（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第八章 気まぐれな（全てを知った）天使

Part.107 小さな魔導士の決意

　母さんは、俺の魔法を認めてくれなかった。

『…………よし』

　では、何故認めて貰えなかったのか。…………俺が初めての魔法に成功した事に自惚れて、魔力の制御を怠ったせいだ。そのせいでコントロールを失い、ボヤ騒ぎになってしまった。

　再び訪れた図書館の椅子で、俺は考えていた。魔法には、炎、水、雷、地面と、四種類の属性がある。最も危険の無いものから覚えて、慣れてきたら改めて炎に挑戦すればいい。

　よく考えてみれば、魔法にはこの四種類があるとした場合、炎の魔法は一番危険を伴う事に気が付いた。自分の意思を超えて広がる可能性があるとすれば、優先順位は水、地面、雷、炎の順番で覚えるべきだ。

　セントラル・シティの裏には、練習できるスペースもある。人通りは少ないが、石畳に覆われていて、燃えるものはない。あの場所で練習すれば良いんじゃないか。

　そうして、その日から、俺の特訓が始まった。

　特訓と言っても、そんなに難しい事は無かった。炎の魔法は既に成功させていたし、他の魔法もバリエーションが幾つかあるだけで、どれも同じようなものに思えた。炎への変換は元から得意だったようで、他の魔法には少し癖のようなものを感じたが――……まあ、克服できない程のものではなかった。

『ねえねえ君、ちょっとこっち来てよ。見せたいものがあるんだ』

　やがて、俺はセントラル・シティの子供に声を掛けて、魔法を見せるようになった。

　簡単なものだった。二、三日練習しただけで、図書館から借りた魔法の本に書いてある内容は、全てマスターしてしまった。それらを組み合わせたり、より難しい魔法の本に挑戦したりして、俺は更なる技術を身に着けていった。

　そう、使い方を誤れば、魔法は危険だ。しかし、圧倒的な技術と知識でコントロールしてやれば、魔法は強力な味方にも成り得る。

　成り得るはずだ。

　だって、セントラル大道芸団は、子供に魔法をぶつけたりしなかった。

　何日か経った後、すっかり魔法にも慣れたある日。俺は山小屋から持って来た箱を手に、母さんと別れた後、いつも居る場所とは違う、少し離れた所まで歩いて、箱を地面に置いた。

　通りを歩く人々は、まだ俺の事を気にしていない。…………ぐ、と腹に力を入れ、俺は立ち上がった。

『さあさあ！！　面白いものがあるよ、グレンオードの魔法芸！！　見て面白いと思ったら、この箱にお金を置いて行ってよ！！』

　魔法の練習を何度かやっていると、子供が沢山寄って来るようになった。それを見て、今度は大人も寄って来るようになった。

　だから俺は、これを使ってやろうと思った。

　複雑な火の輪を幾つも作って、それを潜ってみたり、水の球の上に魔力で乗ったりして、魔法芸を見せる。ひっそりと、一人で練習していた。自分は魔法の練習になるし、これを見せれば、感心した大人がお金を置いて行ってくれるかもしれない。

　もう、魔法のスキルはかなり熟練されている。それならばと、これを商売にしてみようと思ったのだ。

　あの、セントラル大道芸団のように。

『何だ、お前がやるのか？』

『ガキの遊びに付き合ってる暇はねーよ』

　冷やかしが、俺の覚悟を茶化してくる。だが、俺は諦めなかった。

　いつも見知った顔は、ここには居ない。いつもは別の場所で魔法の練習をしていたのだ。セントラル・シティは広いから、少し離れれば通りを歩く人の顔も姿も、まるで違うものになってしまう。

