-The distortion world.4-
麻理は川に沿ってもと来た道を辿り、先程三人でいた場所に戻ってきていた。
「はふぅ」
心の疲れを芯から吐き出すようにため息をつく。
そして麻理は近くにあった椅子のような石に腰を掛け、立てたひざにあごを乗せる。
目を閉じる。耳を澄まして聞こえてくるのは枝葉のこすれ、小鳥の囁き、川のせせらぎ。森の大自然の静寂のオーケストラを聞いている麻理の表情はとても落ち着いていた。
麻理は先程、他に釣れるような場所を探してきますと、二人とは反対の下流の方へ向かったのだ。もちろんそういう理由もあったが、それ以上に今は心安らぐ場所にいたかったからだ。
一重のことが頭から離れない。
なぜあの人は私を頑なに『友達』としか見てくれないのだろうか。もちろんそれはそれでとてもうれしいことなのだが、麻理とて年頃の女の子である。たとえ失敗して気まずくなるリスクがあろうとも、それ以上の関係になりたいと思っているのだ。
なのに。いったい何が足りないのか。何が悪いのか。何をしてほしいのか。何が―――
しかし、考えるほどに頭は空回りする。一重は平凡そうだが頭の回りは速く、何を考えているのか時々分からなくなる。そもそも一重にも意図的に麻理に距離を取っているふしがある。それが麻理には一重が何か秘密を抱えているのではないのかと思えてならない。
そんな案外黒い少年ではあるが、それでも麻理はただ一途に一重を慕っており、同時に慕われたいとも思っている。あのぼろぼろだった自分に生きる気力を与えてくれてくれた彼に。
その思考はしかし突如鳴り響いた何か破裂するような爆音によってかき消された。
「っ!?」
麻理は驚愕した。爆発の音にではなく、その音源の位置に。
あそこには一重さんと灯馬さんがいたはず…！
頭の中で言い終える前に立ち上がり、走り出す。
ひたすら走り近づくと辺り一面に水滴が飛び散っていた。まるで川でも爆発したかのような惨状である。それに辺りはすっかりざわついていた。麻理の不安は募るばかりであった。
さらに近づくとようやく二人の後姿が見えてきた。しかし二人は何かを凝視するかのように微動だにさえしない。疑問に思いながらも麻理は後ろから二人に声を掛ける。
「どうしたんですか！？」
その声を引き金に、二人が驚愕に麻理のほうへ振り向く。その切羽詰った表情と射殺されてしまうような目つきに、麻理は思わず半歩後ずさってしまう。
しかしすぐに麻理と分かると、二人とも目から警戒の色を解く。
「麻理か… びっくりしたよ」
「ご、ごめんなさい… でも、その、お二人が心配で… 怪我もなくてよかったです」
「心配してくれてありがとう。でも安心するのは間で早いよ…！」
「ああその通りだぜ」
二人のやり取りを聞いていた灯馬が向こう岸をにらみながら呟く。向こう岸に誰かいるらしい。どうやら先程の麻理は敵らしき人物の仲間と誤解されていたようだ。
「目的はきかねえ。どうせ物取りかなんかだろうが、生憎と俺たちは敵に渡す食料は持ち合わせちゃいないぜ」
灯馬が断言しているのは、今までも似たような状況において、ほぼ全ての相手が食料や物資などが目的だったからだ。
三人はこれまでにも二年間、状況こそ違えど、幾度となく老若男女問わず食料に目をつけた敵に襲撃され、けれどもその度に追い返してきた。
かつての”世界歪曲”によって、世界中の政府機関がほぼ壊滅状態に陥り、法や金銭の価値などはこの世から消え去ってしまった。もちろんそれらだけではなく人の手で栽培、養殖していた食料も根こそぎ盗まれてしまったり、そもそもそこの主がいなくなってしまったりなどして、結果、少ない食料を自力で確保するほか生きる術はないのである。
そしてこのように頻繁に食料をめぐりそこかしこで闘いが勃発しているのである。しかし殆んどの場合は今のように何者かがすでに所持しているそれをめぐって、対立することが多い。
「へえ、話が早くて助かるよ」
