた。

「グレン様。どうしたんですか、こんな時間に。……ミッション探しですか？」

「ああ、いや。ちょっと、私用でな。リーシュは？」

「買い出しに行こうと思っていたのですが、お財布を忘れてしまいまして」

　そう言って、リーシュは手早く部屋に入り、自分の荷物から財布を取り出して、再び部屋から出た。俺は扉の鍵を閉めて、宿の出入口に向かって歩く。

　リーシュはエプロンを巻いたままで、外に出ていた。

「買い出しって、何を買うんだ？」

「晩御飯の食材です！　……今日は、良いマジックサーモンが入って来ているみたいなんです。早く行かないと、良いのは無くなっちゃいますので」

　俺は思わず苦笑した。……すっかり、このパーティーのお母さんみたいな存在になってしまっている。

　リーシュは炊事洗濯、何でも器用にこなすからな。剣士として戦っている時が嘘のようだ。……笑えない。

　きっと裁縫なんかもやれば出来るんだろうし、良い母親になれそうだ。

　リーシュは笑顔で、ガッツポーズを見せた。

「今晩は、マジックサーモンのザビエルにしようと思います！」

　思わず、頭に疑問符を浮かべてしまった。

「…………ああ、ムニエル？」

「いえ、ザビエルです」

「ザビエル？」

「はい！！」

　一体、何が出て来るんだろう……。まあリーシュの事だから、まずいって事はないんだろうが……。

「グレン様も一緒に、下見に行きますか？」

「ああいや、俺は約束があるから。悪いけど、見て来てくれると助かる」

「そうですか……残念です」

　そう言いながらも、苦笑するリーシュ。……まあ、本当の事を言えば食材選びくらい、暇なら付き合ってやりたい所だったが。

　それにしても。リーシュと二人でいるとつい、マリンブリッジでの出来事を思い出してしまう。

『……見付からない』

『そ、そうか。悪かったな、変なこと頼んじゃってさ。……さすがに、もう遺体なんか残ってねえよな。……昔の話なんだ』

『……この人、まだ……魔力を、持ってる。無い訳じゃない……まだ、生きてる』

『――――――――えっ』

　関係者なだけに、どうしてもリーシュに話したくなってしまうが。

「グレン様？」

「ああ、いや。何でもない」

　俺はリーシュから、目を逸らした。

　まだ、確定した情報じゃない。ミューの言葉が正しいのかどうかも分からないし、俺自身の目で判断した訳でもない。……リーシュの事だ。そこに欠片でも生きている可能性があるのなら、今度は一人だって探しに出るかもしれない。

　そんな負担は、掛けられないな。

「グレン様は、どちらに出掛けられるんですか？」

「ああ、ミューに呼ばれてさ。昨日、会ったんだ。『呪い』について教えて貰う代わりに、捜し物を手伝うっていう約束になってたんだよ」

「捜し物、ですか……」

　リーシュは手を合わせて、笑顔を見せた。……頭の上に豆電球が点いたような顔だ。

「あ、じゃあ食材を買ったら、私もお付き合いしましょうか？」

「あー、いいよいいよ。俺だけでいいって言われてるんだ。適当に付き合って、すぐ戻るからさ」

　俺は手を振って、そう答えたが。

　宿を出て、セントラル・シティの道を歩く。リーシュはふと立ち止まって、俺を見ていた。それを見て、俺も立ち止まってしまう。

「……リーシュ？」

　リーシュは俺のそばにつかつかと歩み寄ると、俺を見上げた。

「グレン様」

　うっ……なんだ、この真剣な眼は。

「な、なんだよ」

「何か、私に隠し事をしていませんか？」

　なんだこいつエスパーか何かか！？

「してない、してない。な、何でそう思うんだよ」

「マリンブリッジを出た時から、何か変じゃないですか？」

　すげえ。どうして分かるんだろうか。俺、何も話してないんだけどな……。しかし、そんな事を問い掛けられたからといって、俺がリーシュに母親の事を話せる訳じゃない。……リーシュは暴走する癖がある。こんなに大きな事を知ってしまったら、俺の言葉なんか絶対に届かなくなる。

　どうしよう。……なんとかして、話題を変えないと。

「……何も無いって、勘繰りすぎだよ。リーシュの癖に、らしくないぞ」

「嘘ですね」

「うぐっ……！？」

　ここまではっきりと言われてしまうと、もう俺に打つ手が無いんだが。

　リーシュは目を閉じて、溜息をついた。

「お食事だって、普段はご飯から食べるのに、最近は目に入った近いものから食べてますし。ミッションに人を誘う事も少ないですし、お風呂の時間がいつもより十分くらい長いですし、スケゾーさんをぶちませんし、ツッコミのキレも悪いです。……何か、考えるような事があったとしか思えません」

　……俺はリーシュに、一体なんと答えればいいんだ。

　リーシュは頬を赤らめて、少し困ったような顔をした。

「それくらい、分かりますよ。……いつも、見てますから」

　思わず、頭に血が昇ってしまうが。

　何度か胸板を叩いて、気持ちを落ち着ける。……今のは、不覚にもぐらっと来た。最近、リーシュの俺を見る目が変わっているような気がしてならない。気がするだけだ。そうに違いない。

　……これでは、スケゾーにヘタレと言われても言い返せないな。

「そ、そういえばさ。リーシュの技って、【アンゴル・モア】とか、【ホロウ・ゴースト】とか、なんで物騒な名前なんだ？」

「えっ？　……それは、私に剣を教えてくれた方が、そう名付けたからで……幼い頃のことで、もう顔もよく覚えていませんが……」

「だったら、変えても良いんじゃないかな。せっかく自由になったんだしさ。もっと、リーシュらしい名前を付けても良いと思うぞ」

　さすがに、話の誤魔化し方が下手過ぎる。……自分でも、よく分かっている。リーシュは少し不安そうな顔をして、俺を見ていたが。

「悪い、俺、こっちだから」

「あっ、グレン様……！！」

　俺は逃げるように、リーシュに手を振った。路地裏に入ると、俺は足早に歩いた。

　スケゾーが、俺の事をじっと見ている。

「ご主人……」

「仕方ないだろ。リーシュに話すわけにはいかねえよ」

「いや、そっちではなく」

　俺は、スケゾーと目を合わせられなかった。

「そろそろ、恋愛偏差値ゼロの壁から抜け出しても良い頃だと思いません？」

「頼む。もう少しだけ……時間を、くれ……」

　こんなにいきなり経験値を積む場所ばかり増えても、俺の方が対応できない。

　……適当に時間を潰して、頃合いを見てマナの大木に向かおう。