　だからこそ、ここを選んだ。

『面白くなければ、途中で帰って良いよ！！　でも面白かったら、絶対に金をくれよ！！』

　そう言うと、小馬鹿にしていた大人達が、少しにやけた顔で俺の所に寄って来る。

『おう、良いじゃねえか。見せてみなよ』

『貧乏人の覚悟、見せて貰おうじゃねえか！！』

　俺は、喉を鳴らした。

　＊

　俺は、箱に入った沢山の金を袋に詰めて、笑みを浮かべた。

『…………やった』

　集客には、成功した。沢山の大人や子供が俺の芸を見て、暖かい拍手を送り、そして金を置いて行った。

『こんな子供が』とも驚かれた。『信じられない』とも言われた。それが俺の自信を後押しして、更に芸を良いものにした。

　金を手に入れたら、ここに用は無い。軽く計算しただけでも、一セル以上はあった。こんな子供が大金を抱えているとなれば、厄介な大人がケチを付けてくるかもしれない。

　人が居なくなると、俺は速やかに金を回収して、その場を離れた。

『へへっ、見たかよ…………！！』

　自分が誇らしい。俺は、そう思っていた。母さんに怒られたあの日から、俺は母さんに魔法を練習している事も、芸をやっている事も話していなかった。

　話せば、きっとまた、止められただろう。でも、既に仕事になったとなれば。金が入って来るとなれば、話は別だろう。

　母さんに止められても、俺は魔法を練習した。だって、そのままでは何も変わらなかった。相変わらず母さんは過酷であろう『仕事』を続けているようだったし、相変わらず俺の飯といえば、固いパンと切っただけの野菜だった。

　俺がそれなら、母さんは何を食べているのか知れない。

　日に日に痩せて行く母さんを見れば、ろくでもない状況なのは明らかだった。

　そうだ。喧嘩したって、絶対に助ける。母さんは、自分がどれだけの無茶をしているか、分かっていない。俺達は二人で協力して、生きて行かなきゃいけないんだ。

　俺は母さんとの待ち合わせ場所へと、走り出した。

『…………今日は、肉を食べるぞ』

　そう思うと、俺は笑みを隠せなかった。母さんも、一緒に飯を食べる。それがどれだけ幸せなことか。

　もう、この生活から脱出するんだ…………！！

『…………します…………』

　その時だった。

　ふと、声が聞こえた。

　俺は立ち止まり、耳を澄ました。…………何か、必死そうな女性の声が聞こえたような気がした。言葉は掠れていて、あまり正確には聞き取る事が出来なかった。

　いつもなら、その声は聞こえなかったかもしれない。俺は芸を見せるために、普段は行かないセントラルの別区域まで歩いて来ていた。

　どうしてだろうか。

　どこか、聞き覚えがあるような気がした。

　俺は声のする方へと、目を向けた。誰も通らない、細い路地裏。光の当たらない場所から、声は聞こえてくる。誰かが、揉め事を起こしているのだろうか。俺は喉を鳴らして、慎重に路地裏へと近付いた。

　微かな物音がする。

　俺は、物陰から路地裏を覗いた。

『お願いしますっ！！』

　――――――――瞬間、頭は、真っ白になった。

『ああもう煩えっ！！　こんな所、通らなきゃ良かったよ！！』

『お願いします、どうか…………お腹を空かせた子供が待っているんです！！』

　一体、何が…………起きているのか。俺には、分からなかった。

　ただ、薄暗い路地裏には、俺のよく知る女性の姿があった。どうにか必死で、髭の生えた男にくらいついていた。服を掴み、薄汚れた服が更に汚く見えるような場所で、涙ながらに訴えていた。

　…………母さん。

『もう、食べ物も買えないような状況で…………』

　母さんはそう言って、男にパンを見せる。カビの生えた、とても人が食べるそれでは無いと思えるようなパン。食べれば、腹を壊してしまうだろう。

　俺に渡されたパンはいつも乾いていたが、それでも、あれ程に汚くはなかった。

　もう、今日のパンも食べた後で。

　俺はポケットの中に入っている、パンの空袋を握り締めた。

『ほんの少しでも構いません…………！！　どうか、私に恵んではくださいませんか…………！！』

　泣き崩れる母さんに、遂に男は根負けして、ポケットから財布を取り出す。小銭を数枚掴むと、それを母さんに向かって投げ付けた。

　投げ付けられたのは、顔だ。母さんは咄嗟に目を瞑る。地べたに、小銭が落ちる音がする。

『ちっ。アンタがもう少し、若い女ならなァ…………』

　とんでもなく失礼な言葉を吐いて、男が去って行く。

　唾を吐き掛けられるに等しい事をされていて、それでも母さんは、文句の一つも言わなかった。俺が今日稼いだ金の何割にも満たないような小銭を拾い集めて、母さんは去り行く男に土下座をしていた。