向こう岸の影がこちらに数歩近づきながら応える。強気な口調とジーンズにパーカーとラフな格好ではあるが、その声と体のラインは女性のものだ。肩に掛かるショートと横に結んだ長い一房の、水滴を纏わせてさえ燃え盛るように赤い真紅の髪が目を引く。外見からして年齢の程は一重たちとそう変わりないだろう。しかし、その瞳には年不相応の意思の強さが見て取れる。決して中途半端には闘っていない証拠である。
「あたしもまどろっこしいのは嫌いだから、単刀直入に言わせてもらうわ。食べ物、あるだけ全部頂戴」
「その言葉はもう聞き飽きたよ。それにさっきも言ってたはずだけど、突然襲ってきた君に渡すものは何もないよ」
赤髪の少女の不当な要求にも慣れた様子で返す一重。
「あら、そいつは残念。でも、あたしのお願いを蹴ったって痛い目見るだけなんだから、おとなしくしといたほうが文字通り身のためよ？」
それに対して赤髪の少女は冷めた目つきで一重を挑発する。それも一重は受けない。
灯馬も説得の言葉を試みる。
「俺たちだって闘う気はねえ。できることならこのまま引き下がってくれないか?」
毎回繰り返してきた言葉だが、答えも毎回似たような内容で繰り返される。
「はいそうですか。なんていうとでも？」
「思っちゃいないさ」
灯馬は一蹴され苦笑いと共に肩をすくめる。一度くらいは穏便にすまないのだろうか。
本来なら常識的に考えて三対一で闘えば勝敗は闘わずして明白。しかし闘いでは目に視える情報が全てではない。特に今回は相手の方から不利な闘いを仕掛けてきたのだ。何もないわけがない。未だ襲撃する機会を待つ仲間が近くにいるのか。もし仲間などおらず本当に単独の襲撃であるならば、相当な実力を持っているに違いない。どちらにせよ一瞬とて油断することはできない。
「さ、後ろの女の子も来たみたいだし、そろそろ始めようよ」
!?
三人は戦慄を感じた。
ここに襲撃に来る前から、不在の麻理の存在を知っていたということは、それよりも前から監視されていたに違いない。いったいいつから監視していたのか。
そしてもう一つあることに気付く。もし仮に朝食の段階から監視を受けていた場合、キャンプの場所も知られているに違いない。もし仲間がいれば、今は無人のそこへいっている可能性が高いが、それは杞憂に終わった。
「もしかして仲間がいて、キャンプを漁ってると思ってる？ それなら心配しなくていいよ。あたしは一人だから」
一重は赤髪の少女の鋭い眼光と語気から、その台詞に嘘がないのだろうと思っていた。しかし万が一にもそれが演技で、別行動している仲間の時間を稼ぐためだとしたら？
そう思い一重は麻理に様子を見てもらおうと考える。彼女の能力ならここから抜け出すのも、向こうにいるかもしれない敵から逃げてここまで情報を持ってくるのも容易だろう。
「さて、話してばっかりじゃあつまらないでしょ」
しかし焦れた赤髪の少女がぱんぱんと手を叩き、一重は麻理に合図を出しそびれてしまう。再び合図を送る機会を窺いながら、二人と共に身構える。
赤髪の少女はその動きを見て、妖艶な笑みと共に呟く。
「そろそろ… 奪い合おうよ」
それが闘いの合図。
一重はそれと同時に川に向かって大きく跳躍する。そして麻理の方へ振り向き、目の動きだけで素早くアイコンタクトをとる。これなら赤髪の少女には見えてないはず。後は麻理が理解して動きだすのを待つだけだ。
そして、人を浮かせる程度の弱い竜巻を生み出し、川に墜落しそうな自身の体を支えて、そのまま向こう岸へと竜巻を進める。
「あんたの能力は風、ね。 …まあ知ってたけど」
やはりばれていた。赤髪の少女がつまらなそうに呟いたと思えば、急に麻理のほうを見やる。
「ついでに言えば、あの子に振り向いた時点で向こうに行かせようとしているのもわかってたよ！」
まずい。と思った頃にはすでに、赤髪の少女の後ろの茂みから腰の高さほどの巨大な岩が、麻理めがけて放たれていた。どういうからくりかは分からないがとにかく速い。横にいた灯馬が止めようと風を放つが、なかなか速度は落ちないままそれは麻理に迫り、当たる。