『ありがとうございます…………！！　ありがとう、ございます…………！！』

　一体母さんは、何をやっているんだ。

　仕事だ。

　母さんはセントラル・シティに来る時、いつも俺にそう言って、俺の下を離れていた。食い縛った歯茎から血が垂れそうな程に、俺は歯を強く噛み締めていた。

　仕事。

　――――――――これが。

　男が去ると、母さんはぼんやりとした顔で、両手に残った数枚の小銭を数えていた。一枚、二枚…………とても、枚数があるようには見えない。

『二百トラル…………』

　そんな、子供の小遣いにも満たないような、小さな額。『五百トラルは少ないっしょ』と言っていた、子供の言葉が蘇る。

　このままじゃ、駄目だ。

　悠長な事を言っている場合じゃない。今、俺が、どうにかしなければ。

　このままでは本当に、母さんが死んでしまう。

　＊

　家に帰るとすぐに、俺はリュックを手にした。

『…………グレン？』

　母さんの問い掛けにも、俺は答えない。奥の部屋に置いてある、俺の私物。着替え程度のものしかないけれど、それをリュックに詰めた。

　そこに、一点の迷いもなかった。俺はもう行動に移すことに決めていて、だからこそ、母さんの顔を見る事はしなかった。

『どうしたの？　…………グレン』

　いや。

　俺は多分、母さんに。怒りを、感じていた。

『俺、家を出るよ。ちゃんとした魔導士になって、…………傭兵になる』

　多分、許せなかったのだろう。俺の知らない所で、母さんがあんな事をして金を稼いでいたということが。俺に何の相談もなく、助けを求められる事もなく、あまつさえ俺の手を払って、『あなたには無理』などと話した母さんが。

『えっ…………グレン、ちょっと、待ちなさい…………！！』

　虚勢を張っていた。

　本当は限界で一杯一杯なのに、俺を庇って、無理をしていた。子供と言えど、俺は五体満足で動ける人間だ。足が悪い母さんとは、出来ることが違う。そんな事、母さんだって分かっている筈だと思っていたのに。

　いつも、笑顔でいる。俺が不安がらないように、俺が何かを詮索しないように。苦笑をして、その場さえやり過ごせば、俺が気付かないと思っている。

　山小屋を出ようとする俺の肩を、母さんが掴んだ。俺の行動は一時的に止められ、少し歩いただけで息を荒げている母さんが、悲しそうな顔をして、俺を見た。

『ねえ、魔導士なんて、やめよう…………？　大丈夫よ、お母さん、『お仕事』、頑張るから――――…………』

　そうして、直後に、笑う。

　――――――――ああ。

　また、あの笑顔だ。

『仕事…………？』

　俺にはいつも、何の相談もしてくれない。一人で勝手に無理をして、一人で勝手にぼろぼろになって、そうしていつしか、俺から離れて行くのか。

『そうよ、今は少ないけど…………ごめんね、グレン。お母さん、もっと頑張るから』

　どうして。

　どうして、どうして、どうして、どうして、どうして。

　衝動が、腹の底から一気に押し寄せてきた。俺は自らの行動をコントロールする事ができず、歯を食い縛り、目を大きく見開いて、俺の肩を掴む母さんの手を振り払い、そうして、母さんの頬を――――――――……………………。

『してないじゃないか…………！！』

　ああ。

　どうしてあの時、俺は母さんを、殴ってしまったんだろう。

　母さんは、何が起こったのか分からないような顔をして、ただ呆然と、俺を見ていた。その時の俺は多分…………、泣いていたと思う。

『仕事、…………なんて、…………してないじゃないかっ…………！！』

　母さんは、青褪めていた。

　俺は、今までに溜まりに溜まっていたものを、母さんに向かって吐き出していた。

『本当は、人に金をせがんでるだけじゃないか！！　本当は、一緒に食べるご飯が無いだけじゃないか！！　足が悪くて働けないのを、どうにか無理をしているんじゃないか…………！！』

　視界が滲む。その向こう側で、母さんも泣いているのが分かる。

『どうして、俺を信用してくれないんだ…………！！　俺は魔導士になる！！　魔導士になって、千セルだって、一万セルだって、稼いでみせるよ…………！！　お、…………俺を、もっと頼ってくれよ…………！！　一人で待ってるの…………辛いんだよ…………』

　多分あの時、俺と母さんの中で、何かが切れてしまったんだ。

　本当は、無謀にも足掻こうとする母さんの意思を、俺は肯定してやらなきゃいけなかった。母さんの無理を認めた上で、影で支える事をしてやらなきゃいけなかった。

　でも、俺は子供だったから。

　アテにされていないと、思ってしまったから。俺を守ろうとしてくれているということに、気付く事ができなかったから。自分の想いを、ぶつける事しかできなかったから。

『死にたくなるんだよ…………』

　だから、俺は泣いた。

　泣いて、母さんの意識を、俺の方に向けさせようとしてしまった。

『……………………ごめんね。…………グレン、ごめんね』

　気付かなかったんだ。

　俺が出しゃばることで、母さんが今よりも大変な目に遭う。そんな可能性も、あるんだってことに。